聖剣を折って追放された元勇者は、性格最悪の元聖女と「終の棲家」を探す旅に出る（ついでに世界も救う）

第49話 家にいたくなかった

朝。

森の中で目を覚ました。

焚き火はもう消えていた。

昨夜、エリスと交代で見張りをしていたが、いつの間にか俺もうとうとしていたらしい。

カイルがまだ大いびきで眠っていた。

鎧を着たままで、地面に転がっている。

エリスは近くの倒木に腰掛けていた。

朝日を浴びて、髪を整えている。

「……起きてたのか」

「うん。あんたが寝てる間に、私が見張ってたの」

「すまない」

「いいわよ。眠そうな顔してたから」

エリスが微笑んだ。

柔らかい笑い方だった。

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カイルを起こして、朝食を済ませた。

干物と、保存食のパン。

街道に出る前に、森を抜けるルートを確認した。

あと半日歩けば、街道に合流できる。

三人で歩き出した。

エリスが先頭。カイルが真ん中。俺が後ろ。

カイルは昨夜の見張りで疲れていた。

足取りが重い。

だが、文句は言わない。

「勇者として弱音は吐けない」と思っているらしい。

朝の森は、静かだった。

鳥の声と、落ち葉を踏む音だけが聞こえる。

しばらく、無言で歩いた。

エリスが振り向いた。

「……ねえ駄犬」

「なんだ」

「昨夜の話の続き、聞きたい」

「ああ」

カイルが後ろを振り向いた。

「俺、聞いてていいのか？」

「いいわよ。あんたも、もう仲間でしょ」

カイルの目がほんの少し見開かれた。

「……ありがとう」

声がいつもより小さかった。

エリスが軽くいなした。

「感動するな、金ピカ。話聞きたいだけよ」

「……はい」

カイルがしょぼんとした。

俺は口を開いた。

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「俺の生まれた村は、王都の南だ」

歩きながら、話し始めた。

「人口は二百人くらい。小麦を作る農村と、鉄を打つ鍛冶屋が共存してる、変わった村だった」

「鍛冶屋がいたの？　農村に？」

「いた。父が鍛冶屋だった」

「父の名前は」

「ヨハン」

「お父さんね」

「ああ」

エリスが頷いた。

「母は機織りをしてた。村の女たちと一緒に、毛織物を作って、王都に売りに行く商人に渡してた」

「お母さんの名前は」

「ヘレナ」

「素敵な名前」

エリスが微笑んだ。

「平凡な家庭だった。父が鉄を打つ音、母が機を織る音。それが、俺の家の音だった」

「……」

「弟がいた」

俺の声が、少しだけ低くなった。

「ニコ。ニコラ、が本名」

「ニコ」

エリスが繰り返した。

「私の弟のライと、似てるわね。短く呼んでた」

「ああ」

俺は続けた。

「俺より三歳下。俺が八歳の時、五歳だった」

「五歳……」

「あの年、村に流行り病が来た」

カイルが後ろから息を呑む音がした。

「子供と老人が、特に弱かった。村で十人くらい、亡くなった」

「ニコも」

「ああ」

俺は淡々と答えた。

「ニコは、もともと体が弱かった。だから、誰よりも早く倒れた。三日で、意識がなくなった」

「……」

「父も母も、必死で看病した。村の薬師も呼んだ。でも——治らなかった」

「……」

「ニコが死んだ日、母が泣いた。父も泣いた。村中の人が泣いた」

俺は足元を見た。

「俺は、泣けなかった」

「……」

「ニコが死んだ意味が、八歳の俺にはまだよく分からなかった」

エリスが振り向いた。

紫の瞳が、こちらを見ていた。

何も言わない。

ただ、見ているだけ。

「……分かるけど、もう、戻れない」

俺は続けた。

エリスが頷いた。

それ以上は何も言わなかった。

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しばらく、無言で歩いた。

森の中。

落ち葉を踏む音だけが、三人分。

俺は続けた。

「ニコが死んでから、家の音が変わった」

「音？」

「父の鉄を打つ音が、強くなった」

「強く？」

「ああ。鉄を打つ時、いつもより力が入ってた。打つたびに、家中が震えるくらい」

「……」

「母の機織りの音は、止まることが増えた。手を止めて、窓を見てる時間が長くなった」

「……」

「父は、仕事に没頭することで、悲しみを忘れようとしてた。母は、悲しみと向き合いすぎて、止まってしまった」

エリスが頷いた。

「私の家も、似てたかもしれない」

「……」

「馬車に乗せられる時、母は泣いてた。父は、何も言わなかった」

俺は頷いた。

それ以上、言葉はいらなかった。

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「俺は、家にいたくなかった」

俺は続けた。

「父と母を毎日見るのが、きつかった。二人が悲しんでるのを見るのが」

「……」

「俺は何もできなかった。慰めることも笑わせることも。八歳のガキに何ができる」

エリスが何も言わなかった。

カイルも、黙っている。

「だから、外に出るようになった。村の周りの森。畑。川。家にいない時間を、できるだけ長く」

「……」

「十歳の時、村の元騎士に出会った」

「元騎士？」

「ああ。隣の家に住んでた、初老の男。退役して、村に住み始めた人」

「あんた、その人に剣を習ったのね」

「ああ」

俺は頷いた。

「最初は、退屈しのぎだった。元騎士が”剣を教えてやろうか”と言ったから、なんとなく頷いた」

「なんとなく」

「ああ。深い理由はなかった。ただ家にいないで済む時間が、増えるから」

「……」

「剣は向いてた。元騎士が驚くくらい、上達が早かった」

エリスが振り向いた。

「あんた、十歳でもう才能があったのね」

「才能、というか——」

俺は考えた。

「剣を振ってる時間は何も考えなくていい。それが楽だった」

「……」

「ニコのことも、父と母のことも考えないで済む。剣を振るということだけに集中できる」

「逃避先」

エリスが、ぽつりと言った。

「ああ。たぶん、そうだ」

俺は頷いた。

「俺の剣の上達は才能じゃない。逃げるための手段だった」

エリスが止まった。

俺も止まった。

エリスがこちらを振り向いた。

「……私の温泉と、同じね」

「温泉？」

「私が温泉に執着するのは、塀の中で読んだ唯一の本の影響。外の世界の象徴」

「……」

「あんたの剣も、家から逃げるための象徴。場所は違うけど、構造は同じ」

エリスが小さく笑った。

「私たち、本当によく似てるわね」

俺は頷いた。

「……だな」

エリスがまた歩き出した。

カイルが後ろからついてくる。

しばらく歩いて、カイルが言った。

「……俺の話も、聞いてくれるか」

「何を」

「俺の話。俺の過去」

エリスが振り向いた。

「あんたも、話したいの？」

「うん。お前らが話してるの聞いてて、なんか、俺も話したくなった」

カイルの目が真剣だった。

エリスが小さく頷いた。

「今夜、聞きましょう」

「お、おう。じゃあ、今夜——」

「ただし」

エリスがにやりと笑った。

「金ピカの過去なんて、たぶん、たいしたことないわよね？」

「な、なんだと！？　俺の過去だって——」

「いいから、夜に話しなさい。今は駄犬の話の途中」

「は、はい」

カイルがしょぼんとした。

エリスが楽しそうに笑った。

俺も、口元が少し緩んだ。

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森を抜けると、街道に合流した。

東に向かう街道。

東の山脈は、遠くに見えていた。

地図によれば、迂回ルートで、まだ二週間ほどかかる。

街道を歩きながら、俺はもう少しだけ続けた。

「十六歳で、騎士団に入った」

「もう、そこまで進めるの？」

「ああ。間の六年は、ただ剣を振ってただけだ」

「ふうん」

エリスが頷いた。

「両親は、特に喜びもしなかった。“そうか”の一言で、送り出された」

「……」

「俺はそれでよかった。家を出る理由が、できたから」

「家を、捨てたの？」

「捨てた、というよりは——」

俺は考えた。

「離れた、って感じだ。家族を捨てたわけじゃない。ただ、もう、家にはいられなかった」

エリスが頷いた。

「分かるわ」

「ああ」

それ以上は説明しなかった。

説明しなくても、エリスは分かってくれる。

カイルが後ろから言った。

「……お前ら、ずっと同じ感じだな」

「同じ？」

「短いやり取り。多くを語らない。でも、お互い分かってる」

エリスが振り向いた。

「あら、観察眼があるじゃない」

「俺だって、勇者だぞ」

「金ピカの勇者ね」

「うるさい」

エリスが笑った。

街道を三人で歩く。

朝日が徐々に高くなっていく。

エリスの過去を聞いた数日と、同じように。

今度は、俺が話す側だ。

不思議な感覚だった。

自分の過去を、誰かに話す。

王国にいた頃には、考えられなかった。

——でも、今は。

エリスが先を歩いている。

カイルが横で笑っている。

二人がいるなら、話せる。