聖剣を折って追放された元勇者は、性格最悪の元聖女と「終の棲家」を探す旅に出る（ついでに世界も救う）

第38話 結界柱の異変

朝。

ヘルガが宿の前で待っていた。

昨日の白いローブではなく、白銀の毛皮を纏った旅装だった。腰に細い剣を帯びている。装飾は最低限。実用一辺倒の装備。

「行きましょう。柱は山の中よ」

それだけ言って、雪原に向かって歩き始めた。

エリスも完全防備で続く。

俺も冬装備で。といっても、薄手の外套だけだが。

「……アルレン、寒くないの？」

ヘルガが横目でこちらを見た。

「体温が高い。普通の冬装備で十分だ」

「……元勇者というのは便利ね」

「便利、と言われるほどのものでもない」

ヘルガは小さく頷いただけだった。

詮索しない態度が、こちらにも楽だった。

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雪原を一時間。

街を出ると、すぐに白の世界だった。

膝まで沈む雪。だがヘルガは慣れた足取りで歩いていく。エリスは魔法で足元を凍らせ、滑るように移動している。

俺は普通に歩いた。

力任せに雪をかき分けて。三歩進むと、進路が掘れている。後ろから追ってくる二人にとっては道になっていた。

「……便利な男ね」

ヘルガが言った。

「使えるものは使ってください」

「ねえ、ヘルガさん」

エリスが声をかけた。

「北の柱、どこまで行くの？」

「あと二時間」

「……長いわね」

「途中、魔獣がいるかもしれない。覚悟して」

ヘルガの声が、事務的だった。

魔獣。

予想していた。柱が弱体化しているなら、結界の効果も落ちている。山岳地帯の魔獣が、人間の生活圏に出てきてもおかしくない。

「数は」

「分からない。でも、最近は群れで動いている」

群れ。

飛竜の時を思い出す。あれは結界の崩壊が顕在化した最初の戦闘だった。

腰の欠片に、無意識に手が触れた。

オリハルコンが冷たい空気の中で、僅かに脈動している。

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二時間。

風が変わった。

魔力の匂い。獣の気配。

「来るわよ」

ヘルガが立ち止まった。剣の柄に手をかける。

エリスも足を止めた。指先に紫の光が灯る。

雪原の向こうから、白い影が三つ、四つ——五つ。

雪狼だ。

普通の狼ではない。一回り大きい。白い毛皮の下で魔力が脈動している。目が赤い。

「……五匹」

「処理する」

欠片を抜いた。

「アルレン、待って」

ヘルガが手を挙げた。

「私の領域よ。私が前に出る」

「は？」

「礼儀の問題。この辺りは私が守っている。よその守り手の前で、客に戦わせるわけにはいかない」

守り手の流儀らしい。

正直、五匹くらいなら俺一人で十秒だが、断る理由もない。

「了解」

ヘルガが前に出た。

剣を抜く。細身の剣。だが鞘から出た瞬間、刀身に氷の魔力が宿った。

雪狼が突進してきた。先頭の一匹が、ヘルガに飛びかかる。

ヘルガが横に半歩ずれ、剣を一閃。

雪狼の首が落ちた。即死。

二匹目が来る前に、ヘルガが指を弾いた。

氷の槍が空中に生成され、二匹目を貫いた。

三匹目、四匹目、五匹目。

ヘルガが連続で氷の槍を放った。一発ずつ、正確に。

三十秒。

五匹の雪狼が、雪原に転がっていた。

「……お見事」

「礼儀よ。客の前では恰好をつけるの」

ヘルガが剣を鞘に戻した。

息も乱れていない。

エリスが横で囁いた。

「強いわね。でも消耗が大きいわ。氷の槍は精密制御を要するから」

エリスの観察眼は鋭い。

「魔力、大丈夫ですか」

ヘルガに声をかけた。

「問題ない。これくらいで弱るほど、私は鍛え方が浅くないわ」

強がりだ。

その目には、微かな疲労があった。

柱が弱体化している分、ヘルガが個人の魔力で補っている。

雪狼五匹を処理するだけでも、明らかに普通より消耗している。

「……行きましょう。あと一時間」

ヘルガが歩き出した。

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山の中腹に、洞窟があった。

入口は氷で封じられている。

ヘルガが手をかざすと、氷がゆっくりと開いた。

彼女の魔力が、洞窟を守っている。

「中に入るわ。気をつけて」

洞窟の内部は、想像と違った。

真っ青だった。

壁も天井も床も、青い氷。光源は見当たらないのに、内側から淡く発光している。

「……綺麗ね」

エリスが呟いた。

ヘルガが先に進む。

洞窟は奥に向かって続いている。緩やかな下り坂。氷の床は滑りそうだったが、ヘルガの足取りに乱れはない。

十分歩いて、最奥に着いた。

そこに——あった。

氷の柱。

高さは五メートル。直径は人ひとり分。

透明な氷の中に、青白い魔力が脈動している。

規則的な明滅。だが、その光が——明らかに弱い。

エリスが息を呑んだ。

「……これが」

「私の柱」

ヘルガが柱に近づいた。手をかざす。

「触らないで」

エリスに釘を刺した。

「守り手以外が触れると、柱が拒絶反応を起こす。私が触れるのも最低限よ」

ヘルガが目を閉じた。

柱の脈動が、ヘルガの呼吸に合わせるように変わる。

同期している。守り手と柱は、繋がっている。

しばらくして、ヘルガが目を開けた。

顔色が、来た時より青い。

「……これが、私の柱の現状」

ヘルガが振り向いた。

「あなたの柱が消えてから、明らかに脈動が弱っている。一年前の半分以下の出力」

エリスが柱を見上げた。

「……」

「魔獣が増えている理由はこれよ。柱の出力が落ちると、結界の範囲が狭まる。山の奥にいた魔獣が、人里に近づいてくる」

「魔獣だけ？」

「他にもある。気候の異常。地脈の乱れ。植物の枯死。じわじわとね。住民は気づいていないけれど、私には分かる」

「……」

エリスが黙って、柱を見つめていた。

「修復は——」

エリスが言いかけて、口を閉じた。

何かを聞きたかったが、まだ聞くべきではないと判断したらしい。

ヘルガが続けた。

「柱の修復には、守り手の魔力が必要。本来は私一人で十分だった。十年前までは」

「……十年前？」

「あなたの柱が消えてから、私の負担が増えた。一人では補いきれない。だから、徐々に弱っている」

ヘルガが柱に手をついた。

「私は、間に合うと思っていた。新しい守り手が——あなたの後継が立てば、と。だけど、王国は新しい聖女を立てなかった」

「……立てなかった？」

ヘルガが目を細めた。

「ええ。普通なら、聖女が辞めれば後継候補を選定する。十四年前にあなたが選ばれた時、他にも候補はいたはず。なのに、王国はそれを放置した」

エリスが息を呑んだ。

「それって……」

「あなたを連れ戻すつもりだった、ということでしょうね」

「……」

宰相だ。

あの男は、新しい聖女を立てなかった。エリスを連れ戻して、再び結界に組み込むつもりだった。

エリスが従わなければ、「相応の措置」で口を封じる。

従えば、再び十年の使い潰し。

宰相の合理性は、徹底している。

「……だから、私の柱は、回復する手段を奪われた」

ヘルガの声に、初めて感情が混じった。

怒りだ。冷たい怒り。

「あなたを責める気はない。でも、宰相は——許せない」

エリスが俯いた。

「……私のせいで」

「あなたのせいではない。何度でも言う」

ヘルガがエリスの肩に手を置いた。

冷たい手だった。

「あなたは選ばされなかった。それは罪ではない」

エリスが顔を上げた。

紫の瞳が、青い氷の光の中で揺れている。

「……ヘルガさん」

「何」

「修復は、私の魔力でも、できますか」

ヘルガが目を見開いた。

「……できる。系統が同じだから。でも、あなたが——」

「答えを聞きたいだけです。今、決めたわけじゃない」

ヘルガが頷いた。

「できる。私の柱に、あなたの魔力を流せば、出力は回復する。完全ではないけれど、しばらくは保つ」

「しばらく、というのは」

「数年。多くて十年」

十年。

エリスが王国で結界を維持していた年月と、同じ。

エリスが柱を見上げた。

青い光が、彼女の銀髪に反射している。

「……分かりました」

ヘルガが何か言いかけたが、エリスが続けた。

「決めるのは、宿に戻ってから。今日は、見させていただいただけで十分です」

「分かったわ」

ヘルガが頷いた。

「ただ、一つだけ言わせて」

「はい」

「あなたが何を選んでも、私はあなたを尊重する。修復してもらえれば助かる。でも、断ったとしても、あなたを責めない」

ヘルガの声に、温度が戻っていた。

「あなたは十年間、知らずに世界を守った。それだけで、十分すぎるくらい働いた」

エリスが目を伏せた。

「……ありがとうございます」

声が掠れていた。

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洞窟を出る頃には、夕方になっていた。

雪原の地平線に、沈みかけた太陽が見える。

赤い光が雪を染めている。

帰り道。

誰も話さなかった。

魔獣は出なかった。ヘルガが先程の戦闘で「印」を残したらしい。雪狼が近づいてこない。

合理的だ。

街に着いて、ヘルガが立ち止まった。

「明日の正午、神殿に来て。あなたの答えを聞かせて」

「分かりました」

ヘルガが背を向けた。

神殿の方へ歩いていく。背中が、来た時より少し小さく見えた。

宿に戻ると、エリスは部屋に入るなり、ベッドに座り込んだ。

毛皮のコートも脱がず。

膝の上で手を組んで、床を見つめている。

「……何か飲むか」

「お湯」

「了解」

魔石の暖炉にやかんをかけた。

湯が沸くまで、しばらくかかる。

その間、エリスは一言も話さなかった。

考えている。

当然だ。今夜決めなければならない。

明日の正午までに、答えを出す。

修復するか、しないか。

ヘルガを、北方の人々を、世界の柱の一つを、救うか。

それとも、自分の自由を選ぶか。

俺は何も言わなかった。

エリスが選ぶ。

俺は——どちらを選んでも、隣にいる。

それしか、できることはない。

雪が、また降り始めていた。

窓の外で、白い結晶が舞っている。

静かな、長い夜になりそうだった。