聖剣を折って追放された元勇者は、性格最悪の元聖女と「終の棲家」を探す旅に出る（ついでに世界も救う）

第41話 東の街道、銀色の記憶

ヴァルクハイムを発って一週間。

雪国は徐々に遠ざかっていった。

山を一つ越えるごとに気温が上がり、雪原は灰色の枯れ野に、枯れ野は緑の混じった野原に変わっていく。

エリスの装備も少しずつ軽くなった。

毛皮のコートは脱いで荷物に。マフラーも手袋も外した。今は普通のローブに、薄手の外套を羽織っている。

「……あったかい」

何度目かのその言葉。

寒さから解放された後の、しみじみとした感想だった。

「人間って、温度差で生き返るのね」

「お前一人の話だろ」

「私にとっては死活問題よ。北方は私の体質に合わないの」

「お前、北方の血を引いてるはずなのに」

「それでも合わないものは合わないの」

論理が破綻している。

だが、機嫌が良さそうなので、追及しないことにした。

東の山脈までは、まだ三週間。

街道沿いの景色は穏やかだ。

時折、農村が現れる。住民は素朴で、二人連れの旅人を不思議そうに見るが、敵意はない。

雪国の緊張が、徐々に解けていく。

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旅の四日目。

街道沿いの小さな村に立ち寄った。

人口は百人ほどだろうか。井戸が一つ、宿が一つ、雑貨屋が一つ。それだけの集落。

休憩のために雑貨屋の前のベンチに座っていると、近くで子供たちが遊んでいた。

四、五人の集団。鬼ごっこをしているらしい。

笑い声が響く。

その中に——

「……あの子」

エリスが声を漏らした。

子供たちの中に、一人だけ目立つ少女がいた。

他の子供は黒髪や栗色の髪なのに、その子だけ——銀色に近い、灰銀の髪をしていた。

七歳くらいだろうか。

細い体で、走り回っている。

エリスがその少女を見つめていた。

「……北方系ね」

「ああ」

「銀髪は、北方の血を引いてる証よ。純粋な銀髪は私みたいに濃いけど、薄い灰銀でも、血は入ってる」

少女が転んだ。

手を擦りむいて、泣きそうな顔になった。

だが、近くにいた母親らしき女性が駆け寄って、抱き上げた。

「大丈夫、大丈夫。すぐ治るからね」

母親の髪は普通の栗色だった。

父親が北方系だったのだろう。

エリスが立ち上がった。

「……話しかけてくる」

「大丈夫か」

「子供にちょっかい出すわけじゃないわ。母親と話すだけ」

エリスが歩いていった。

少女と母親の前で立ち止まり、丁寧に挨拶している。

聖女の声、ではない。普通の旅人の声だった。

「すみません、銀髪のお子さんを見て、つい」

母親が顔を上げた。

「あら、お姉さんも銀髪ですね」

「ええ。私も北方の血を引いてるみたいで」

「やっぱり。うちの夫がそうなんですよ。今、畑に出てて」

少女が母親の足元から、エリスを見上げていた。

キラキラした目で。

エリスがしゃがんで、少女に目線を合わせた。

「お名前は？」

「アンナ」

「いい名前ね。アンナちゃんは、お母さんっ子？」

「うん！」

少女の笑顔が、純粋だった。

母親に守られている子供の、何の影もない笑顔。

エリスが、何かを確認するように、少しだけ笑った。

「アンナちゃん、お母さんを大事にね」

「うん！」

エリスが立ち上がって、母親に頭を下げた。

「ありがとうございました。素敵なお子さんですね」

「いえいえ、こちらこそ」

エリスがベンチに戻ってきた。

少しだけ、背中が硬かった。

「……行くか」

「行きましょう」

村を出た。

街道を東へ、また歩き始めた。

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日が傾く頃。

街道沿いの草地で、休憩を取った。

焚き火を起こして、保存食を温めている。

エリスが膝を抱えて、焚き火を見ていた。

何かを話したそうな、でも切り出せないような、そんな顔をしていた。

俺は黙って、湯を沸かしていた。

急かさない。エリスのペースで話せばいい。

しばらくして、エリスが口を開いた。

「……ねえ駄犬」

「なんだ」

「私の母も、銀髪だったの」

唐突だった。

「……そうか」

「アンナちゃんを見て、思い出した。母が、私を抱き上げてくれた頃のこと」

エリスの声は、遠かった。

「父は、普通の農夫だった。母が北方系で、銀髪で、たぶん——母の方が、父より少しだけ強い人だった」

「強い、というのは」

「魔力じゃなくて、人としてよ。母は、自分が何者か知ってた。父は知らなかった」

「……」

「母は、北方の守り手の系譜の血を引いてた。元・聖女候補だったの。だけど結局、選ばれなかった。代わりに、母は普通の村に戻って、父と結婚して、私と弟を産んだ」

弟。

初めて聞いた情報だった。

「……弟がいるのか」

「いた。たぶん、今も生きてるはず。私が連れて行かれた時は、まだ五歳だった」

エリスの目が、焚き火の炎を見つめていた。

「私が北方系の銀髪を見て、つい話しかけたくなったのは——たぶん、母を思い出すから。あと、弟を」

「……」

「会いたい、って思ったわけじゃないのよ。会いたくない方が強いの。今さら、何を話すの？　って」

エリスが小さく笑った。

寂しい笑い方だった。

「でも、銀髪を見ると、母を思い出す。それだけ。深い意味はないわ」

俺は、湯が沸いた鍋を火から下ろした。

「……話したかったら、話せ」

「え？」

「お前の話が聞きたい」

エリスが顔を上げた。

紫の瞳が、焚き火の光を映している。

「……聞いて、どうするの」

「どうもしない。ただ、聞くだけ」

エリスがしばらく、こちらを見ていた。

「……話したくなったら、もう少し話す」

「ああ」

「今日は、ここまで」

「了解」

エリスが膝を抱え直した。

それ以上は何も言わなかった。

俺も何も聞かなかった。

焚き火がパチパチと爆ぜている。

湯が静かに湯気を立てている。

エリスは無言で、夜空を見上げていた。

星が出始めていた。

雪国にいた時の星空とは、少しだけ違う星座だった。

南へ来たから、見える星も変わったのだろう。

エリスが、ぽつりと言った。

「……母も、今頃、どこかでこの星を見てるのかしら」

「……かもな」

「だといいわね」

それ以上は、続かなかった。

夜が深まっていった。

焚き火の音だけが、二人の間に流れていた。

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その夜、エリスはいつもより早く眠った。

毛布にくるまって、銀髪を枕に広げて。

寝顔は、いつもと同じだった。

俺は焚き火の番をしながら、エリスを見ていた。

母を思い出す、と言った。

弟がいる、と言った。

これまで、エリスの過去について、断片的に聞いたことはあった。

「十年間、無給残業」「結界を維持していた」「王国に使い潰された」。

でも、その前——「結界に組み込まれる前」のことは、ほとんど知らなかった。

家族がいたこと。

母が銀髪だったこと。

弟がいて、まだ五歳だったこと。

知らなかった。

聞かなかったから。

聞くタイミングがなかったから。

たぶん、これから——少しずつ、聞くことになるだろう。

エリスが話したくなった時に。

エリスのペースで。

俺は、ただ聞く。

急かさず、解釈せず、慰めず。

それが、たぶん——今の俺にできる、唯一のことだ。

焚き火の炎が、揺れていた。

東の山脈は、まだ遠い。

旅は、まだまだ続く。