聖剣を折って追放された元勇者は、性格最悪の元聖女と「終の棲家」を探す旅に出る（ついでに世界も救う）

第50話 騎士団の門

街道を進んで夕方になった。

街道沿いの小さな宿場町。

人口五百人ほど。宿が二軒、市場が一つ。

宿を取って夕食を済ませた。

三人で部屋に集まってお茶を淹れた。

カイルは夕食でかなり食べていた。

五日分の食欲だ、と本人が言っていた。

「あんた、本当に飢えてたのね」

エリスが呆れていた。

「王宮を抜けてからはろくに食べてなかったからな」

「勇者って大変ね」

「大変だ。だが、勇者の務めだ」

「胃袋の務めね」

エリスが笑った。

---

お茶を飲みながら、俺は続きを話し始めた。

「十六歳で、騎士団に入った」

カイルがこちらを向いた。

「俺とたった一年違いだな」

「お前、十七で勇者になったのか」

「ああ。お前と一歳違いだ」

近かった。

俺が騎士団を去った後、すぐにカイルが入ったのかもしれない。

だが、確かめる気はなかった。

「騎士団の入団は簡単だった」

俺は続けた。

「身長、体力、剣の腕——どれも基準を満たしてた。むしろ上回ってた」

「元騎士に習ってたからね」

エリスが頷いた。

「ああ。十歳から六年間、剣を振り続けた成果だった」

「両親は？」

「特に喜びもしなかった。“そうか”の一言で送り出された」

エリスが眉を寄せた。

「冷たいわね」

「冷たい、というよりは——」

俺は考えた。

「もう関心がなかった、というのが近いかもしれない。ニコが死んでから、両親の世界には俺の居場所がなかった」

「……」

「俺も責めなかった。両親なりに生きていただけだ」

エリスが頷いた。

それ以上は何も言わなかった。

カイルが、ぽつりと言った。

「……俺の両親は、騎士に俺がなった時、めちゃくちゃ喜んだぞ」

「お前の家、貴族か？」

「子爵家だ。三男坊。家を継ぐ立場じゃないから、騎士になるのが期待されてた」

「……」

「期待されすぎて、それはそれで辛かった」

カイルが苦笑した。

エリスが首を傾げた。

「あんたも苦労してきたのね」

「種類は違うが苦労はあった」

「ふうん」

エリスがお茶を一口飲んだ。

「みんな、それぞれね」

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「騎士団は激しかった」

俺は続けた。

「朝五時に起床。一時間の体力訓練。朝食。剣の訓練。昼食。模擬戦。夕食。装備の手入れ。寝るのは夜十時」

「相当忙しいわね」

「忙しい。だが俺には合ってた」

「合ってた？」

「ああ。考える時間がない。剣を振ってる時間と寝てる時間しかない。それが楽だった」

エリスが頷いた。

「家にいた時と同じね」

「同じだ」

「逃げ続けてたのね、ずっと」

俺は頷いた。

「逃げてた、というよりは——」

俺は考えた。

「考えないようにしてた、というのが近い。ニコのこと、家のこと、自分のこと。考えると立ち止まりそうになるから」

エリスが、目を伏せた。

「私と同じね」

「ああ」

二人とも、過去を「考えない」ことで生き延びてきた。

形が違うだけで、構造は同じだった。

カイルが頷いた。

「俺は両親の期待を考えないようにしてたな。期待されすぎると応えられなかった時のことを考えてしまうから」

「……」

「だから俺も、ある意味で逃げてた。期待から」

エリスがカイルを見た。

「あんた、思ったより考えてるのね」

「俺だって考えてるさ。たまに」

「たまに、ね」

エリスが小さく笑った。

カイルがしょんぼりした。

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「騎士団に入って、二年が経った」

俺は続けた。

「十八歳になった年、王国の宝物庫が公開された」

エリスがお茶のカップを置いた。

「聖剣の選定ね」

「ああ」

カイルがこちらを向いた。

「俺、その時はまだ騎士団に入ってない。一年後だ」

「ああ」

「俺、聖剣の選定を見たかった」

「見て何になる？」

「いや、勇者になる人を生で見てみたかった、っていうか」

カイルが頭を掻いた。

「あの時の勇者の名前、王宮では出てこなかった。“アルレン”って名前、海辺の町まで知らなかった」

王国の隠蔽は徹底していた。

俺の名前は勇者として記録から抹消された。

それは——後で分かったことだ。

「で、選定の儀式の話だ」

俺は続けた。

「候補は五人。俺と、四人の名門の騎士の息子」

「あんた以外、貴族なのね」

「ああ。俺は平民。当時は平民が候補に選ばれるのは珍しかった」

「珍しい？」

「ああ。聖剣は王国の象徴。それを持つ勇者は貴族から選ばれるのが慣例だった。俺が候補に入ったのは、騎士団での実績が突出していたからだ」

「突出していたんだ、あんた」

「らしい」

「らしい、って他人事ね」

「自分のことはよく分からない」

エリスが笑った。

「分かるわよ、それ」

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「選定の儀式は、王宮の大広間で行われた」

俺は続けた。

「王、宰相、神官、そして候補の五人」

「宰相もいたのね」

「いた。儀式の主導者だ」

「あの男、聖剣の選定も仕切ってたのね」

「ああ。王国の儀式は、ほぼ全部宰相が仕切ってた」

エリスが、苦い顔をした。

「徹底してるわね、あの男」

「徹底してる」

「で、選定は？」

「候補が一人ずつ聖剣に手を触れる。剣が反応した者が、勇者になる」

「反応、というのは？」

「光るんだ。聖剣の刀身が」

「綺麗な仕組みね」

エリスが、皮肉に笑った。

「綺麗、というか、芝居がかってる」

「芝居がかってる？」

「ああ。たぶん宰相が仕組んだ演出だ。“勇者は神に選ばれる”という幻想を、民衆に植え付けるための」

「実態は？」

「聖剣に触れる候補の魔力を、儀式の魔法陣が測ってる。最も魔力量が多い者の手で聖剣が反応するように設計されてる」

エリスが目を見開いた。

「あら、面白い分析ね」

「後で気づいた。当時は本気で”神に選ばれた”と思った」

カイルが、ぼそっと言った。

「俺も、そう思った……」

エリスがこちらに向き直った。

「で、あんたが触れた瞬間に聖剣が光った」

「ああ」

「他の四人は？」

「光らなかった。一人は半分くらい光ったが、それ以上は反応しなかった」

「あんたの魔力量、突出してたのね」

「らしい」

「また”らしい”」

「自分の魔力量は自分では分からない」

「ふうん」

エリスがお茶のカップを取った。

「で、あんたは、勇者になった」

「ああ」

「その時、どう思ったの」

俺は考えた。

しばらく考えて、答えた。

「ああ、選ばれてしまった、と思った」

エリスが、目を見開いた。

「……選ばれてしまった？」

「ああ」

「喜びは？」

「なかった」

「誇りは？」

「なかった」

「じゃあ、何を感じたの？」

俺はまた考えた。

「……仕事が増えた、という感覚」

エリスが、息を止めた。

それから——吹き出した。

「ぷっ……ふふっ」

「何が面白い」

「あんた、勇者になった瞬間に”仕事が増えた”って思ったの？」

「思った」

「……あんた、ほんとに駄犬ね」

「褒めてるのか」

「半分、ね」

カイルが頭を抱えた。

「お前、勇者になって淡々としてたのか」

「ああ」

「俺、勇者になった時はめちゃくちゃ嬉しかったぞ。叫んだぞ。“俺が選ばれた！”って」

「お前らしいな」

「褒めてるのか？」

「分かりやすい男だ」

エリスが笑った。

「駄犬は駄犬らしいし、カイルも金ピカらしいわね」

カイルがしょぼんとした。

エリスが楽しそうに笑った。

俺も、口元が緩んだ。

---

夜が更けた。

カイルがベッドに転がった。

鎧を脱いで軽装になっている。最近は屋内で鎧を脱ぐようになった。少し成長した、と言える。

エリスはまだお茶を飲んでいた。

「……駄犬」

「なんだ」

「あんたが勇者になった話、続きが聞きたい」

「明日にする」

「明日ね」

「ああ」

エリスがお茶のカップを置いた。

「あんたの過去、聞けば聞くほど——」

エリスが言葉を切った。

「聞けば聞くほど？」

「私と、同じ場所から来てるのが分かるわ」

「同じ場所？」

「装置にされる人間。意志を持つことを許されなかった人間」

俺は頷いた。

「ああ」

「だから、あんたが”仕事が増えた”って思ったの、分かるわ」

「お前も、か？」

「私は、そんな余裕なかったわ。ただ、早く終わってくれって思ってた」

「……そうか」

「でも、根っこは同じ。“これは私のためじゃない”って分かってた」

エリスが小さく笑った。

「ね？　同じでしょ」

俺は頷いた。

「同じだな」

「……ねえ駄犬」

「なんだ」

「今夜、隣で寝てもいい？」

俺は、固まった。

「……は？」

「冗談よ」

エリスが笑った。

「でも、半分本気かもよ」

「半分？」

「半分。残り半分はまた今度ね」

エリスが自分のベッドに向かった。

「おやすみ、駄犬」

「……おやすみ」

エリスが毛布を被って、すぐに寝息を立て始めた。

俺は椅子に座ったまま、しばらく動かなかった。

「半分本気」。

その「半分」がどれくらいの重さなのか。

聞きたいような、聞きたくないような、複雑な気分だった。

——まあ、いい。

エリスの寝顔を見ながら、思った。

二人とも、同じ場所から来た。

意志を持つことを許されなかった装置だった。

今は、お互いに意志を持ってここにいる。

それで、十分だ。

夜が深まっていった。