聖剣を折って追放された元勇者は、性格最悪の元聖女と「終の棲家」を探す旅に出る（ついでに世界も救う）

第5話 勇者の仕事を見せてやろう

凱旋の宴は、盛大だった。

広場に長テーブルが並び、肉が焼かれ、酒が注がれ、吟遊詩人が歌っている。

カイルが費用を持ったらしい。町の人々は大喜びだ。

「勇者様のおかげで安心だ！」

「魔物も怖くない！」

「カイル様ー！　こっち見てー！」

カイルは群衆の中心で、歯を光らせて笑っていた。

鎧の宝石が篝火に反射して、文字通りキラキラしている。

目が痛い。

「駄犬。肉を取ってきなさい」

「……自分で行け」

「私が席を立ったらあのゴミが話しかけてくるでしょ。面倒なの」

それはそうだ。

カイルは宴の間中、エリスの隣を狙って何度も席を移動していた。エリスがアルレンを壁にして距離を保っている。

アルレンは黙って肉を取りに行った。

ついでにパンとチーズも。ついでにスープも。ついでにデザートの焼き林檎も。

戻ると、エリスが当然の顔で全部受け取った。

「足りない」

「……何が」

「ワイン」

「お前、酒飲むのか」

「飲まないわよ。でもタダなんだから貰っておくのが礼儀でしょ」

礼儀の概念が壊れている。

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宴の途中、カイルが立ち上がった。

「皆さん！　聞いてください！」

声がよく通る。この男、演説だけは本当にうまい。

「この町の近くにも、まだ魔物の巣がある！　明日、私が直々に討伐に向かいます！」

歓声が上がる。

「ご安心ください！　この聖剣がある限り――」

カイルが腰の剣を抜いた。

レプリカの聖剣。篝火の光を受けて、ぎらりと輝く。

群衆がどよめいた。

「おおーっ！」

「聖剣だ！」

「本物……！」

本物じゃない。

アルレンは無表情のまま、肉を噛んだ。

エリスが耳元で囁いた。

「あの剣、精錬鋼に金メッキよ。魔力伝導率はゼロ。叩けば鳴るわよ、かんかんって」

かんかん。

聖剣がかんかん。

「……黙って食え」

「食べてるわよ。あと林檎もう一個」

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翌朝。

カイルは宣言通り、町の外れの森へ魔物討伐に出発した。

従者が三人、馬が二頭。完全な「見せる」陣容だ。

町の人々が見送りに来ている。

子供たちが「がんばれー！」と叫んでいる。

カイルは白馬の上から手を振った。

「見ていてください！　勇者の仕事を！」

白マントが朝日に翻る。

絵になる。絵にしかならないが。

アルレンとエリスは、通りの端からそれを眺めていた。

「……行ったな」

「行ったわね」

「俺たちも発つか。あいつがいない間に――」

「駄犬」

エリスが遮った。

「あの森、昨日の夜に私が魔力を感じたの。魔狼が五、六匹。あと、もう少し大きいのが一匹」

「……大きいの」

「魔力の密度からして、魔熊クラス。あの金ピカじゃ無理よ」

魔熊。

魔狼の上位種。一匹で集落を壊滅させる。

騎士団でも小隊規模で対応する相手だ。

「従者が三人いるだろ」

「従者の装備、見た？　儀礼用よ。実戦用じゃない」

見ていた。アルレンも気づいていた。

剣の柄に飾り紐がついている時点で、あれは「見せるための装備」だ。

「……面倒だな」

「面倒ね。でも、あいつらが死んだらこの町が大騒ぎになるわ。そうなったら私たち、静かに出発できない」

理由がそれか。

「だから行ってきなさい、駄犬。あのゴミの尻拭い」

「お前は」

「私は宿で寝てるわ。昨日の宴で疲れたの」

疲れたのは食べすぎたからだろう。

アルレンは荷物を宿に置き、腰の欠片だけを持って森に向かった。

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森の中は薄暗かった。

木々が密集し、地面は湿った落ち葉で覆われている。

獣道がいくつか交差しているが、その中に――新しい足跡。

馬の蹄。革靴。

カイルの一行だ。

足跡を追って十分。

声が聞こえた。

「――こっちだ！　あっちに行ったぞ！」

「カイル様、待ってください！　陣形が――」

「陣形などいらん！　勇者の剣は一対一でこそ輝く！」

輝かない。陣形は組め。

アルレンは木の影から状況を確認した。

カイルが剣を抜いて走り回っている。

従者たちが必死に追いかけている。

その先に――魔狼が二匹。

カイルの剣が振り下ろされた。

フォームは綺麗だ。教科書通りの斬撃。

だが、遅い。

魔狼が横に跳んでかわす。

カイルの剣が空を斬り、勢い余って木に刺さった。

「くっ……！　抜けない！」

剣が木に刺さって抜けない勇者。

吟遊詩人は書けないだろう、これは。

従者たちが前に出て魔狼を牽制する。

だが装備が儀礼用だ。剣が軽すぎて、魔狼の毛皮に弾かれる。

「ぐああっ！」

従者の一人が爪で弾き飛ばされた。

血が出ている。深くはないが、戦闘不能だ。

まずい。

アルレンは木の影から出た。

一匹目の魔狼の背後に回る。

気配を消す必要もない。魔狼はカイルたちに集中している。

欠片を振り下ろす。

首の付け根。一撃。

音もなく崩れた。

二匹目が振り向く。

遅い。

欠片が横薙ぎに入り、魔狼の胴を叩いた。吹き飛んで木に激突し、動かなくなった。

カイルが剣をようやく引き抜いて振り向いた時、魔狼は二匹とも倒れていた。

「……え？」

カイルが目を瞬かせる。

「倒れて……誰が……？」

従者たちも呆然としている。

アルレンは既に木の影に戻っていた。

見られていない。たぶん。

「カイル様！　魔狼が倒れています！」

「……ふ、ふん。当然だ。俺の気迫に怯えたのだろう」

気迫。

気迫で魔狼は死なない。

だがカイルは三秒で自分を納得させたらしく、剣を掲げた。

「見たか！　これが勇者の力だ！」

従者たちが微妙な顔で拍手した。

全員、何が起きたか分かっていない。でも分かっていないからこそ、勇者の言葉を信じるしかない。

アルレンは森の奥に目を向けた。

魔狼二匹は片付いた。

だが、エリスが言っていた「大きいの」がまだいる。

木の幹に残る爪痕。

魔狼のものより深い。幅が倍。

魔熊は近い。

カイルが意気揚々と森の奥へ進んでいく。

「さあ、次だ！　この森の魔物を一掃してやる！」

……行くのか。

アルレンは小さくため息をついて、影のまま後を追った。

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魔熊は、森の奥の沢にいた。

体長は馬二頭分。黒い毛皮の下で魔力が渦巻いている。

前足の爪は鉄を裂く。一撃で岩を砕く。

カイルが立ち止まった。

顔が青い。

「……で、でかいな」

「カ、カイル様……あれは……」

「分かっている！　勇者として、退くわけにはいかない！」

退け。本気で退け。

カイルが剣を構えた。

正眼の構え。形は完璧だ。

だが、足が震えている。

魔熊が咆哮した。

衝撃波で木の葉が吹き飛ぶ。従者たちが腰を抜かした。

カイルだけは立っていた。

それは認める。根性だけは、ある。

だが根性で魔熊は倒せない。

魔熊が突進した。

カイルが斬りつける。

レプリカの聖剣が魔熊の前足に当たり――弾かれた。

金属の悲鳴。

剣にひびが入っている。

「なっ……聖剣が……！」

聖剣じゃない。金メッキの精錬鋼だ。

魔熊の前足が振り下ろされる。

間に合わない。カイルの反応速度では、あの一撃をかわせない。

アルレンは木の影から飛び出した。

一歩で距離を詰め、カイルの襟首を掴んで引き倒す。

同時に、欠片を魔熊の前足に叩きつけた。

轟音。

魔熊の前足が横に逸れる。

地面が陥没した。カイルがいた場所が、拳大の穴になっている。

「がっ……！？」

カイルが地面に転がりながら、目を見開いた。

「き、君は……！　あの護衛の……！」

アルレンは答えなかった。

魔熊が怒りの咆哮を上げる。

二撃目。

アルレンは正面から受けた。

欠片を盾のように構え、前足を弾く。

オリハルコンと魔力強化された爪がぶつかり、火花が散った。

三歩下がる。

地面に溝ができる。

「……重いな」

独り言だ。

感想にしては淡白すぎた。

アルレンが踏み込む。

一歩。

欠片を魔熊の顎の下から突き上げた。

衝撃が森を揺らした。

魔熊の巨体が持ち上がり、そのまま後方に倒れる。

地響き。

動かなくなった。

静寂。

カイルが地面に座り込んだまま、口を開けていた。

従者たちも同じ顔だ。

「……な……」

アルレンは欠片を腰に戻した。

「怪我人の手当てを。従者が一人、腕を切ってる」

「あ……ああ……」

カイルの声が上ずっている。

目が泳いでいた。

何が起きたのか、理解が追いついていない顔だ。

アルレンは踵を返した。

「待て！」

カイルが叫んだ。

「君は……何者だ。あんな化け物を、一撃で……」

「通りすがりの護衛だ」

「嘘だ！　あの動き、あの力……ただの護衛じゃない！　名を名乗れ！」

アルレンは振り向かなかった。

「……名乗るほどの者じゃない」

木々の間に消える。

カイルは地面に座ったまま、しばらく動けなかった。

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宿に戻ると、エリスがベッドの上で本を読んでいた。

どこから調達したのか知らないが、たぶん宿の棚から勝手に借りている。

「遅い。昼ごはん」

「……魔熊がいた」

「知ってる」

ページをめくる手が止まらない。

「あのゴミは？」

「生きてる」

「そう。まあ死なれても寝覚めが悪いしね」

エリスが本から目を上げた。

「で、お腹空いたんでしょ」

「……まあ」

「なら買ってきなさい。市場で。私の分も。あとデザート」

「お前の分も」

「当然でしょ。駄犬の飼い主が空腹じゃ困るのよ」

飼い主。

いつの間にか飼い主になっている。

アルレンは財布を手に取り、部屋を出ようとした。

「……駄犬」

「なんだ」

「お疲れ」

振り向くと、エリスは本に目を戻していた。

表情は見えない。

四文字。たった四文字。

この女からその言葉が出ること自体が、たぶん奇跡に近い。

「……ああ」

アルレンは部屋を出た。

市場で肉まんを四つ買った。

エリスの分は二つだが、一つは自分が食べられないことを、もう学習している。

――面倒な女だ。

でも、「お疲れ」の四文字で、魔熊の疲労がだいぶ飛んだのは、たぶん気のせいだ。

たぶん。