聖剣を折って追放された元勇者は、性格最悪の元聖女と「終の棲家」を探す旅に出る（ついでに世界も救う）

第43話 銀色の檻

朝、街道を出発した。

エリスはいつも通りに歩いていた。

昨夜の話の余韻はあるが、引きずってはいない。

「……お腹空いた」

「朝、食ったろ」

「あれは朝食。今は昼食前のお腹の話よ」

「まだ昼前だぞ」

「だからお腹空いたって言ってるの」

論理の問題ではないらしい。

街道沿いの草地で休憩を取った。

ヨルクが持たせてくれた干物がまだ残っている。塩気がきいていて、長持ちする。

エリスが干物を齧(かじ)りながら、空を見上げた。

「……ねえ駄犬」

「なんだ」

「昨日の話の続き、聞きたい？」

「話したいなら聞く」

「相変わらずね」

エリスが小さく笑った。

「じゃあ、続きね」

---

「王都に着いたのは、家を出て十日後だった」

エリスが話し始めた。

「馬車は雪の山を越えて、平原を進んで、街道を南下して——着いた時、私は十二歳になってた。誕生日が、馬車の中だった」

「……」

「誰も祝わなかった。私は何も言わなかった。馬車の中で十二歳になって、それで終わり」

声は淡々としていた。

昨日と同じ調子。だが、淡々としている分、重く伝わる。

「王都の中心から少し離れた場所に、館があった」

エリスが続けた。

「白い石造りの三階建て。庭が広くて、塀が高い。塀の上には、魔法の鎖が張られてた」

「鎖？」

「魔力を遮断する結界。出入りを管理するためよ。塀を越えようとすると、魔力で押し返される」

館といえば聞こえはいいが、要するに牢獄だ。

「館に入ると、女官が三人いた。私を風呂に入れて、髪を整えて、白いドレスに着替えさせて——応接間に連れて行かれた」

エリスが目を閉じた。

「応接間に、女の子が三人いた」

「……」

「全員、私と同じくらいの年齢。十一歳から十六歳。他の聖女候補よ」

「同期、ということか」

「そう呼ぶには、競争関係が露骨すぎたわ」

エリスが目を開けた。

「最初の日、神官が言った。“皆さんは、聖女候補として選ばれた。最も魔力の強い一人が、聖女として選ばれます。それまでは——お互い、励みあってください”」

励みあってください。

その言葉の裏に、何が隠されていたか。

エリスが続けた。

「励みあう、なんて、本気で思った人はいない。全員、分かってた。“選ばれなかった候補がどうなるか”を、誰も教えてくれなかったから」

---

「館の生活は、整然としていた」

エリスが干物を齧った。

「朝六時に起床。朝食は決まったメニュー。午前は魔術の授業。昼食。午後は結界の術式の授業。夕食。夜は礼儀作法、王国の歴史、各地の伝承——とにかく、聖女に必要な知識を詰め込まれる」

「外出は」

「できるわけないじゃない……」

予想通りの答えだった。

「窓も、夜は閉じられる。塀の外は見えない。外の世界は、授業で教わる王国の歴史だけ」

「……」

「他の候補との交流も、最低限。昼食の時間に同じテーブルに着くけど、会話は禁止。授業中に発言は許される、でも個人的な話は——禁止」

「徹底してるな」

「そう。候補同士が仲良くなると、選定の基準が揺らぐから。神官たちは”純粋な競争”を望んだ」

純粋な競争。

それは、結局——孤立だ。

「最初の半年は、誰とも口を利かなかったわ。話しても怒られるし、話したい相手もいなかった」

「しかし、館にいる間に、誰かと話したんじゃないか」

エリスが頷いた。

「一人だけ。十六歳の子。年長の候補」

「……」

「彼女は他の三人より落ち着いてた。たぶん、自分の魔力では選ばれないって、最初から分かってた。だから、競争に興味がなかった」

「名前は」

「……名前は、覚えてる。でも、言いたくない」

エリスが目を伏せた。

「言うと、思い出すから」

それ以上は聞かなかった。

「彼女と、深夜に一度だけ話したの」

エリスが続けた。

「館の廊下で、偶然会った。私は十二歳、彼女は十六歳。お互い、眠れなかった夜だった」

「何を話した」

「最初は何も話さなかった。ただ、月を見てた。塀の外は見えないけど、月だけは見えるから」

「……」

「彼女が、ぽつりと言ったの。“あなた、本気で選ばれたいの？”」

エリスが小さく笑った。

寂しい笑い方だった。

「私は、答えられなかった。選ばれたいかどうかなんて、考えたこともなかった。ただ、選ばれなければ家に帰れるかも、って、漠然と思ってた」

「……」

「彼女が言った。“選ばれなかった候補がどうなるか、知ってる？”」

声が低くなった。

「私は知らなかった。彼女は、知ってた」

「彼女が、教えてくれたのか」

「教えてくれた。“消される”って」

「……」

「具体的には、“知らない方がいい”って。“でも、家には帰れない。それだけは確か”って」

エリスが干物を見つめていた。

食べる手は止まっている。

「それを聞いた時、初めて——“選ばれなければならない”と思ったの。家には帰れないなら、せめて、生きていたい」

エリスが目を上げた。

「彼女は、自分が選ばれないことを知ってた。それでも、私に教えてくれた。自分が消えることを知ってる人が、私を救うために、教えてくれたの」

「……」

「彼女は、私に小さな本を渡した。“これ、外の話よ。読んだら燃やして”って」

「本？」

「旅人が書いた紀行文。様々な土地、温泉、食べ物の話」

「……」

「私は、その本を、何度も繰り返し読んだ。塀の中の十二歳の私にとって、それが”外”の唯一のイメージだった」

エリスが、空を見上げた。

「温泉の描写が、特に好きだった。“湯の温もりに身を委ね、我が魂は天に昇る心地”」

「……ポエムだな」

「そう。あんなにポエムなのに、私は何度も読んだ。塀の外の世界が、どんなものか想像するために」

そういうことか。

エリスが温泉に執着するのは、ただの温泉好きではなかった。

塀の中の十二歳の少女が、塀の外を想像するための——唯一の窓だった。

それを、今でも追いかけている。

---

「彼女と話せたのは、その夜だけ」

エリスが続けた。

「次の日から、館の警備が強化された。深夜の外出が禁じられた。誰かが見ていて、報告したんでしょうね」

「……」

「半年後、私の魔力が他の候補を圧倒した、と判定された。その日から、特別扱いが始まった。個別の授業。個別の食事。個別の部屋」

「他の候補は」

「最初は、同じ館にいた。でも、半年経ってから——一人ずつ、消えていった」

「消えていった、というのは」

「ある朝、起きると、一人がいない。次の朝、また一人。三人目もすぐに」

エリスの声が、淡々としていた。

だが、その淡々とした調子が——逆に重く伝わる。

「神官に聞いたわ。“他の候補は、どこに行ったんですか”って」

「答えは」

「“あなたの選定が確定したので、別の場所に移されました”」

「……」

「“別の場所”がどこか、教えてくれなかった。何度聞いても、同じ答え」

エリスが目を伏せた。

「あの三人——特に、本をくれた彼女——どこに行ったのか、私は今でも知らない」

「……」

「家に帰された、かもしれない。別の任務に就いた、かもしれない。でも——」

エリスの声が、途切れた。

「でも、たぶん——そうじゃない」

俺は何も言わなかった。

エリスが顔を上げた。

紫の瞳が、空を見ていた。

「考えても、答えは出ないわ。だから、考えないようにしてる」

「……そうか」

「ただ、本だけは——まだ覚えてる」

エリスが小さく笑った。

「あの本があったから、私は塀の中で正気を保てた。今でも、温泉の描写を諳(そら)んじることができるわ」

「諳んじてみせろ」

「はあ？　駄犬に聞かせるためじゃないわよ」

「いいから」

エリスが、少しだけ恥ずかしそうに言った。

「……“湯の温もりに身を委ね、我が魂は天に昇る心地。岩を伝う水音は、千の楽器の調べに勝る——”」

「……ポエムだな」

「ポエムよ。だからいいの」

エリスが、干物の残りを口に入れた。

その横顔を見ながら、思った。

エリスが今も「温泉、温泉」と言い続ける理由。

エリスの「温泉、温泉」という執着の根に、こんな寂しい記憶があったとは。

塀の中の十二歳の少女。

本を渡してくれた、十六歳の年長の候補。

消えた他の三人の候補。

エリスが守ってきたのは、結界だけじゃない。

あの夜の月。あの本。あの少女の声。

塀の中で唯一与えられた、誰かの優しさ。

それを今も、忘れずに抱えている。

俺は、何も言わなかった。

---

「……今日は、ここまでね」

エリスが立ち上がった。

「歩くわよ。日が暮れる前に、次の村に着きたいの」

「了解」

街道を歩き出した。

俺は、エリスの少し後ろを歩いていた。

銀髪が風に揺れている。

塀の中で、塀の外を想像した少女。

今は塀の外を歩いている。

「外」を歩く十二年目の経験を、俺は隣で見ている。

それだけのことが——たぶん、エリスにとっては大きな意味を持つ。

本人が自覚しているかどうかは、分からないが。

エリスが振り向いた。

「遅いわよ、駄犬」

「ああ」

「歩幅、合わせなさい」

「了解」

少し早足で、エリスの隣に並んだ。

エリスは、それ以上何も言わなかった。

ただ、半歩分だけ、近づいた。

それで、十分だった。