聖剣を折って追放された元勇者は、性格最悪の元聖女と「終の棲家」を探す旅に出る（ついでに世界も救う）

第47話 金ピカ、走る！

街道を出発して、半日。

平原の真ん中で、空に異変が起きた。

青い魔力の光が、空を一閃した。

「……今のは」

「私が渡した、追跡用の魔力よ」

エリスが懐から、似たような魔力の残滓を取り出した。

わずかに光っている。

「カイルが紙片を破ったの。緊急時用の合図」

「……何かあったのか」

「分からない。でも、紙片を破ったってことは何か伝えたいことがあるってこと」

エリスが空を見上げた。

「合図の魔力、ここから二日くらいの距離にいるわね」

「向こうから来るのか」

「来るでしょうね。私たちの方角は紙片に焼き付いてるから」

「……」

待つしかない。

俺たちが進む速度を落とすか、止めるか。

エリスが結論を出した。

「ゆっくり歩きましょう。あいつ、たぶん馬で走ってる。一日で追いつくはずよ」

「了解」

---

その日の午後、街道沿いの草地で休憩していた時——

馬の蹄の音が、遠くから聞こえてきた。

速い。

かなりの速度で走っている。

馬が見えた。

栗毛の馬。だが、明らかに疲弊している。汗だくで、口から泡を吹いている。

馬上の人物は、白いマントを翻している。

近づいてくる。

「カイルだ」

「来た」

馬が二人の前で急停止した。

カイルが馬から飛び降り——よろめいた。

「アルレン……エリスさん……追いついた……」

見た目は、ぼろぼろだった。

服装は、出会った時の煌びやかな勇者の装いとは別物だった。

鎧はあちこちに泥がついている。白マントは、どこかで破れて付け足したのか色が違う布で繕ってある。

鞘の装飾も剥げかけている。

「お前、どうやってここまで」

「魔力追跡の紙片を破ったら、北の方角が分かったんだ。馬で三日走った」

「三日……」

「途中で馬を一頭潰した。今の馬は二頭目」

カイルが馬の首を叩いた。

馬がぐったりしている。

「すまない。お前もよく走ってくれた」

馬への謝罪。

意外に礼儀正しい。

「で、二頭目の馬が潰れる前に、お前らに追いつけた」

「……お前、勇者として大丈夫か」

「大丈夫だ」

カイルが胸を張った。

が、すぐに膝が震えて地面に座り込んだ。

「……いや、ちょっと、休ませてくれ」

エリスが小さく笑った。

「水、飲む？」

「あ、ああ……ありがたい」

エリスが水筒を渡した。

カイルがゴクゴクと、半分以上飲んだ。

「……生き返った」

「飯は」

「途中の村で、恵んでもらった。最後に食べたのは——昨日の朝」

つまり、丸一日以上食べていない。

俺は荷物から干物を取り出した。

ヨルクの干物。長持ちする。

「食え」

「……いいのか」

「死なれても困る」

カイルが干物を受け取って齧(かじ)り始めた。

飢えた犬のように。

エリスがその様子を見ながら、呆れた声で言った。

「あんた、本当に勇者なの？」

「本当だ。今は」

「今は、って」

「……いろいろあって、王宮を抜けてきたんだ」

カイルが干物を齧りながら話し始めた。

---

「俺、王宮で宰相に会った」

「ああ」

「七つの柱について報告した。海底神殿で見たこと。北の柱の話。守り手の系譜」

エリスが眉を寄せた。

「全部話したの？」

「全部じゃない。“そういう話を聞いた”程度に留めた。詳しくは、エリスさんが詳しいから、と」

「……まあ、それなら」

「宰相は、表面上は普通に聞いてた。“勇者として情報を集めてくれてご苦労”って」

「ご苦労、ね」

「でも、俺が”七つの柱の調査を続けたい”と言ったら、急に冷たくなった」

カイルが干物を飲み込んだ。

「“そなたは、知らなくていい”」

エリスの目が細くなった。

「……あの男らしい言い方ね」

「俺もそう思った。“知らなくていい”なんて、勇者に言うか？　普通」

「普通は言わないわね。あの男は、あんたを駒として扱おうとしてるんじゃない？」

「駒？」

「勇者っていう駒。民の安心を作るための飾り」

「……俺もそう感じた」

カイルの声が、低くなった。

「だから、俺は引き下がったふりをした。“そうですね、すみませんでした”って。一旦、自室に戻った」

「で？」

「夜、宰相府の動きを観察した」

エリスが目を上げた。

「観察？　どうやって」

「俺は王宮を結構知ってる。子供の頃から出入りしてたから。宰相府の倉庫から書類を盗み見るくらいはできる」

「……勇者なのに不法行為をするの」

「正義のためなら多少のリスクは——」

「勇者なのに、ね」

カイルが咳払いした。

「とにかく、書類を見た。暗殺部隊の編成記録」

カイルの目がこちらを向いた。

「次の標的は、アルレン。お前だ」

「……だろうな」

「分かってたのか」

「予想はしてた」

エリスが頷いた。

「あいつにとって、私を取り戻す最短の道は、駄犬を始末することだから」

「で、規模は前回より大きい。十二人の精鋭部隊。全員、対人戦に特化した暗殺者」

カイルが続けた。

「宰相は、お前らが東に向かってるのを知ってる。たぶん、東の山脈で待ち伏せする計画」

「宰相はなぜ俺たちの行先を知ってるんだ？」

「分からない。だが、知ってる。情報網があるんだろう。各地の村や町に、宰相府の協力者がいる」

「……なるほど」

王国の影響力は、王都の外にも広がっている。

完全に隠れて旅をするのは、難しい。

「で、俺はその情報を持って、ここまで走ってきた」

カイルが胸を張った。

「勇者として、勇者を救うために！」

エリスが目を細めた。

「あんた、自分のこと”勇者”って言うの、二回目ね」

「え？」

「最初は、エリスさんに格好つけて。今度は、自分を奮い立たせるため」

「……そ、そんなことは」

「分かりやすいわよ」

カイルが視線を逸らした。

「……で、俺はもう王都に戻れない」

「なぜ」

「書類を盗み見たことが、たぶん、宰相にバレてる。宰相府の警備兵が俺の部屋を監視してた」

「……」

「だから、勝手に王宮を抜けてきた。今、俺は脱走中の勇者」

エリスが小さく笑った。

「脱走中の勇者って、響きがダサいわね」

「うるさい」

「で、これからどうするの」

「お前らに同行する。それしか選択肢がない」

エリスがこちらを見た。

俺は、肩を竦めた。

「……まあ、来るなら来い」

「歓迎するわけじゃないんだな」

「歓迎する理由がない」

「冷たいな！」

カイルが叫んだ。

エリスが、笑った。

ただ、楽しそうな笑い。

「……あんた、相変わらずね」

「相変わらず？」

「金ピカのまま」

「金ピカって、まだ呼ぶのか！」

「呼ぶわよ。相変わらず鎧がぴかぴかしてるもの」

「……苦労して走ってきたから、磨いてないぞ」

「鎧の素材が金属だから、勝手に光るのよ。ピカピカ」

カイルが鎧を見下ろした。

確かに、泥だらけでもまだ光っている部分がある。

「……勇者の鎧、皮肉な造りだな」

「皮肉ね」

二人が笑った。

俺も、口元が少し緩んだ。

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夕方。

カイルが少し回復したので、街道の続きを歩いた。

馬は近くの村に預けた。

村人に「飼料代」として銀貨を渡して、世話を頼んだ。

回復したら王都に向かわせるのではなく、そのまま村で飼ってほしい、と。

「……勇者の馬、ただの農耕馬になるのか」

カイルが寂しそうに言った。

「いいだろ。働き続けたんだ。引退させてやれ」

「……それもそうだな」

カイルが馬の首をもう一度撫でて、別れた。

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街道を、三人で歩く。

エリスが先頭。カイルが真ん中。俺が後ろ。

カイルは話しながら歩いた。

王都の様子。宰相の動き。民衆の不安。

「王都の民も結界の崩壊を実感し始めてる。魔獣の被害が王都の近郊にも出始めてる」

「……それは、悪い兆候だな」

「悪い。宰相は、それを利用して”聖女を取り戻すべきだ”と世論を操作してる」

「私を英雄として帰還させたい、ってこと？」

「そう。宰相のシナリオは、こうだ。“民の窮状を救うため、聖女が王都に戻る”。それで、また結界に組み込む」

「……合理的ね」

「合理的だが、姑息だ」

カイルが首を振った。

「俺はそれを止めたい。エリスさんは、もう自由だ。王国に縛られる必要はない」

エリスが振り向いた。

「……ありがと、カイル」

カイルが目を見開いた。

「な、名前で呼んだ……」

「呼んだわよ。何回も呼んでるけど？」

「……前も呼ばれた気がするけど、毎回新鮮だ」

「変な感想ね」

エリスが前に向き直って、また歩き出した。

カイルが俺を見て、小声で言った。

「……エリスさん、変わったな」

「ああ」

「前は、もっと冷たかった」

「冷たくはなかった。表面が固かっただけだ」

「……そうか」

カイルが頷いた。

「お前のおかげだな」

「俺は、何もしてない。隣にいただけだ」

「それが大事なんだろう」

カイルが、空を見た。

「……俺も、誰かの隣にいられる勇者になりたい」

「お前は、もう勇者だろ」

「そうじゃない。本物の勇者の話だ」

カイルが言った。

俺は、答えなかった。

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夜は野営をした。

焚き火の前に三人。

カイルが疲れていたので、見張りはエリスと俺で交代制。

カイルはすぐに眠った。鎧を着たまま、地面に転がって。

「……寝顔は、無垢ね」

エリスが小さく笑った。

「行動もそうだといいんだけどな」

「行動もたぶん無垢なのよ。本人なりに真剣なんだと思う」

「真剣にやって、空回りするのが、あいつの持ち味だな」

「ほんとに、ね」

エリスが焚き火を見つめた。

「……でも、危険な情報を持ってきてくれた。十二人の精鋭部隊、来るのよね」

「来るだろな」

「どうするの」

「待ち伏せされる前に、こちらから仕掛ける」

「……つまり？」

「あいつらが東の山脈で待ってるなら、俺たちは違うルートで進む。山脈を迂回する」

「迂回？　地理的に可能なの？」

「地図を見直す。北の山岳ルートか、南の沿岸ルートか」

「……なるほど。あの男の予想を裏切る、ってことね」

「そうだ」

エリスが頷いた。

「……明日、地図を見て決めましょう」

「了解」

エリスがカイルを見た。

「……あいつ、連れて行くの？」

「離す方が危険だ。一人だと、また追跡される」

「そうね」

エリスが小さく笑った。

「……一緒に旅、ね。三人で」

「面倒だが、仕方ない」

「面倒？」

「面倒な数だ。二人と三人じゃ、計算が変わる」

「ふふ」

エリスが楽しそうに笑った。

その横で、カイルの寝言が聞こえた。

「……ぐぅぐぅ……勇者として……ぐぅ……」

寝言まで勇者を名乗る男。

「……寝てまで、ね」

「寝てる時くらい、休ませてやれ」

「ふふっ」

エリスがまた笑った。

焚き火が、ぱちぱちと爆ぜている。

夜は、静かに更けていく。

明日、地図を見て、ルートを決める。

カイルがいる旅は、たぶん、いつもより少し賑やかになる。

それも、悪くない。