聖剣を折って追放された元勇者は、性格最悪の元聖女と「終の棲家」を探す旅に出る（ついでに世界も救う）

第39話 守護者の暴走

夜中。

エリスは結局、寝ていなかった。

俺もベッドに入らず、椅子に座っていた。

何を言うべきか、何を言うべきでないか。考えても答えが出ない。

エリスは窓辺に立ち、雪の降る街を見下ろしていた。

時間だけが過ぎていく。

---

明け方、街が揺れた。

地震ではない。

壁が、空気が、震えた。

魔力の脈動。それも、巨大な。

エリスがすぐに反応した。

「……来た」

「何が」

「分からない。でも、悪い方の何か」

宿の外から、悲鳴が聞こえ始めた。

街の住民が起き出している。

窓を開けると——北の山の方に、青白い光が見えた。

巨大な光。氷の柱の方角だ。

「……ヘルガの柱」

「何かが、起きてる」

階段を駆け下りて、宿を出た。

雪の街路に飛び出した瞬間、神殿の方からヘルガが走ってきていた。

「アルレン！　エリス！」

息が乱れている。

顔色が、昨日より遥かに青い。

「柱を守る守護者が——暴走を始めた」

「守護者？」

「氷の柱の守護者。柱の弱体化が限界を超えて、制御が利かなくなった。山の中で、暴れ出してる」

エリスが目を見開いた。

「街に向かってくる？」

「……向かってくる。あと一時間で、ヴァルクハイムに到達する」

ヴァルクハイム。

人口二十万。子供。老人。逃げきれない人間が大勢いる。

「私の魔力では、抑えきれない。柱が弱り切ってる今、守護者を制御する余裕がない」

ヘルガの声が震えていた。

「お願い。協力して」

頭を下げた。

昨日の冷静なヘルガとは、別人のようだった。

エリスがアルレンを見た。

俺は頷いた。

言葉はいらない。

「行く」

「……ありがとう」

ヘルガが顔を上げた。

「街の避難誘導は、私が指揮する。守護者の足止めは——」

「俺がやる」

「アルレン、無理よ！　あれは古代の守護者よ。氷で出来た巨人。強さは飛竜と比べ物にならないわ」

「やる」

ヘルガが口を閉じた。

「……分かった。一人で抑えきれなかったら、合図して。エリス、あなたは——」

「私は柱の所に行く」

エリスが言った。

迷いのない声だった。

俺もヘルガも、エリスを見た。

「……エリス」

「アルレンが守護者を抑えてる間に、私が柱を修復する。守護者は柱の状態に連動してるんでしょ？　柱が安定すれば、守護者も鎮静化する」

ヘルガが息を呑んだ。

「修復するの……？」

「応急処置よ」

エリスが言い切った。

「完全な修復じゃない。守護者を止めるための、最低限の安定化。それだけ」

「……それでも」

「決めたの。今、決めた。だから、これ以上は何も言わないで」

ヘルガが頷いた。

「分かったわ。私は街の避難を。あなたは柱を。アルレンは——」

「時間を稼ぐ。何時間でも」

「お願い」

三人が、それぞれの方向に動き出した。

---

街を出て、雪原に飛び出した。

二時間かかると言われた距離を、走って三十分で詰めた。

普通の人間には不可能な速度。だが、肉体強化を全開にすれば可能だ。

山が見えてきた。

柱がある洞窟の方向ではない。山の南斜面——ヴァルクハイムに向かって、何かが進んでいた。

巨大な影。

氷の巨人。

身長は十メートル以上。透明な氷の体。内部に青白い魔力が脈動している。

脚を一歩動かすたびに、雪原が陥没する。

これが——守護者。

守護者が、こちらに気づいた。

氷の頭が回転し、こちらを見下ろした。

光る瞳。何かを判断しているのではない。本能だけで動いている状態だ。

巨大な腕が振り上げられた。

来た。

避けない。

真正面から、欠片を構えた。

腕が振り下ろされる。

地面ごと砕く一撃。

下から、欠片を振り上げた。

オリハルコンと氷の腕が激突した。

衝撃波が雪原に広がる。

雪が放射状に吹き飛んだ。半径二十メートルが、地面まで露出した。

巨人の腕は——折れなかった。

弾いた。だが、相手の腕は無傷だ。

氷の硬度が、想像以上だった。古代の守護者だけある。普通の魔獣とは別物だ。

両足が雪原にめり込んでいた。

膝までめり込んだ足を、力ずくで引き抜く。

二撃目。今度は横薙ぎ。腕全体を振り回す。

屈んでかわした。頭上を巨大な氷の腕が通過する。風圧で雪が舞い上がる。

反撃の隙はない。

守護者が即座に三撃目。踏み潰しに来る。

横にステップで離脱。

「……重い」

独り言だった。

普通の魔獣なら、一撃目を弾いた時点で形勢が決まる。

だが、こいつは弾いても無傷。

ということは、削る戦いになる。

時間がかかる。

「……エリス、頼む」

呟いて、欠片を握り直した。

足を稼ぐ。

手数を稼ぐ。

時間を稼ぐ。

エリスが柱を修復するまで。

それまで——立ってればいい。

---

戦闘は、続いた。

何分経ったか分からない。

体感では十五分。実際には三十分かもしれない。

肩を切られた。

氷の破片が、戦闘中に弾けて頬をかすめた。

脚を踏みつけられかけて、紙一重で離脱した。雪原のひびを、足が踏み外しかけた。

それでも、立っていた。

守護者の腕に何度も欠片を叩き込んだ。

表面に、僅かなひびが入り始めた。

オリハルコンでの攻撃は、確実に効いている。

だが、足りない。

これだけでは、倒すまで一時間以上かかる。

時間を稼ぐだけでいい。

倒さなくていい。

そう自分に言い聞かせた。

肩で息をしていた。

肉体強化を全開で維持するのは、消耗が激しい。

守護者が、また腕を振り上げた。

その瞬間。

魔力が走った。

雪原全体が——青白く光った。

守護者の動きが、止まった。

腕が、空中で停止する。

体内の魔力の脈動が、急速に変化していく。

不規則な暴走から、規則的な脈動へ。

エリスが——柱を、安定させた。

守護者の瞳から、暴走の光が消えていった。

代わりに、穏やかな青い光が灯った。

巨人が、ゆっくりと膝をついた。

そして——眠るように、雪原に倒れた。

地響き。

完全に動かなくなった。

息を吐いた。

長い息だった。

膝に手をついて、雪の上に座り込んだ。

「…………」

肩の傷から血が流れていた。

全身の筋肉が、悲鳴を上げている。

だが——終わった。

街の方を見た。

雪原の彼方、街は無事だった。

青い光は消えている。

ヴァルクハイムは、守られた。

---

一時間後。

雪原を歩いて戻った。

歩くしかなかった。走る力は、もう残っていない。

ヘルガが街の入口で待っていた。

エリスもいた。

エリスが俺を見つけると、駆け出した。

雪原を、転びかけながら。

「駄犬！」

声が震えていた。

ぶつかってきた。

「……無事？」

「無事だ。まあ、肩が切れてるけど」

「すぐ治す」

エリスが指先に魔力を集めた。

傷口に手を当てる。

魔力が、いつもより細い。

枯渇している。柱の修復で、ほとんど使い切ったのだ。

「……後でいい。お前、休め」

「黙って」

エリスが押し切った。

肩の傷が、ゆっくりと塞がった。

時間がかかった。今のエリスの魔力では、これが限界だった。

治癒が終わると、エリスがふらついた。

慌てて支えた。

「……立てない」

「分かった」

抱え上げた。

細い体だった。羽根のように軽い。

エリスは抵抗しなかった。

俺の肩に頭を預けて、目を閉じた。

「……柱、修復した」

「ああ」

「応急処置だけど。半年は保つ。それ以上は——分からない」

「ああ」

「……自分で、決めたの」

「知ってる」

エリスが小さく頷いた。

そして、それ以上何も言わなかった。

---

ヘルガが俺たちに駆け寄ってきた。

「……アルレン、エリス。本当に——」

「礼はいい」

エリスが目を閉じたまま言った。

「修復は応急処置よ。完全じゃない。半年で、また弱り始める」

「分かってる」

「私は……巡礼に出ようと思ってる」

ヘルガが目を見開いた。

「巡礼？」

「七つの柱を全部、見て回る。状況を確認する。修復が必要なら、修復する」

「……あなた一人で？」

「一人じゃないわ」

エリスが目を開けた。

「この駄犬がいる」

ヘルガが、俺を見た。

「アルレン、あなたは」

「ついていく」

「……理由は」

「お前が前に言っただろ。“彼女に、あなたがいてよかった”と」

ヘルガが、初めて笑った。

冷たくない笑みだった。

「……いい男ね」

「よく言われる」

「よく言われない」

エリスが目を閉じたまま言った。

「うるさい。私には言われてないって意味でしょ。間違ってないからいいけど」

ヘルガが、小さく吹き出した。

---

街に戻った。

エリスを宿のベッドに寝かせた。

すぐに寝息が聞こえた。

部屋の暖炉の前に座った。

肩はまだ少し痛む。だが、傷は塞がっている。

全身の疲労はあるが、致命傷ではない。

エリスが選んだ。

修復を、自分で選んだ。

そして——巡礼に出ると言った。

七つの柱を見て回る、と。

「終の棲家」を探すだけの旅じゃない。

世界の結界を維持するための旅。

選択肢を与えられなかった女が、選択を引き受けた。

それは、自由の対極にも見える。

でも——違う。

選んだのだ。エリスが、自分で。

「聖女だから」じゃない。

「義務だから」でもない。

「自分がそうしたいから」やる。

それが、本当の自由だ。

誰かに強制されることがない自由ではなく——選んだ責任を、自分で背負う自由。

エリスは、それを掴んだ。

俺は——その隣にいる。

それだけのことだ。

エリスが寝返りを打った。

銀髪が枕に広がる。

明日からの旅は、これまでとは違う。

温泉を探すだけじゃ、終わらない。

でも、隣で寝ているこの女が「行く」と言うなら、行く。

それが、俺の選んだ答えだ。

雪が、また静かに降っていた。