聖剣を折って追放された元勇者は、性格最悪の元聖女と「終の棲家」を探す旅に出る（ついでに世界も救う）

第48話 あなたも、同じだったのね

カイルが合流して三日。

街道を抜けて、森の中を進んでいた。

東の山脈を迂回するルート。地図によれば、北寄りの森を抜けて、別の街道に合流できる。

森の中は、街道より進みは遅い。

だが、追手の網には引っかかりにくい。

「……不便ね、森の中」

エリスが文句を言った。

「街道なら、宿があるのに。森には何もないわ」

「待ち伏せされるよりマシだ」

「まあ、それはそうだけど」

エリスが歩きながら、髪を撫でた。

木の葉が髪に引っかかって、不機嫌そうにしている。

カイルは、二人の間を歩いていた。

鎧を泥で汚し、白マントを森の枝に何度も引っ掛けながら、それでも勇者らしく胸を張っていた。

「俺がいれば森も平気だ！　勇者は森の魔物にも対応できるからな！」

「カイル、その鎧の音、森中に響いてるわよ」

「鎧は勇者の魂だ！　外せない！」

「外して」

「無理だ」

「歩く目印として完璧ね」

「目印として完璧？　褒められてるのか？」

エリスは説明しなかった。

---

夜、野営。

森の中の少し開けた場所で、焚き火を熾した。

カイルは見張り当番だった。

「俺が見張る！　勇者として！」

「適当な距離で、ね。火の側で寝ないでよ」

「分かってる！」

カイルが少し離れた場所に立った。

本人なりに真剣に周囲を警戒している。

俺とエリスは、焚き火の近くに座っていた。

しばらく、無言だった。

焚き火が爆ぜる音と、森の夜の音だけ。

エリスが、ぽつりと言った。

「……ねえ駄犬」

「なんだ」

「あんたの過去、聞いてもいい？」

俺はお茶のカップを握る手を止めた。

エリスが続けた。

「私の話、聞いてくれたでしょう。何日もかけて、全部」

「ああ」

「だから、あんたの話も、聞きたい」

エリスの声は、押し付けがましくなかった。

ただ、対等な交換として、求めていた。

「……長い話になるぞ」

「いいわよ。何日でも」

「俺の方は、お前ほどの起伏はない」

「それでもいいわ。聞きたい」

俺はしばらく考えた。

エリスが俺の過去を、知るべきか。

エリスに話す価値が、あるか。

考えて——答えを出した。

「……今夜は、途中まで話す」

「うん」

エリスが膝を抱えた。

聞く姿勢になった。

---

「俺の生まれた村は、王都の南にあった」

俺は話し始めた。

「平凡な村だ。両親も平凡。父は鍛冶屋だった。母は機織り。弟が一人いた」

「……弟がいるの」

「いた」

「いた、って」

「五歳の時、流行り病で死んだ。俺が八歳の頃」

エリスが目を伏せた。

「……ごめん」

「謝るな。お前のせいじゃない」

「うん」

「弟が死んでから、両親は変わった。特に母は——心の半分が、弟の方に行ったまま戻ってこなかった。父は、仕事に没頭することで、悲しみを忘れようとした」

「……」

「俺は、両親に放置されたわけじゃない。だが、両親の世界の中心は、もう俺じゃなかった。それは、しかたない」

エリスが頷いた。

「俺は、剣の修行を始めた。十歳の頃から、近所の元騎士に教わった。何の理由があったわけじゃない。ただ、家にいたくなかった」

「……」

「剣は、得意だった。元騎士が驚くほど、上達が早かった。“お前、王都の騎士団に入ればいい”と勧められた」

「それで、入ったの」

「十六歳で、入った。両親は、特に喜びもしなかった。“そうか”の一言で、送り出された」

「……」

「騎士団は、激しかった。訓練、戦闘、また訓練。毎日が消耗だった。だが、俺は耐えた。耐えるのは、得意だった」

俺は続けた。

「十八歳で、王国の宝物庫が公開された。聖剣が、その中にあった。代々、新しい勇者を選ぶときに使われる、選定の儀式」

「……儀式」

「そう。聖剣に手を触れて、剣が反応した者が、勇者になる」

「あんたが、選ばれた」

「そうだ」

俺は淡々と続けた。

「聖剣は、俺の手に反応した。光った。“勇者の誕生”と、宣言された」

「……」

「その日から、俺の生活は変わった。戦闘訓練は、肉体強化だけに特化した。魔法の訓練は、一切なし。聖剣は、肉体強化を増幅する装置だ、と説明された」

「装置——というのは比喩よね？」

「比喩じゃない。聖剣は、装置だった」

エリスが目を見開いた。

---

「……装置、というのは」

エリスが繰り返した。

「比喩じゃなくて、本当に、装置」

「そう。聖剣は、俺の魔力を制御する装置だった」

「魔力を、制御？」

俺は頷いた。

「当時、俺は知らなかった。聖剣を持っていれば、肉体強化が安定する。聖剣がなければ——魔力が暴走する」

「暴走？」

「俺の魔力は、魔法に変換できない。代わりに、肉体強化に流れる。だが、その肉体強化は——制御できない」

「……」

「制御できないと、自分の体が壊れる。骨が砕けたり、筋肉が裂けたり、内臓が破れたり。ある程度の制御を、聖剣がしてくれていた」

「あんた、それを知らないで戦ってたの」

「知らなかった。“勇者の力は、聖剣によって増幅される”と教わっていた。だから、聖剣がないと弱くなる、と思っていた」

「実際は——」

「実際は、聖剣があると、力が抑えられていた。聖剣は、俺の暴走を抑えるリミッターだった」

エリスが、息を呑んだ。

「リミッター。鎖。装置」

エリスの声が、低くなった。

「あんたも、王国に縛られてた」

「そうだ」

「王国は、それを知ってて、あんたに教えなかったの」

「教えなかった。たぶん、教えると俺が制御方法を学ぼうとして、聖剣を手放す可能性があったから。彼らは、俺を聖剣付きの兵器として、保ち続けたかった」

「……」

「俺は、王国の兵器だった」

俺は淡々と言った。

「お前と、同じ系統の兵器だ」

エリスが俺を見つめた。

紫の瞳が、揺れていた。

涙ではない。

理解だ。

深い、重い理解。

---

「……あなたも、同じだったのね」

エリスが言った。

「同じ？」

「使い捨ての、道具」

「……ああ」

「私は結界の装置。あなたは戦闘の兵器。違う種類だけど、本質は同じ」

「同じだ」

「私たち、よく似てるのね」

エリスが小さく笑った。

寂しい笑いだった。

「だから、たぶん——」

エリスが言葉を切った。

俺は続きを言った。

「だから、たぶん、隣にいて楽なんだろう」

エリスが目を見開いた。

「……分かるの」

「分かる。お前と俺は、同じだ。だから、無理に何かを説明しなくていい」

「……」

エリスが目を伏せた。

長い沈黙だった。

焚き火がぱちぱちと爆ぜている。

森の夜の音が、遠くから聞こえる。

エリスが、ぽつりと言った。

「……ありがと、駄犬」

その「ありがと」は、これまでとは違う重みがあった。

別れの夜の「ありがと」。

過去を聞いてくれた時の「ありがと」。

そして、今夜。

「同じだったのね」と確認しあった、今夜の「ありがと」。

「……ああ」

俺はそれだけ答えた。

それ以上の言葉は、必要なかった。

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エリスがお茶を一口飲んだ。

冷めかけたお茶だった。

「……聖剣が折れたのは、いつ？」

「半年前」

「折ったの、あんたじゃないわよね」

「俺じゃない」

「リミッターが、限界を超えた」

「そうだ。守りたいものがあった戦いだった。俺は、リミッターを超える一撃を打った。聖剣が、折れた」

「守りたいもの、というのは」

「……それは、また今度」

「いいわよ」

エリスが頷いた。

「聞きたいけど、急がない」

「ああ」

エリスが膝を抱えた。

「私たち、似てるけど、少し違うわね」

「違う？」

「私の結界は、解除されてない。今でも繋がってる。あんたの聖剣は、折れた」

「ああ」

「あんたは、自由になった。私は、まだ完全には自由じゃない」

「……」

「だから——」

エリスがこちらを見た。

「だから、私が完全に自由になるまで、隣にいて」

俺は頷いた。

「ああ」

「ずっと、隣にいて」

「ああ」

それ以上の言葉は、いらなかった。

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少し離れた場所で、カイルの声が聞こえた。

「俺の見張りも代わってくれー！　寒いー！」

「……あいつ、せっかくの場面で空気読まないわね」

「空気は読まない。それがあいつだ」

「……ふふ」

エリスが立ち上がった。

「カイル、私が代わるわ。あんたは寝なさい」

「えっ、いいのか！？」

「いいわよ。でも、その前に、ちゃんと見張りとして役立つ情報を出しなさい」

「情報？」

「焚き火から見て、北の方角に変な気配を感じたか？　この三時間で」

「……特に何も感じなかった」

「じゃあ、見張りとしては合格。寝なさい」

「お、おう」

カイルが焚き火の側に来て、ごろりと横になった。

鎧を着たまま、すぐに寝息を立て始めた。

エリスが見張りの位置に立った。

「駄犬。あんたも寝て」

「俺は、もう少し起きてる」

「ふうん。じゃあ、二人で見張りね」

エリスが小さく笑った。

「同じ過去を持つ二人で、夜の森を見守るの。なんか、いい話っぽいわね」

「いい話、ではないと思うが」

「いいの。私が”いい話”って言ったらいい話なの」

論理が飛躍している。

だが、追及しなかった。

エリスが月を見上げた。

銀髪が、月光に染まっている。

俺も、月を見た。

同じ過去を持つ者同士、と確認しあった夜。

明日からは、また旅が続く。

明日からの旅は、これまでと少し違う。

お互いの過去を、少しだけ知っている。

お互いが「同じ痛み」を持っていると、知っている。

それでも、隣にいる。

それを、お互いが選んでいる。

それで、十分だ。

月の下で、二人の影が、長く重なっていた。