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第44話_聖女になった日

旅の七日目。

朝から雨だった。

街道を歩き続けるのは無理な降りで、街道沿いの東屋で雨宿りすることにした。

木の屋根。石の床。風は通るが、雨は凌げる。

「……雨ね」

「雨だな」

「何もすることないわ」

「そうだな」

エリスが膝を抱えて、雨の街道を見ていた。

しばらくして、ぽつりと言った。

「……あの日の話、する？」

「あの日？」

「正式に、聖女になった日」

「話したいなら聞く」

「相変わらずね」

エリスが小さく笑った。

「そのほうが話しやすいけどね」

膝を抱え直して、エリスが話し始めた。

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「儀式があるって言われたのは、十四歳の誕生日の朝だった」

「誕生日の朝か」

「そう。誰も祝わないって言ったでしょ。誕生日に、聖女の儀式の日程が告げられた。私への、唯一の誕生日プレゼント」

エリスの声は、淡々としていた。

「儀式は一週間後。それまでに、心と体を整えるように、と」

「整える、というのは」

「禊よ。沐浴、断食、瞑想。儀式の前に、雑念と汚れを落とすため」

「……」

「別に、汚れてなかったわ。塀の中で何も汚せない生活を、二年間してたから」

それはそうだ。

「儀式の日が、来た」

エリスが目を伏せた。

「白いドレスに着替えさせられた。髪を洗って、香油を塗って、額に小さな宝石を貼られた」

「宝石？」

「儀式用の魔石。最終的に、私の魔力に同化させて、結界の核に変える石」

「……」

「館から、馬車で王宮に運ばれた。生まれて初めての王宮よ。立派な建物だった、と覚えてる」

エリスが小さく息を吐いた。

「でも、向かった先は王宮の地下深く」

「地下、か」

「そう。“聖女の間”と呼ばれる場所。王宮の地下、五階か六階。階段を降りる時、空気が重くなった」

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「“聖女の間”は、円形の広間だった」

エリスが続けた。

「直径十メートルくらい。床に複雑な魔法陣が描かれてる。壁には、過去の聖女たちの肖像画——」

「過去の聖女、というのは」

「私の前に、何人もいたの。王国の聖女は、代々続いてた。一人が亡くなると、次の聖女が立てられる」

「亡くなる、というのは」

「結界を維持する魔力の消耗で——あるいは、寿命を超えた使い方で——亡くなった人もいる」

エリスの声が、低くなった。

「肖像画は、十二枚あった。十二人の前任者よ」

十二人。

「全員、若かった。一番年上の人で、四十歳。一番若い人で、十六歳」

「十六……」

「その人が、結界の重さに耐えきれず、亡くなった。“あなたも、彼女のようにならないように”って、神官が言った。脅しよ」

「……」

「私は、何も言わなかった。十四歳の私には、もう、感情を表に出す力が残ってなかった」

エリスが続けた。

「広間の中央に、王と宰相が立ってた」

「宰相が」

「ヴァルムンドが。あの男が、儀式の主導者だった。神官は補助役」

「……」

「王は、形式的に立っていただけ。儀式の指揮を執ったのは、宰相」

「で、儀式は」

「私を魔法陣の中央に立たせて、神官たちが周囲を囲んで、詠唱を始めた」

エリスが目を閉じた。

「詠唱は、十二時間続いた」

「十二時間……」

「魔力の儀式は、長いの。半端な時間じゃ、結界と魂を結びつけられない」

「お前、立ち続けてたのか」

「立ち続けた。座ることも、水を飲むことも許されなかった。倒れたら、儀式が失敗する。失敗したら——たぶん、命がなかった」

エリスが目を開けた。

「だから、立ち続けた。十四歳で、十二時間、ぶっ通しで」

「……」

「途中で、何度も意識が遠のいた。でも、足を踏ん張って、立ち続けた。倒れたら死ぬ、と思ってたから」

倒れたら死ぬ。

それは、子供にかける言葉じゃない。

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「儀式の最後に、宰相が呪文を唱えた」

エリスが続けた。

「古代語の長い詠唱。意味は、後で教わった。“聖女の魂と、王国の結界を、永久に結びつける”」

「永久に」

「永久に。解除には、別の儀式が必要。それも、宰相か、聖女本人の死をもってしかできない」

「……」

「呪文の最後、宰相が私の額の魔石に手を翳した。魔石が光って、私の魔力と、結界の術式が、繋がった」

エリスの声が、震えた。

「繋がった瞬間、私は——世界の声を聞いた」

「声？」

「比喩的な表現じゃないわ。本当に、声」

エリスが目を伏せた。

「結界の中に、王国の全部が含まれてた。何百万人の人々の生活の音。土地のざわめき。森の呼吸。川の流れ。山の鼓動」

「……」

「全部が、一斉に、私の頭の中に流れ込んできた。音じゃない。“存在”よ。何百万人の存在が、私の魂と、繋がった」

「お前、それを——」

「耐えた。耐えるしかなかった。耐えなければ、私の魂が砕ける。砕けたら、結界も崩れる。何百万人の命がかかってる」

「……十四歳で」

「十四歳で」

エリスが小さく笑った。

寂しい笑い方だった。

「だから、十四歳で、私は壊れた。完全には壊れなかったけど、何かが——根本的に、変わった」

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「儀式の後、私は三日間、意識が戻らなかった」

エリスが続けた。

「目を覚ました時、館の自分の部屋にいた。額の魔石は、もうなかった。代わりに、肌に小さな印が残ってた。聖女の印」

「印は、今も？」

「ある。でも見えない。魔力に焼き付いてる印だから、肉体には残らない」

「魔力に焼き付く」

「そう。だから、私が王国を出ても、印は消えない。今も、私の魔力の中にある」

「結界との繋がりも、まだ生きてるのか」

「生きてる」

エリスが顔を上げた。

「完全には切れてない。儀式で結びついたものは、儀式でしか解けない。私の死か、宰相の同意がないと、解除できない」

「……」

「だから、私が王国を出た時、結界は完全には消えなかった。出力を最低限まで絞っただけ。今でも、結界の根幹は私と繋がってる」

「ということは——」

「そう。理論的には、私が魔力を流せば、王国の結界はまた動き出す」

衝撃的な情報だった。

「お前の柱は、折れたんじゃないのか」

「折れた、というのは比喩的な表現。実際には、出力ゼロの状態。でも、根幹は残ってる。私が魔力を流せば、再起動できる」

「……」

「ただし、再起動したら、また私の魔力が永続的に消費される。十年前と同じ。私が結界の装置に戻るということ」

「……それは」

「分かってる。だから、再起動はしない。でも、できる、ということ」

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雨が、少しだけ強くなった。

東屋の屋根を、雨粒が叩く音が大きくなる。

俺は、しばらく考えた。

エリスが王国を出たのは、結界を捨てたわけではなかった。

出力を絞って、自分の魔力の供給を最小化した状態。

完全に切ってはいない。

ということは——

「……宰相が同意すれば、結界を完全に切れる」

「そう」

「宰相の同意が必要、ということは——いずれ、宰相と話すことになる」

「いずれは」

エリスが頷いた。

「私が結界から完全に解放されるには、宰相の同意がいる。でも、宰相は同意しない。あの男は、私を再び結界に組み込みたいと思ってる」

「だから、対峙が必要だな」

「いつかね。今すぐじゃない。でも、巡礼の旅が終わった頃、たぶん——」

エリスが言葉を切った。

「……でも、それは、また別の話よ」

「ああ」

「今日の話は、ここまで」

「了解」

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雨が降り続いていた。

エリスが膝を抱え直して、東屋の柱に頭を預けた。

目を閉じている。

「……疲れた」

「話すのは、きついか」

「話すこと自体は、きつくない。ただ——思い出すと、体が反応するの」

「体が」

「儀式の時の感覚が、蘇る。十四歳の私が、まだ体の中にいる感じ」

「……」

「大丈夫。慣れてる」

慣れてはいけない、と思った。

だが、口には出さなかった。

エリスは、慣れることで生き延びてきた。

それを否定するのは、生き残った彼女自身を否定することになる。

「……雨が止んだら、出るか」

「そうね。次の宿場町まで、もう少しだから」

「了解」

エリスが目を閉じたまま、頷いた。

雨の音が続いていた。

エリスの「世界の声」を聞いた話を、頭の中で反芻した。

何百万人の存在が、一斉に魂に流れ込む。

それを、十四歳で耐えた。

俺の知っているエリスは、そういう経験を経た人間だった。

「性格最悪」と本人が言うこと。

「無給残業」と冗談めかすこと。

「駄犬」と人を見下すこと。

全部——あの十二時間の儀式と、十年間の維持と、その後の出奔から、できた人間だった。

俺は、何も言わなかった。

ただ、エリスの隣に座って、雨を見ていた。

それしか、できることはない。