聖剣を折って追放された元勇者は、性格最悪の元聖女と「終の棲家」を探す旅に出る（ついでに世界も救う）

第42話 売られた日

街道の旅は、五日目になっていた。

宿場町に着いたのは夕方だった。

中規模の町。宿は四軒。市場もある。

宿を取って、夕食を済ませた後、エリスがベッドの端に座って、足をぶらぶらさせていた。

何かを言いたそうな、でも切り出せないような顔で。

俺は窓際の椅子に座って、湯を沸かしていた。

急かすことはしない。エリスのペースで話せばいい。

しばらくして、エリスが口を開いた。

「……ねえ駄犬」

「なんだ」

「私の話、聞きたい？」

「話したいなら聞く」

エリスが小さく笑った。

「相変わらず、優しいのか冷たいのか分からない返事ね」

「どっちでもない。そのままだ」

「そのままね」

エリスが膝を抱えた。

「……話す。でも、長くなるから、今夜は途中まで」

「了解」

湯が沸いた。

お茶を二杯入れて、一杯をエリスに渡した。

エリスが両手で受け取った。

カップから立ち上る湯気を見つめて、ゆっくりと、話し始めた。

---

「……私の生まれた村は、北方の山の麓にあったの」

エリスの声は、遠かった。

「人口は五十人くらい。小さな村。畑と、牧畜と、それだけで暮らす場所。雪が深くて、冬は半年。短い夏に小麦を作って、保存食を蓄えて、また長い冬」

「北方らしい村だな」

「そう。あんなに辺境で、王国とは関係ない場所にいたのに——どうして見つかったのかしらね」

エリスがお茶を一口飲んだ。

「父は普通の農夫だった。背が低くて、顔が日に焼けてて、笑うとしわが深くなる人。母は、村ではちょっと変わった存在だった。銀髪で、紫の瞳で——他の村人とは見た目が違った」

「お前と同じ髪と瞳の色だな」

「そう。私は母似なの。弟は父似で、黒髪だった」

弟の話。

昨日、初めて聞いた。

「弟は、五歳下の男の子。私が連れて行かれた時、まだ五歳だった」

「……名前は」

「ライ。ライって呼んでた。ライムント、が本名」

ライ。

口に出すと、エリスの声が少しだけ柔らかくなった。

「ライは、いつも私の後ろをついてきた。“ねえちゃん、ねえちゃん”って。うるさかった。でも、嫌じゃなかった」

エリスが目を伏せた。

「……あの子、たぶん、もう十九歳ね」

「そうだな」

「会いたい、とは思わない。でも——」

エリスが言葉を切った。

「でも、たまに思い出す。生きてるかな、って」

「……」

「気になっても、確かめる気はないの。会って、何を話すの？　って」

それは、昨日聞いた言葉と同じだった。

エリスは、自分から会いには行かない。

過去を取り戻したいわけじゃない。

ただ、思い出すだけ。

俺は、何も言わなかった。

急かさない、解釈しない。

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「あの日は——冬の真ん中だった」

エリスが、本題に入った。

「雪が深くて、村と外は、ほぼ遮断されていた時期。なのに、馬車が来た」

「王国からか」

「そう。馬は雪に強い品種で、御者は王国の正規兵。荷台には、神官が二人と——宰相府の使者が一人」

エリスの声が、わずかに硬くなった。

「使者は丁寧な人だった。父と母を呼んで、応接間——うちには応接間なんてなかったから、台所のテーブルに座って——話を始めた」

「神託、だったか」

「そう。“神託により、ご令嬢を聖女として迎えたい”。そう言われた」

「神託、というのは」

「嘘よ。後で分かったけど、神託じゃなかった。王国は、各地に魔力探査の魔道具を送って、強い魔力を持つ少女を探していたの。網に引っかかったのが、私だった」

「神託、というのは方便か」

「方便。“国の意思”だと言うと反発されるけど、“神の意思”だと言うと、村人は受け入れやすいから」

宰相の手口だ。

合理的で、効果的で、人を傷つけることに躊躇いがない。

「……父は、どう答えた」

「父は、迷ってた。でも、報奨金が示されたの」

「金、か」

「金貨百枚」

声が一段、低くなった。

「村の十年分の収入よ。父は、一週間考えると言った。だけど、その夜、ほとんど決めていた」

「決めた、というのは」

「応じる、ということよ」

エリスが膝を抱える腕に力を込めた。

「父は、悪い人じゃなかった。普通の人。家族のため、村のため、と理由をつけていた。実際、村の他の家も生活が苦しかった。父が金貨百枚で受け入れれば、村全体の状況が変わる、って」

「……」

「正しい判断だった、と今でも思う。父の立場なら」

「お前を売った父を、許しているのか」

エリスが顔を上げた。

「許してないわよ……一生許さないと思う」

紫の瞳に、初めて怒りに近いものが宿った。

「許してないけど、判断としては正しかったって思ってる。それは別の話」

「……そうか」

「父を恨んでも、何も変わらない。だから、許すことも恨むこともしないで、ただ”あの人はあの判断をした”と覚えてる」

それが、エリスの整理の仕方だった。

感情を否定するわけでもなく、無理に飲み込むわけでもなく。

ただ、事実として置いておく。

たぶん、これが——使い潰された人間が、心を保つ方法なのだ。

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「母は、反対した」

エリスが続けた。

「父が応じる、と決めた夜、母が私の部屋に来た。私の手を握って、泣きながら言った」

エリスの声が、初めて震えた。

「“あなたの魔力は、世界の柱の系譜よ。王国の道具にしてはならない”」

「……世界の柱」

「そう。母は知っていたの。私が、ただの聖女候補じゃないって。守り手の系譜の血を引いてるって」

ヘルガが言っていたのと、同じ言葉だ。

エリスの母は、本当に守り手の系譜の人間だった。

「母は、夜中に父と何度も話した。私は布団の中で、声だけ聞いてた」

エリスが目を閉じた。

「“あの子を渡してはいけない”。“村のためなんて言わないで”。“あの子の魔力を奪われたら、世界が——”」

「父は、聞かなかった」

「聞かなかった。最後には、父が大きな声で言ったの」

エリスの声が、低くなった。

「“お前の話は、いつも夢物語だ。世界の柱とか、守り手の系譜とか、そんなものは存在しない。現実を見ろ”」

「……」

「母は、それで黙った。父は、そう言うことで、自分自身も納得したんだと思う。“夢物語だ”って。“だから売っても問題ない”って」

「……」

「次の日、馬車が来た。父は受け取った金貨を懐に入れた。母は——」

エリスの声が、また震えた。

「母は、私を抱きしめて、小さな袋を渡したの」

「袋？」

「守り袋。布で作った、小さな袋。中に何が入ってるかは、開けるなって言われた」

「いつ開けるんだ」

「“いつか、自分で選べる日が来たら、これを開けて”」

エリスが目を開けた。

「それが、母の最後の言葉。私は何も言わずに、馬車に乗せられた。雪の中を、王都に向かって。母は——窓から、ずっと見てた。私が見えなくなるまで」

「弟は」

「ライは、何が起きてるか分かってなかった。“ねえちゃん、どこ行くの？”って。母が、抑えてた」

エリスが、お茶のカップを両手で握り直した。

冷めかけたお茶を、一口飲んだ。

「……それが、私が家を出た日」

「……ああ」

「以来、家には戻ってない。手紙も書けなかった。聖女候補は、外との連絡を禁じられてたから」

「……」

「母も、父も、ライも——あれから一度も会ってない」

エリスが小さく息を吐いた。

「会いたい、とは思わない。でも——たまに、思い出す」

それが、繰り返しの答えだった。

---

「……守り袋、どこにあるんだ」

俺は聞いた。

エリスが、寂しそうに笑った。

「捨てた」

「捨てた？」

「十六歳の時。聖女になって二年経った頃。ある夜、あの袋を見つけたの。荷物の隅に、ずっと残ってた」

「……」

「開けようとした。“自分で選べる日が来たら”って、母は言った。でも——」

エリスがカップを置いた。

「私は、もう選べないと思ってた。十六歳で、聖女になって、結界に組み込まれて、外には出られない。“自分で選べる日”なんて、来ない」

「……」

「だから、捨てた。窓から、外に。雪の中に。母の最後の願いを、自分で否定した」

エリスが膝に額をつけた。

「……あの時、捨てなければ良かった、って思うわ」

「……」

「今なら、開けられる。“自分で選べる日”が、来たから」

俺は、椅子から立ち上がって、エリスの隣に座った。

ベッドの端に。

何も言わなかった。

ただ、隣に座った。

エリスが、しばらく俯いたままだった。

少しして、顔を上げた。

目は赤かった。だが、涙は流していなかった。

「……今夜は、ここまで」

「ああ」

「続きは明日話す」

「了解」

エリスが立ち上がって、ベッドに横になった。

毛布を被って、背中を向けた。

「……おやすみ、駄犬」

「おやすみ」

しばらくして、寝息が聞こえた。

俺は窓際の椅子に戻った。

窓の外を見た。

夜空に、雲が流れていた。

星は見えない。

エリスの母が捨てさせた——いや、エリスが自分で捨てた守り袋。

中に何が入っていたのか、もう永遠に分からない。

「自分で選べる日が来たら、これを開けて」。

母は、エリスがいつか選べる日が来ると、信じていたのだ。

たとえ娘が王国に売られても、いつか自由を取り戻すと。

母の信頼を、十六歳のエリスは捨てた。

絶望の中で、希望そのものを否定した。

——でも、今のエリスは、自由を取り戻した。

母の願いは、一度遅れて、叶った。

そのことを、エリスはまだ気づいていない。

気づいたら、たぶん——もっと深く、傷つく。

だから、今は言わない。

エリスが自分で気づいた時、隣にいればいい。

それでいい。

夜が深まっていった。