聖剣を折って追放された元勇者は、性格最悪の元聖女と「終の棲家」を探す旅に出る（ついでに世界も救う）

第2話 宿代は聖女の涙で払え

最初の町は、王都から街道を半日ほど離れた宿場町だった。

名前は覚えていない。覚える必要もない。

アルレンにとって重要なのは三つだけだ。宿があること、飯があること、そして追手がいないこと。

「遅い」

エリスが振り向きもせず言った。

「……お前の荷物が重い」

「荷物のせいにするな。駄犬の脚が短いのよ」

脚は短くない。荷物が重いのだ。

鞄三つ、箱二つ、巻物、瓶、毛布もどき。昨日から一つも減っていない。むしろ道中で拾った薬草が瓶に追加されている。

「あれ足したのお前だろ」

「足したわよ。良い薬草だったもの。駄犬なんだから黙って運びなさい」

反論は無駄だ。学習済みである。

町の入口で、アルレンは足を止めた。

門番がいる。武装はしているが、表情は緩い。辺境の宿場町に本気の警備はいない。

問題は、自分の身なりだった。

黒髪に無精髭。気だるげな目。背中に異常な量の荷物。腰にはどう見ても「まともな剣」ではない何か。

――どう見ても不審者だ。

「止まれ。身元を――」

門番が口を開きかけた、その瞬間。

エリスが一歩前に出た。

ローブのフードを外す。銀髪が夕日に透けて、淡い光を纏う。紫の瞳が、門番を真っすぐに見つめた。

表情が変わっていた。

さっきまでの「性格最悪の女王様」が消え、そこにいたのは――

「すみません。旅の途中で、少しだけ休ませていただけませんか」

声まで違う。

鈴を転がすような、透き通った声。おまけに少しだけ潤んだ瞳。

門番の顔が赤くなった。

「あ、い、いや……もちろん、どうぞ！　お連れ様も！」

お連れ様。

さっきまで不審者扱いだったのに、エリスの隣にいるだけで「お連れ様」に昇格した。

「ありがとうございます。この人、見た目は怖いですけど……私の、大切な護衛なんです」

エリスが恥ずかしそうに俯く。頬が染まっている。

嘘だ。あの頬の赤みは魔力で血流を操作しているだけだ。知っている。

門番はもう完全に陥落していた。

「ご、護衛の方でしたか！　失礼しました！　この先の通りを真っすぐ行けば宿がありますので！」

「ありがとうございます。神様のお導きですね」

神様は関係ない。お前の演技力だ。

二人が門を通り過ぎたあと、エリスの表情が三秒で戻った。

「ふん。チョロいわね」

「……毎回思うが、よくそこまで切り替えられるな」

「社会経験の差よ、駄犬。笑顔は通貨。涙は切り札。覚えておきなさい」

覚えたくない。

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宿は町の中心にあった。

木造二階建て。看板には『旅人の灯火亭』と書かれている。温かみのある名前だ。

中に入ると、恰幅のいい女将が出迎えた。

「いらっしゃい。お二人かい？」

「はい。一部屋お願いできますか」

エリスの声は、まだ”表”のままだ。

「部屋は空いてるよ。一泊銀貨二枚。食事つきなら三枚」

銀貨三枚。

財布の中身を思い出す。王都を出る時に持ち出せた金は、銀貨が十枚と銅貨が数枚。三枚払えば一週間も持たない。

「……エリス」

小声で言う。エリスは微笑んだまま、こちらを見もしない。

代わりに、エリスの目が一瞬だけ光った。

何かを計算する光だ。商人が値踏みをする時の目に似ている。

そして――泣いた。

「あの……実は私たち、故郷を魔物に追われて……」

涙が頬を伝う。

嘘だ。

「持ち物もほとんど失くして、やっと辿り着いたんです……」

嘘だ。背中の荷物を見ろ。規格外の量だ。

「お金も、残りわずかで……でも、屋根の下で眠れるだけで、ありがたいんです」

エリスの声が震える。

女将の目が潤んだ。

「まあ……そんな大変な思いを……」

「私はいいんです。でも、この人が……」

エリスがアルレンを見る。慈愛の眼差し。聖画の聖女そのものだ。

「この人、私を守るために、ずっと寝ないで歩いてくれて……」

守ったのは事実だが、寝ないで歩いたのは「お前が休憩を許さなかった」からだ。

女将の涙腺が決壊した。

「もう！　そんなの聞いたら放っておけないよ！　今日は私の奢り！　食事もつけてあげるから！」

「そんな……いいんですか？　ご迷惑じゃ……」

「迷惑なもんか！　さあさあ、荷物置いて休みな！」

エリスが深々と頭を下げた。

「ありがとうございます……神に祝福を……」

女将が奥に消えていく。

その背中を見届けた瞬間、エリスの涙が止まった。蛇口を閉めるように、ぴたりと。

「ふふ。今夜はタダよ、駄犬」

「……お前に良心はないのか」

「あるわよ。高く売れるから、普段は仕舞ってるの」

返す言葉がない。

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部屋は質素だが清潔だった。

ベッドが一つ、テーブルが一つ、窓の外には夕暮れの町並み。

「ベッドは私のよ」

「知ってた」

「駄犬は床。毛布一枚あげるから感謝しなさい」

「……寛大だな」

「でしょう？　私って優しいのよ」

優しさの定義がこの女の中で独自進化を遂げている。

アルレンは荷物を壁際に丁寧に降ろし、床に座った。

背中の筋肉が軋む。痛みはない。疲労はある。

超人的な肉体でも、休息は必要だ。

窓の外を見る。

宿場町は穏やかだ。子供の笑い声、夕飯の匂い、鍛冶屋のハンマーの音。

王都にはなかった音だ。

「……ここは、いいな」

独り言のつもりだった。

「何が」

エリスがベッドに腰掛けたまま、こちらを見ていた。

「……静かだ」

「ふうん」

エリスは窓の外に目を向けた。

「静かなだけじゃ駄目よ。温泉がないと」

「お前の基準は温泉なのか」

「当然でしょう。何年風呂に入れなかったと思ってるの」

その声のどこかに、冗談ではない重さがあった。

“何年”。王国で結界を維持し続けた年月。休息すら許されなかった日々。

アルレンは、何も言わなかった。

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夕食は女将の手料理だった。

分厚いパンにシチュー、焼いた川魚、チーズと干し果物。旅人の胃には贅沢すぎる量だ。

エリスは”表”の顔で「美味しいです」と微笑みながら食べていたが、アルレンにだけ聞こえる声で「味付けが甘い」「魚の焼き加減が浅い」「チーズはもっと熟成させるべき」と文句を言い続けていた。

「……お前、タダ飯に文句つけるな」

「批評よ。感謝と批評は両立するの」

しないと思う。

食後。

女将が「大変だったんだねえ」と追加のデザートまで持ってきた。

エリスは天使の笑顔で受け取り、俺の分まで食べた。

「お前……」

「駄犬は筋肉でできてるんだから、甘いものは必要ないでしょ」

暴論だ。

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夜。

アルレンは床の毛布にくるまりながら、天井を見ていた。

隣のベッドから、エリスの寝息が聞こえる。

穏やかな呼吸だ。

王都を出てから、初めてまともに眠れているのかもしれない。

アルレンはそっと起き上がり、窓を開けた。

夜風が入る。星が多い。

町は静かだ。

だが、遠くの山の稜線に――薄い光が明滅していた。

結界の残滓だ。

エリスが張っていた結界の最後の欠片が、まだ消えきらずに揺れている。

あれが消えたら、この町にも魔物が来る。

「……面倒だな」

呟いて、窓を閉めた。

振り向くと、エリスが寝返りを打っていた。

銀髪が枕に散らばっている。寝顔は、起きている時より数段穏やかだ。

「駄犬」とも「荷物持て」とも言わない。

ただの、疲れた女の子の顔だった。

アルレンは毛布を被り直す。

明日もきっと、荷物を持たされる。

理不尽な命令を受ける。

文句を言う暇もなく歩かされる。

――でも、まあ。

屋根があって、飯があって、こいつが安全に眠れるなら。

悪くはない。