聖剣を折って追放された元勇者は、性格最悪の元聖女と「終の棲家」を探す旅に出る（ついでに世界も救う）

第51話 聖剣の重み

街道を一日歩いて、次の宿場町に着いた。

夕食を済ませて、宿の部屋に戻る。

窓の外は雨だった。秋の夕立。風が冷たい。

カイルは、また食事で大量に食べていた。

最近、食欲が止まらないらしい。

「お前、太るぞ」

「足りないんだ。動いてるから」

「だからって、限度があるだろ」

「分かってる。明日からは控える」

「明日からって、いつも言うわよね」

エリスが呆れた。

カイルがしょぼんとした。

---

お茶を淹れた。

窓を打つ雨の音が、部屋に響いている。

エリスがベッドの端に座って、お茶を一口飲んだ。

「……ねえ駄犬」

「なんだ」

「昨日の続き、聞きたい」

「ああ」

俺は窓辺の椅子に座った。

カイルは、向かいのベッドに腰掛けている。

真剣な顔で聞く姿勢になっていた。

「勇者になった後の話、だな」

「ええ」

「分かった。話す」

---

「勇者になって、最初の数ヶ月は王宮で訓練漬けだった」

俺は話し始めた。

「教官は、王国の最高位の戦闘指南役。歴代の勇者を育てた人物だった」

「歴代の勇者？」

エリスが眉を寄せた。

「歴代って、あんた以外にも勇者がいたの？」

「いた。何人か」

「全員、聖剣に選ばれた人？」

「ああ。代替わりがある。前の勇者が亡くなるか、引退すると、選定の儀式が行われる」

「あんたの前の勇者は？」

「俺が十六歳の時に亡くなった。寿命だった。八十歳近い老人だった」

「……長く生きたのね」

「ああ。だから、王国は次の勇者を必要としていた。それが俺だ」

エリスが頷いた。

「で、訓練漬け？」

「ああ」

俺は続けた。

「訓練内容は、肉体強化に特化していた。魔法の訓練は一切なし」

カイルがこちらを向いた。

「魔法、ないのか？」

「ない。教官に言われた。“お前の魔力は、魔法に変換できない。代わりに、肉体強化に全部流れる仕様だ。だから、肉体を鍛えるしかない”と」

「……それ、本当だったのか」

「本当だ。実際、魔法を使おうとしても、何も起きなかった」

「お前、本当に魔法使えないんだな」

「ああ」

カイルが複雑な顔をした。

「俺、レプリカでも、簡単な光の魔法くらいは使えるぞ」

「お前は、魔力の変換ができるタイプだろう。俺とは違う」

「……勇者って、人によって違うのか」

「人によって違うらしい。俺の場合は、極端だった」

エリスが頷いた。

「魔力量が多すぎて、変換が間に合わないタイプね」

「ああ」

「合理的ね、王国の説明」

「合理的だった。当時は、納得した」

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「訓練の中身は、シンプルだった」

俺は続けた。

「肉体強化の出力を、自在に制御する練習。聖剣を握って、魔力を全身に流す。流す量を調整する。それだけ」

「あんた、それで強くなったの？」

「強くなった。一年後には、王国軍の精鋭三十人を一人で相手にできた」

カイルが口を開けた。

「お前、一年でそこまでいったのか……」

「ああ」

「俺、レプリカ持ってから三年経つけど、そこまで強くないぞ」

「お前はお前だ。比べる意味がない」

「分かってる。分かってるけど……」

カイルがしょぼんとした。

エリスが笑った。

「ねえ駄犬。あんた、訓練中、どう感じてた？」

「どう、というのは？」

「楽しかった？　辛かった？」

俺は考えた。

「……どっちでもなかった」

「どっちでもない？」

「ああ。考えなかった。ただ、教官に言われた通りに、肉体強化の出力を上げ続けた」

「家にいたくなかった時と、同じね」

「同じだ。考えると、立ち止まりそうになる」

「だから、考えない」

「ああ」

---

「訓練が一年続いた」

俺は続けた。

「一年後、初の戦場に派遣された」

「派遣？」

「北の国境付近で、魔物の被害が出ていた。オーガの群れが三体」

「あんた一人で？」

「ああ」

「……」

エリスが目を伏せた。

「十九歳で、一人で戦場？」

「ああ」

「無茶ね、王国も」

「俺は、無茶だと思わなかった。当時は」

「思わなかった、というのは？」

「教官に”お前なら戦える”と言われた。だから、戦えると思った。それだけ」

エリスがため息をついた。

「単純な男ね、当時のあんた」

「単純だった」

「結果は？」

「三体、撃破した。怪我もしなかった」

「……」

エリスが息を呑んだ。

「あんた、本当に、規格外ね」

「規格外、というよりは——」

俺は考えた。

「聖剣のおかげだ。聖剣を握って、肉体強化を全開にすると、オーガでも倒せた」

「全開、というのは？」

「肉体強化の出力を最大にすること。教官に教わった通りに」

エリスがお茶のカップを置いた。

「あんた、それで疲れなかったの？」

「ああ。聖剣を握っている限り、疲れを知らなかった」

エリスの目が、見開かれた。

「……疲れを、知らない？」

「ああ」

「それ、おかしくない？」

「おかしい」

俺は頷いた。

「だが、当時はそれを”勇者の力”だと思ってた。聖剣のおかげで、無限に戦える、と」

エリスが、息を吐いた。

「あんた、それでずっと戦い続けたの？」

「いや。戦場の間は休めた」

「でも、戦場では、疲れを知らずに」

「ああ」

エリスが頷いた。

「……あんた、おかしいと思わなかったの？」

「ああ。だが、当時は、答えが出なかった」

---

俺は続けた。

「戦場で、仲間の騎士たちが、戦闘中に疲弊していくのが見えた」

「他の騎士は、普通の人間ね」

「ああ。普通だ。戦闘が長引くと、息が上がる。腕が重くなる。動きが鈍くなる」

「あんたは違った」

「違った。何時間戦っても、変わらない」

「……」

「最初の戦場の後、二度目、三度目と派遣された。毎回、俺だけが疲れを知らずに戦い続けた」

「他の騎士は？」

「疲弊した。戦死する者も出た」

「……」

エリスが目を伏せた。

「あんた、それを見てたのね」

「見てた」

俺は考えた。

長く、考えた。

「……自分が、何か違う何かだと思った」

「違う何か？」

「人間じゃない、何か」

エリスが、息を呑んだ。

カイルが黙っている。

俺は続けた。

「教官に聞いた。“なぜ、俺だけが疲れないのか”と」

「答えは？」

「“勇者の力だ。深く考えるな”」

「……」

「俺は、深く考えなかった。考えると、立ち止まりそうになるから」

エリスが頷いた。

それ以上は何も言わなかった。

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俺は続けた。

「二十歳の頃、ある戦闘で、聖剣を一瞬手放したことがあった」

「手放した？」

「大型の魔物の急所を狙うために、聖剣を投擲した」

「投げた、ってこと？」

「ああ」

エリスが眉を寄せた。

「あんた、聖剣を投げたの？」

「投げた。命中させて、相手を仕留めた」

「……」

「だが、聖剣が相手の体に刺さった数秒間、俺は聖剣を手放していた」

「で、何があったの？」

俺は考えた。

「……身体が、おかしくなった」

エリスとカイルが、同時にこちらを見た。

「おかしくなった、というのは？」

「力が、爆発的に湧き上がった。全身の筋肉が、勝手に膨張する感覚」

「……」

「制御できない力が、内側から溢れ出た」

エリスの目が、見開かれた。

「あんた、それ——」

「数秒後、聖剣を取り戻した瞬間、力が引いた。元の”強いけど制御可能な肉体強化”に戻った」

「……」

エリスが、息を吐いた。

「……その時、思った。“聖剣は、何かを抑えている”と」

エリスが頷いた。

「抑えている、というのは？」

「分からなかった。だが、聖剣がないと、俺の中の何かが、暴走する」

「暴走？」

「ああ」

カイルが黙っている。

俺は続けた。

「教官に聞こうとしたが、止められた。“そういう疑問は持たなくていい。お前は勇者として戦えばいい”」

「……」

「俺は、それ以上深く考えなかった」

エリスが目を伏せた。

「私と、同じね」

「同じ？」

「考えると、続けられないのよ」

エリスが顔を上げた。

「考えると、自分が何にされてるか、分かってしまうから。だから、考えない」

「……ああ」

「それで、生き延びてきた。二人とも」

俺は頷いた。

エリスも頷いた。

カイルが、ぽつりと言った。

「……俺、何も言えない」

「無理に何か言わなくていい」

エリスが軽くいなした。

「あんた、聞いてるだけで十分よ」

「……ありがとう」

カイルの声が、いつもより小さかった。

---

夜が更けた。

カイルが先にベッドに転がって、すぐに寝息を立てた。

俺は窓辺で雨を見ていた。

エリスは、向かいのベッドの端に座っていた。

「……駄犬」

「なんだ」

「あんた、ずっと一人だったのね」

「一人？」

「考えるのを、ずっと一人で抱えてた」

「……」

「教官にも、仲間にも、誰にも言えなかった。だから、一人で考えるのも止めた」

俺は頷いた。

「ああ」

「私と、似てる」

「似てる」

「私たち、一人で抱えるのが上手すぎたのよ。だから、誰にも気づいてもらえなかった」

エリスの声が、低かった。

「でも、今は」

俺は言った。

「今は、二人で抱えてる」

エリスがこちらを見た。

紫の瞳が、雨の窓の光に染まっていた。

「……ええ」

それ以上は、言葉が要らなかった。

雨が、窓を打ち続けていた。

エリスがゆっくりと立ち上がって、自分のベッドに向かった。

「おやすみ、駄犬」

「おやすみ」

毛布を被って、寝息が聞こえ始めた。

俺は窓辺で雨を見続けた。

聖剣のリミッターの真実。

当時は気づいていた。

だが、深く考えなかった。

考えなかったから、戦い続けられた。

考えていたら、たぶん——壊れていた。

エリスも、同じことを言った。

「考えると、続けられない」と。

俺たちは、考えないことで生き延びてきた。

今は、少しずつ、考えている。

お互いに、隣にいるから。

考えても、立ち止まらない。

隣に、もう一人いる。

それが、たぶん、生きるってことだ。

雨の音が、夜通し続いていた。