聖剣を折って追放された元勇者は、性格最悪の元聖女と「終の棲家」を探す旅に出る（ついでに世界も救う）

第40話 断っていい

翌朝。

エリスは正午まで眠っていた。

魔力の枯渇からの回復には時間がかかる。

俺は宿の食堂で朝食を済ませ、部屋に戻って椅子に座っていた。

エリスの寝顔を見ながら、一晩で考えたことを整理していた。

巡礼。

七つの柱を見て回る旅。

これからの数年——あるいは、それ以上。

エリスが選んだ。

俺はそれに付き合う。

それだけだ。

それだけのはずだ。

でも、心の中で何かが落ち着かない。

言葉にしにくい何か。

たぶん、エリスがまた使い潰されるのではないか、という不安。

「使い潰される」と言うと、エリス自身は反論するだろう。

「私が選んだ」と言うはずだ。

でも、誰かのために自分を削ること。

それが正しい選択だとしても——

完全には、納得できない部分が、俺の中にある。

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正午過ぎ、エリスが目を覚ました。

「……お腹空いた」

第一声がそれだった。

普段通りの、安心する第一声。

「飯、買ってくる」

「ヘルガの所には？」

「夕方に。お前が起きるまで待つって伝えてある」

エリスが頷いた。

ベッドから起き上がろうとして、ふらついた。

「……まだ無理ね」

「寝てろ」

「食べてから寝るわよ」

「了解」

市場で温かいスープと焼きたてのパンを買ってきた。

エリスは半分ほど食べて、また眠りに落ちた。

魔力の回復には食事も重要だ。

量は食べられないが、エネルギーが必要なのだ。

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夕方。

エリスが目を覚まして、立てるくらいまで回復した。

二人で神殿に向かった。

ヘルガは、神殿の入口で待っていた。

昨日と同じ白い毛皮の旅装。

「来てくれてありがとう」

ヘルガが頭を下げた。

深く。一礼の長さが、感謝の重さを物語っていた。

「ヴァルクハイムを、救ってくれた。本当に」

「礼はいいって言ったでしょ」

エリスが軽くいなした。

「言ったわね。でも、言わせてほしい。住民の代わりに」

ヘルガが顔を上げた。

青い瞳が、エリスを真っ直ぐに見ていた。

「あなたを誤解していた。あなたは責任を放棄したのではなく、別の形で果たそうとしていた」

エリスが目を伏せた。

「……勝手に解釈しないでよ。私は応急処置をしただけ」

「それでも」

ヘルガが続けた。

「あなたは、自分の意志で柱を修復した。誰かに強制されたのではなく、自分で選んで」

「……」

「それは、十年前のあなたにはできなかったことよ」

エリスの肩が、僅かに揺れた。

ヘルガが俺を見た。

「アルレン」

「ああ」

「彼を……大切に。彼があなたを支えている」

エリスが顔を背けた。

銀髪が顔を隠す。

「……勝手に言わないで」

声が小さかった。

ヘルガが微笑んだ。

昨日初めて見た、温度のある笑い。

「あなたたち二人を信じてる。巡礼の旅の無事を祈ります」

「……ありがとう」

エリスが、消え入りそうな声で言った。

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ヘルガから、巡礼の地図を渡された。

七つの柱の所在地が記されている。北の柱は確認済み。

王国の柱は折れているので実質、残り五つ。

「次の柱は、東の山脈にあるわ」

ヘルガが地図の一点を指した。

「東の山脈の、地下深く。守り手は——リーフ。年配の男性。少し変わってる」

「変わってるって？」

「会えば分かる」

ヘルガは詳しく説明しなかった。

笑いながら言ったので、悪い意味ではないらしい。

「リーフには、私から先触れを送っておく。氷の使者を飛ばすから、３日後には到着する」

「便利な使者ね」

「守り手同士の連絡網があるの。本来は、あなたも王国時代に使えるはずだった」

エリスが目を見開いた。

「使えなかったのは——」

「宰相が、あなたを孤立させていたから。連絡網の存在自体を、あなたに教えなかった」

エリスが拳を握った。

怒りが、また少し熱を持っていた。

「……ヘルガさん」

「何」

「巡礼の旅が終わったら——」

「いいえ。終わらないかもしれない」

ヘルガが先に言った。

「柱の維持は、守り手の生涯の務め。終わりはない。あなたが選んだ以上、それは」

「……分かってます」

「でも、一つ言わせて」

ヘルガが、エリスの肩に手を置いた。

「無理はしないで。あなたは、応急処置だけでいい。完全な維持を引き受ける必要はない。守り手の本義は、自分の柱を守ることよ」

「私の柱は、もう」

「あなたの柱は折れた。だからあなたは、自由に動ける守り手。各地を巡って、応急処置を施す。それで十分」

それが、ヘルガなりのエリスへの優しさだった。

「……ありがとう」

エリスが目を伏せた。

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神殿を出た。

雪は止んでいた。

夕焼けが、雪原を赤く染めている。

二人で、宿への道を歩いた。

エリスは黙っていた。

俺も黙っていた。

途中、エリスが立ち止まった。

「……駄犬」

「なんだ」

「ねえ、私……」

エリスが言葉を探していた。

「私、また結界の修復を頼まれたら、どうしたらいい？」

問いかけだった。

俺は、考えた。

昨夜から考えていたことだった。

「……断っていい」

「え？」

「断っていい。お前はもう聖女じゃない」

エリスが目を見開いた。

「でも、断ったら——」

「困る人がいる。分かってる」

「それなのに、断っていいって」

「困る人を助けるかどうかは、お前が決めろ」

エリスが、口を開きかけて、閉じた。

「“聖女だから助けるべき”じゃない。“昔そうだったから助けるべき”でもない」

俺は続けた。

「お前が、“自分がそうしたい”と思った時だけ、助けろ。思わなかった時は、断っていい。誰にも責められる筋合いはない」

エリスの目が揺れた。

「……でも、断ったら、誰かが死ぬかもしれない」

「ああ」

「それでも、断っていいの？」

「断っていい」

「……」

「世界を救う義務は、お前にはない。お前は十四歳で連れて行かれて、十年間使い潰された。もう十分すぎるくらい働いた」

ヘルガが昨日言った言葉と、似た言葉になった。

「もちろん、お前が”今度は自分の意志で世界を救いたい”と思ったなら、それは支持する。でも、義務感や罪悪感で動くなら——断っていい」

エリスが俯いた。

銀髪が顔を隠す。

しばらく、沈黙が続いた。

雪原に、夕日が沈んでいく。

赤い光が、二人の影を長く伸ばしていた。

エリスが、ぽつりと言った。

「……十年間、誰も言ってくれなかった」

「何を」

「断っていい、って」

声が、震えていた。

「みんな、“聖女様、お願いします”って言うばかりで。“嫌なら断っていい”って、誰一人言わなかった」

「……」

「断れる、って思ったことすら、なかった」

エリスが顔を上げた。

紫の瞳に、夕日が映っている。涙ではない。光だ。

「……ありがと、駄犬」

「ああ」

「あんた、本当に……」

エリスが言いかけて、止めた。

「……何でもない。歩くわよ。寒い」

「了解」

二人で、また歩き出した。

少し前を歩くエリスの背中に、夕日が当たっている。

銀髪が、赤く染まっている。

その背中は、昨日より少しだけ——軽く見えた。

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宿に戻って、夕食を済ませた。

エリスがベッドの端に座って、足をぶらぶらさせていた。

「明日、東に発つわよ」

「了解」

「東の山脈までは、三週間くらい？」

「地図によるとな」

「長いわね」

「長いな」

「途中、温泉あるかしら」

「探すか」

「探すのよ。当然でしょ」

巡礼の旅でも、温泉の優先順位は変わらない。

この女のブレなさは、たぶん長所だ。

「……駄犬」

「なんだ」

「“自分がそうしたいから”」

「うん」

「私、北の柱を修復したのは——」

エリスが言葉を切った。

「……たぶん、ヘルガが死ぬのを見たくなかったから」

「ああ」

「義務じゃなくて、嫌だったから。だから、やった」

「……それでいい」

「これからも、そう？　嫌だから助ける、っていう動機で」

「いい動機だ。聖女より、よっぽど人間らしい」

エリスが、小さく笑った。

「……人間らしいって、初めて言われた」

「そうか」

「うん。聖女様じゃなくて、人間。……悪くない響きね」

エリスが毛布を被った。

「寝るわ。明日、早いんだから」

「ああ」

「おやすみ、駄犬」

「おやすみ」

しばらくして、寝息が聞こえた。

窓を見た。

雪は止んでいる。明日は晴れそうだ。

エリスは選んだ。

「自分がそうしたいから」助ける、と。

それは、義務ではない。

強制ではない。

選択だ。

自分の意志による、選択。

それを掴むのに、十年以上かかった。

でも——掴んだ。

俺は椅子に深く腰掛けて、目を閉じた。

明日から、東への旅。

新しい柱。新しい守り手。

そして、まだ見えない未来。

面倒だ。

全部面倒だ。

でも——「面倒」と言える日々が続くなら、それで十分だ。

エリスの寝息を聞きながら、目を閉じた。

雪国の夜は、静かだった。