聖剣を折って追放された元勇者は、性格最悪の元聖女と「終の棲家」を探す旅に出る（ついでに世界も救う）

第46話 駄犬の意味

朝。

雨は上がっていた。

街道を歩き始めて、半日。

昼過ぎに、街道沿いの小さな町に着いた。

人口三百人程度の小さな町。宿が一軒、市場が一つ。

午前中の市場が終わって、午後の静けさに沈んでいた。

宿を取って、夕食を済ませた。

部屋に戻ると、エリスがベッドの端に座って、足をぶらぶらさせていた。

「……ねえ駄犬」

「なんだ」

「最後の話、聞きたい？」

「話したいなら聞く」

「相変わらずね」

「そのほうが話しやすいんだろ」

「……そうね」

エリスが膝を抱えた。

「今日の話は、過去のことじゃないの」

「……過去じゃない？」

「現在の話。私が、あんたを”駄犬”って呼ぶ理由」

俺は、お茶を淹れる手を止めた。

「……理由？」

「あんた、なんで私が”駄犬”って呼ぶか、考えたことある？」

「……気にしたことはない」

「ふん、じゃあ教えてあげる」

エリスが膝を抱えたまま、こちらを見た。

紫の瞳が、いつもの軽さを欠いていた。

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「あんたと出会った夜のこと、覚えてる？」

「……ああ」

「私は街道で、力尽きかけてた」

「ああ」

「あんたが、声をかけてくれた。“おい。生きてるか”って」

「……」

「あの時、私はすぐに気づいた」

エリスが目を伏せた。

「あんたが、ただの旅人じゃないこと。強いこと。そして——」

「そして？」

「優しい目をしてること」

俺は、何も言わなかった。

「あんたは、街道で倒れかけてた女に声をかけた。普通の旅人なら、見て見ぬふりをする。でもあんたは、声をかけた。それだけで、あんたが”そういう人間”だと分かった」

「……」

「優しい人間。困ってる人を見捨てられない人間」

エリスが顔を上げた。

「それが、嫌だった」

「嫌？」

「嫌。私は、優しい人間が一番苦手だった」

声が、低くなった。

「王国にいた頃、私の周りには三種類の人間がいた」

エリスが続けた。

「一つ目は、私を”道具”として扱う人間。宰相とか、神官とか、王とか。表面上は丁寧でも、私を装置としてしか見ない人たち」

「ああ」

「二つ目は、私を”聖女様”として崇める人間。館の女官とか、警備の兵士とか。私を尊敬してたけど、人間としては見ていなかった。神様か何かみたいに扱う人たち」

「……」

「三つ目は——優しい人間」

エリスが目を伏せた。

「優しい人間が、一番危険だった」

---

「優しい人が、危険？」

俺は聞いた。

「危険」

エリスが頷いた。

「優しくされると、心が緩むの。“この人なら、信じられるかもしれない”って。“この人になら、本音を話せるかもしれない”って」

「……」

「でも、王国の優しい人間は、結局——私を裏切ったの」

「裏切った、というのは」

「優しさが本物じゃなかった、ということ」

エリスの声が、震えた。

「館で世話をしてくれた女官がいた。私が十三歳の頃。優しい人だった。私の話を聞いてくれた。私が泣くと、抱きしめてくれた」

「……」

「半年後、その人がいなくなった。“別の任務に就いた”と聞かされた。後で知ったのよ。あの人は、宰相に報告するために、私と仲良くなってた。私の精神状態を観察するための、間者だった」

「……」

「あの人の優しさは、本物じゃなかった。任務だった」

エリスが目を閉じた。

「もう一人いた。十七歳の頃。新しく館に来た医師。中年の男性。私の体調を心配してくれた。“無理しないで”“休んで”と、何度も言ってくれた」

「……」

「その人も、半年後に消えた。後で知った。あの医師は、私の魔力を盗み取る研究をしていた。“心配”は、私の魔力を効率的に抽出するための演技だった」

「……」

「全部そう。優しさは、いつか裏切られる。だから——」

エリスが目を開けた。

「優しい人間が、一番危険だった。私の心に近づいてくる人間が、一番、危なかった」

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「あんたと出会った夜」

エリスが続けた。

「あんたは、私に水をくれた。荷物を持ってくれた。歩く速度を、私に合わせてくれた」

「……」

「全部、優しい行動」

エリスが小さく笑った。

寂しい笑い方だった。

「私は警戒した。“この男も、いずれ私を裏切るかもしれない”って。“優しさに慣れて、依存して、また裏切られたら——もう、立ち直れない”って」

「……」

「だから距離を置いた。“駄犬”って呼んだ」

エリスの声が、震えた。

「自分が依存しないように。心を開かないように。“こいつは私の荷物持ち、ただの駄犬”——そう自分に言い聞かせるために」

「……」

「見下すことで、自分の感情の防波堤にしたの」

エリスが目を伏せた。

「あんたが本当に優しい人間だと分かった瞬間に、私は——あんたから距離を取った。心を閉ざした。“駄犬”と呼ぶことで、あんたを格下に置いて、自分が傷つかないように」

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俺は、お茶のカップを握ったまま、何も言わなかった。

出会った夜から、王国を出てからずっと。

「駄犬」と呼ばれ続けた、その日々の意味が、今判った。

エリスは、俺を見下していたわけじゃなかった。

傲慢で人を見下す女、というのは——表面でしかなかった。

その下に、もっと深いものがあった。

恐怖。

裏切られる恐怖。

依存して、また失う恐怖。

エリスが「駄犬」と呼ぶたびに、それは——彼女が自分を守るための、必死の防波堤だった。

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エリスが、ぽつりと言った。

「……ごめんね、駄犬」

「謝るな」

「謝りたい気分なの。今夜だけ」

「……分かった」

エリスが目を上げた。

「私は、ずっとあんたを格下扱いしてきた。本当は、あんたが——ずっと優しくて、ずっと強い人だって、分かってたのに」

「……」

「分かってて、それでも”駄犬”って呼び続けた」

エリスの目が、涙を溜めていた。

だが、零れなかった。

「自分を守るために」

俺は、しばらく何も言わなかった。

それから、ゆっくりと言った。

「……謝るな、と言ったろ」

「うん」

「お前が”駄犬”と呼んだのは、お前が生き延びるためだ。それを謝る必要はない」

「……」

「俺は、別に傷ついてない。“駄犬”と呼ばれて困ったこともない。荷物持ちは、別に嫌いじゃない」

エリスが目を伏せた。

「……でも」

「でも、なんだ」

「これからも、“駄犬”って呼び続けると思うの。一度始めた呼び方を、変えるのは、難しいから」

「構わない」

「構うわよ」

エリスが顔を上げた。

「これからは——“駄犬”って呼ぶの、今までとは違う意味になる」

「違う意味？」

「依存しないため、じゃない。傷つかないため、じゃない。ただ——習慣として」

エリスが小さく笑った。

「今は、依存してもいいって思える。傷つく覚悟も、できてる。だから、距離を置くための“駄犬”じゃない」

「……」

「ただの、呼び方になった」

俺は、頷いた。

「……分かった」

「分かってくれる？」

「分かる」

エリスが、ふっと息を吐いた。

何かが解けた音だった。

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「お茶、冷めたわよ」

「ああ」

「淹れ直して」

「了解」

俺は立ち上がって、湯を沸かし直した。

エリスは膝を抱えたまま、窓の外を見ていた。

夜の街道。月が出ている。

新しい湯でお茶を淹れた。

カップをエリスに渡した。

「……ありがと、駄犬」

「ああ」

エリスが両手でカップを握った。

「この”駄犬”、もういままでとは違うからね」

「……分かった」

「分かってればいい」

エリスがお茶を一口飲んだ。

少しだけ、笑った。

寂しさのない、ただの——穏やかな笑い。

その笑顔を見ながら、思った。

エリスが「駄犬」と呼び始めてから、ここまで来るのに、長い時間がかかった。

見下されていた、と俺は思っていた。

本当は——彼女が必死に守ろうとしていた、自分の心への悲鳴だった。

知らずに、その悲鳴を聞き続けた。

今は、悲鳴ではなくなった。

それで、十分だ。

「駄犬」のまま——

これからも、隣にいる。

それで、十分だ。

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夜が深くなった。

エリスが眠った後、俺は窓辺で月を見ていた。

明日、次の街に向かって、また旅が続く。

東の山脈までは、あと二週間。

新しい結界柱。新しい守り手。

そして——いずれ、王都へ。

宰相との対峙。

エリスを完全に解放するための、最後の戦い。

その日まで、隣にいる。

「駄犬」と呼ばれながら。

今までとは、違う意味の「駄犬」として。