聖剣を折って追放された元勇者は、性格最悪の元聖女と「終の棲家」を探す旅に出る（ついでに世界も救う）

第4話 金ピカのゴミが来た

集落を発って二日目。

街道沿いの中規模の町に辿り着いた。宿場町より二回りほど大きく、市場もあれば教会もある。

なにより――

「宿が三軒もある。選べるわね」

エリスの目が輝いていた。

選択肢があるということは、値切れるということだ。この女にとって宿の数は交渉材料の数である。

「……普通に金を払おうぜ」

「何を言ってるの。お金は温泉に着いた時のために取っておくの。駄犬は黙って私の演技を鑑賞してなさい」

鑑賞。詐欺を芸術扱いしている。

町に入ると、様子がおかしかった。

人が多い。多すぎる。

通りには露店が並び、花が飾られ、子供たちが走り回っている。

祭りだ。

「何かあるのか」

通りがかりの商人に聞くと、目を輝かせて言った。

「知らないのか！　今日、新勇者カイル様がこの町にいらっしゃるんだ！　魔物討伐の凱旋だよ！」

新勇者カイル。

足が止まった。

聞いた名だ。

王都で自分の代わりに「勇者」の看板を背負わされた男。聖剣のレプリカを掲げる、見た目特化型の後任。

「……帰るか」

「却下。宿が安くなるかもしれないでしょ。祭りの日は相場が崩れるの」

崩れるのは上方向にだと思うが、この女に経済学を説いても無駄だろう。

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町の広場に人だかりができていた。

中心に、馬がいる。

白馬だ。わざわざ白を選んでいる。

そしてその上に――

金髪。碧眼。煌びやかな銀の鎧。白いマント。

陽光を浴びて全身が光っている。文字通り、光っている。鎧に宝石が埋め込んであるのだ。

「町の皆さん！　ご安心ください！　この私、聖剣の勇者カイルが、この地の魔物を討ち果たしました！」

声がよく通る。

演説慣れした声だ。内容はともかく、声だけは一級品である。

群衆が沸く。

「勇者様だ！」「カイル様、かっこいい！」「さすが聖剣の勇者！」

アルレンは人だかりの後ろから、無表情で見ていた。

カイルの腰に剣がある。

聖剣――のレプリカ。形は似せてあるが、材質が違う。オリハルコンの輝きではなく、ドワーフの精錬鋼だ。

見た目は立派だが、アルレンが握れば三秒で折れる。

「あの剣……」

「レプリカよ。本物はあなたの腰にあるじゃない」

エリスが隣でぼそりと言った。“裏”の声だ。

「まあ、遠目に見れば立派なもんだな」

「立派なのは見た目だけでしょうけど」

辛辣だ。

カイルが馬上で手を振りながら、群衆の中に何かを見つけた。

動きが止まった。

視線の先を追う。

エリス。

ローブのフードを被っているが、銀髪の先端が少しだけ覗いていた。整った横顔が、夕方の光を受けて白く浮かんでいる。

カイルの目が見開かれた。

恋に落ちる音が聞こえそうな、あからさまな一目惚れだった。

「……おい」

アルレンが言う前に、カイルは馬から飛び降りていた。

群衆を掻き分け、真っ直ぐこちらに向かってくる。白マントが風になびく。演出過剰だ。

「そこのお嬢さん！」

エリスが振り向く。

その瞬間、スイッチが入った。

フードの下から覗く紫の瞳が、驚いたように見開かれる。

唇が小さく開き、頬がほんのり染まる。

“表”のエリス。完全起動。

「え……あ、あの、私ですか……？」

声が一段高い。恥じらいを含んだ、柔らかい声。

横で見ていて胃がもたれた。

「ああ！　あなただ！　こんな辺境に、こんな美しい方がいるなんて！」

カイルが膝をつく。群衆の前で。

騎士の礼だ。芝居がかっている。が、顔は本気だった。

「私はカイル。聖剣の勇者です。あなたのお名前を、どうか教えていただけませんか」

エリスが困ったように微笑んだ。

「エリスと申します。ただの旅の者で……勇者様に声をかけていただけるなんて、光栄です」

ただの旅の者。

国を一人で守っていた聖女が、ただの旅の者。

「エリス！　なんて美しい名だ！　まるで聖女のような――」

「やめてください……私なんて、そんな大層なものでは……」

そんな大層なものである。本物だ。

カイルがエリスの手を取ろうとした。

その時、カイルの視線がアルレンに向いた。

「……君は？」

黒髪、無精髭、死んだ目、背中の大荷物、腰の得体の知れない金属塊。

カイルの眉が僅かに寄った。

「エリスさんの……知り合い？」

「護衛です」

エリスが先に答えた。“表”の声で。

「この方に旅の間、守っていただいているんです」

「護衛……」

カイルがアルレンを上から下まで見た。

値踏みする目。それも、かなり雑な。

「見たところ、騎士くずれか。装備がひどいな。まともな剣も持っていないじゃないか」

アルレンは答えなかった。

「腰のそれは何だ。剣の欠片？　護衛がそんなガラクタで――」

「カイル様」

エリスが間に入った。柔らかく、でも遮るように。

「この方はとても強いんです。ガラクタに見えても、私を何度も助けてくれました」

「ほう……？」

カイルの顔に、余裕が浮かんだ。

強いと言われて、信じていない顔だ。

「まあ、護衛なら仕方ない。だが俺が近くにいる間は心配いらないよ、エリスさん。この町にいる限り、君の安全は俺が保証する」

エリスが頬を染める。

染めている。魔力で。

「まあ……心強いです」

カイルが満面の笑みで去っていく。

「今夜は凱旋の宴がある！　エリスさんもぜひ！」と叫びながら。

白マントが角を曲がって消えた。

沈黙。

三秒。

エリスの顔から、色が全部消えた。

「……うるさい男ね」

“裏”復帰。

「名乗ってもいないのにベラベラ喋って、聞いてもいないのに保証とか言い出して。あと馬から降りる時の着地が下手。膝が笑ってた」

観察力が怖い。

「それに、あの鎧。宝石は飾りよ。魔力付与もされてない。見た目だけの金ピカのゴミ」

金ピカのゴミ。

カイルの全存在を七文字で要約した。

「……まあ、宴に出れば飯がタダだ」

「でしょう？　だから行くわよ。あのゴミが奢ってくれるなら、笑顔のひとつやふたつ安いものだわ」

商魂が逞しすぎる。

「あと」

エリスがアルレンを見た。

「あいつの前ではあんたは”護衛”。私は”ただの旅人”。いいわね」

「……面倒な設定が増えたな」

「増やしたのは向こうよ。勝手に惚れてきたんだから」

それはまあ、そうだ。

「ほら行くわよ。宴の前に宿を取るの。あのゴミが金持ちなら、いい宿を紹介させなさい」

「俺が？」

「あんた以外に誰がいるの」

今日二回目のセリフだ。

アルレンは荷物を担ぎ直して、歩き出した。

面倒なやつが増えた。

ただでさえ面倒な旅が、さらに面倒になりそうだ。

――でも、エリスの機嫌が良い時の方が、旅はずっと楽だ。

タダ飯の力は偉大である。