聖剣を折って追放された元勇者は、性格最悪の元聖女と「終の棲家」を探す旅に出る（ついでに世界も救う）

第3話 温泉は遠い

朝。

目を覚ますと、エリスがベッドの上で不機嫌な顔をしていた。

いつものことだ。この女は寝起きが最悪である。

「……水」

「おはよう」

「水って言ってるの、駄犬」

アルレンは床から起き上がり、水差しからコップに水を注いだ。

渡す。エリスは受け取りもせず、顎でテーブルを示した。

置け、ということらしい。

置いた。

エリスはそれを三口で飲み干し、ようやく人間の目になった。

「……今日、発つわよ」

「もう一泊してもいいんじゃないか。タダだし」

「二泊もタダにしたら女将が可哀想でしょ」

お前が言うのか。

「それに」

エリスが窓の外を見た。

「この町、温泉がない。論外よ」

温泉が旅の最優先事項であることは、もう争わないことにしている。

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宿を出る前に、女将が朝食と弁当を持たせてくれた。

「気をつけてね。最近、東の街道で魔物が出るって噂があるから」

エリスが”表”の顔で微笑む。

「ありがとうございます。お優しいんですね」

「いいのいいの。あんたたちみたいな若い子が苦労してるの見ると、放っておけなくてさ」

若い子。

アルレンは二十二歳だ。エリスは年齢不詳だが、見た目は十六から十八。

確かに若い。若いが、背負っているものは老人並みに重い。

「……ありがとう」

アルレンが言うと、女将は目を丸くした。

「あら。あんた、喋れたんだね」

昨日から喋っている。エリスの声量に埋もれていただけだ。

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東の街道を歩く。

天気は良い。風は穏やかで、街道の両脇には麦畑が広がっている。

平和だ。平和すぎて、逆に落ち着かない。

「次の町まで、どのくらい？」

「地図だと二日。でもこの先に温泉郷があるって、女将が言ってた」

「温泉郷」

エリスの足が速くなった。

さっきまで「足が痛い」「背中が凝った」「駄犬、おぶれ」と文句を言っていたのに、温泉の二文字で完全回復している。

「急ぐわよ。温泉は早い者勝ちなの」

「誰と競ってるんだ」

「世界中のすべての旅人よ。私が一番風呂じゃないと意味がないの」

意味はある。普通に入ればいい。

しかし街道を進むにつれ、空気が変わった。

最初に気づいたのは、すれ違う旅人の数だ。

少ない。宿場町を出て二時間、一人もすれ違わない。

次に気づいたのは、道端の木だ。

何本かが根元から折れている。風で折れたにしては、断面が荒い。

「……エリス」

「分かってる」

エリスの声から、遊びが消えていた。

「爪痕よ。大型の獣……いえ、魔獣ね。この断面は魔力を帯びた爪じゃないと残らない」

魔獣。

普通の獣とは違う。結界の内側に入り込んだ、あるいは結界が弱まって侵入した魔力を持つ生き物だ。

「最近の話か」

「三日以内。樹液がまだ乾ききってない」

エリスは折れた幹に触れもせず、目だけで分析していた。

こういう時だけ、この女が「国の結界を一人で維持していた天才」だったことを思い出す。

「……結界、やっぱり弱まってるな」

「当たり前でしょ。私が抜けたんだから」

言い方は軽い。

だが、その軽さが少しだけ不自然だった。

アルレンは追及しなかった。

追及したところで「知らないわ、自業自得よ」と返されるのは分かっている。

「先を急ぐか」

「急ぐわよ。温泉が魔獣に壊されたら最悪だもの」

心配の方向性がおかしい。

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昼過ぎ。

街道沿いの小さな集落に差し掛かった。

十軒ほどの家と、井戸と、壊れかけた柵。

柵が壊れている。

外側から、何かに押し破られた跡だ。

「誰かいるか」

アルレンが声をかけると、家の影から老人がおそるおそる顔を出した。

「あ、あんたら……旅人か？　悪いこと言わん、この先は行くな」

「何があった」

「魔獣だよ。三日前から夜になると来るんだ。牛を二頭やられた。柵も壊された。騎士団に連絡したが、来やしねえ」

騎士団が来ない。

当然だ。王国の騎士団は今、追放者と逃亡した聖女の追跡で手一杯だろう。

国民を守る余裕がない。国民を守る戦力を追いかけているのだから、皮肉な話だ。

「町の方に避難しないのか」

「年寄りばっかりでな……歩けない者もいる。それに、ここは先祖代々の――」

「大変でしたね」

エリスが割り込んだ。“表”の声だ。

「怖かったでしょう。大丈夫ですよ。この人がなんとかします」

この人。

アルレンを指している。

「……俺が？」

「あなた以外に誰がいるの。駄犬でしょ」

最後の一言だけ、老人に聞こえない音量だった。

老人が目を潤ませる。

「ほんとうか……ありがたい……」

ありがたくない。勝手に引き受けるな。

だがアルレンは、断らなかった。

断れない性分なのだ。目の前の困っている人間を放置できない。

社畜体質とはそういうものだ。上司が理不尽でも、仕事は仕事。

「……夜に来るんだな」

「ああ。日が落ちてから、二刻ほどで」

「分かった」

エリスが小さく笑った。

アルレンにだけ分かる、「思った通り」という笑いだ。

こいつ、最初から俺が断らないのを分かっていた。

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日が暮れた。

集落の外れ。壊れた柵の前に、アルレンは一人で立っていた。

エリスは集落の中だ。

老人たちに「私たちの護衛がいるから安心してください」と”表”の顔で微笑んでいるはずだ。

夜風が冷たい。

星は昨日より少ない。雲が出てきている。

そして――匂いが変わった。

獣臭。

それに混じる、金属のような魔力の残り香。

暗闇の中、二つの目が光った。

大型の魔狼だ。

普通の狼の三倍はある体躯。毛皮の下で魔力が脈動している。牙は鉄より硬い。

一匹。

いや、二匹。

茂みの奥にもう一匹。

三匹か。

アルレンは腰に吊るした布包みから、折れた聖剣の欠片を抜いた。

刃渡り数センチ。剣としては完全に死んでいる。

だが、オリハルコンの塊としては十分だ。

魔狼が跳んだ。

速い。

普通の騎士なら反応できない速度だ。

アルレンにとっては、遅い。

一歩。

横に半歩ずれるだけで牙をかわし、欠片を振り下ろす。

鈍い音。

魔狼の頭蓋が地面にめり込んだ。即死だ。

二匹目が背後から。

振り向かない。肘を後ろに突き出すだけでいい。

欠片が魔狼の顎を砕く。

三匹目は――逃げようとした。

逃がすと、また来る。

アルレンは地面を蹴った。

五歩で追いつき、欠片を叩き込む。

終わり。

十秒もかからなかった。

「……面倒だ」

三匹の魔狼を引きずり、集落から離れた場所に埋めた。

血痕を踏み消し、柵の壊れた部分に応急の杭を打つ。

力加減を間違えて杭が地面に半分めり込んだが、まあ頑丈だろう。

集落に戻る。

明かりはもう消えている。老人たちは寝たらしい。

宿代わりに借りた納屋に入ると、エリスが毛布にくるまっていた。

「遅い」

起きていた。

「……散歩だ」

「散歩ね。三匹？」

知っていた。

この女は魔力の感知能力が桁外れだ。アルレンが戦った魔力の残滓くらい、寝転がっていても拾える。

「……そうだ」

「ふうん」

エリスは毛布から顔だけ出して、こちらを見た。

「怪我は」

「ない」

「そう」

それだけだった。

礼も労いもない。「お疲れ様」の一言もない。

でも、「怪我は」と聞いた。

それがこの女なりの、精一杯なのだろう。

アルレンは納屋の隅に座り、壁に背を預けた。

「……エリス」

「なに」

「温泉、まだ遠いな」

「遠いわね」

「……寝る」

「寝なさい。明日も歩くんだから」

少しだけ間があった。

「……私が起こしてあげるから」

聞き間違いかもしれない。

毛布の中からくぐもった声で、ほとんど聞こえなかった。

アルレンは目を閉じた。

明日も魔物が出るかもしれない。

追手が来るかもしれない。

温泉は遠いかもしれない。

でも、まあ。

今夜はこの集落が静かに眠れるなら、それでいい。

――面倒だけど。