聖剣を折って追放された元勇者は、性格最悪の元聖女と「終の棲家」を探す旅に出る（ついでに世界も救う）

第34話 海辺の町にさよならを

町に戻った時、日は高かった。

ヨルクが港で船を待っていた。

船が接岸すると、顎を掻きながら近づいてくる。

「無事だったか。嬢ちゃんの顔色が悪いが、大丈夫か」

「魔力を使ったの。少し休めば治るわよ」

エリスが”表”の声で答えた。

声に力がない。三時間の水中結界と、ゴーレム戦と、守り手たちとの対話。体力も魔力も限界に近い。

「それならいい。帰って休め」

ヨルクが船の後処理をしながら、何気ない口調で言った。

「……それで、いつ出発するんだ」

エリスの肩が、微かに揺れた。

「……どうして、そう思うの」

「漁師だからな。海を読むように、人も読む。あんたらの顔、もう別れの顔だよ」

ヨルクがこちらを見た。

「あの遺跡、何かあったんだろ。聞かん。だが、あんたらがここに居続けられないことは分かる」

「……ヨルクさん」

「いいんだ。最初から、そう思ってた」

ヨルクがロープを巻きながら、笑った。

寂しそうな笑いだった。

「でもな、せめて明日の朝までは、いてくれ。今夜、皆で飯を食おう」

皆で。

誰のことを指しているか、聞くまでもなかった。

「……了解」

「おう。いつもの食堂だ。七時に来い」

ヨルクが背を向けて歩き出した。

何事もなかったように、港の日常に戻っていく。

---

宿に戻ると、エリスはベッドに倒れ込んで、そのまま眠った。

夕方まで起きなかった。

カイルは宿の前まで付き添ってきて、そこで別れた。

「……俺は明日、王都に戻る」

「そうか」

「この遺跡のこと、宰相に報告する。七つの柱のことも」

「……いいのか、それで」

「いいんだ。俺は勇者だからな。民に知らせる責任がある」

カイルが言った。

いつもの芝居がかった声ではなく、自分に言い聞かせる声だった。

「……ただ、結界が消えた原因が”聖女の出奔”だとは、言わない。そこまで詳しくは報告しない」

「……いいのか」

「それを言ったら、あの人がまた追われるだろ」

カイルが拳を握った。

「俺は勇者として、民を守る。……その”民”に、あの人も入る。何か変か？」

変ではない。

だが、意外だった。

「……ありがとう」

カイルがアルレンを見た。

目を合わせていた。逸らさなかった。

「お前、名前は」

「……アルレン」

カイルの目が、見開かれた。

三秒の沈黙。

「……アルレン。……そうか。そうだったのか」

宰相の執務室で聞いた名前だ。

本物の聖剣の持ち主。折れた聖剣の元の主。前の勇者。

——会ったこともないと思っていた相手が、ずっと目の前にいた。

カイルが長い息を吐いた。

何かが腑に落ちた顔だった。

「……道理で、強いわけだ」

「……今さらだな」

「今さらだが、納得した。全部」

カイルが笑った。

寂しそうで、でも少しだけ晴れやかな笑いだった。

「……いい名だ。あの人を、頼んだぞ」

「……ああ」

それだけだった。

カイルは踵を返して、自分の宿の方へ歩いていった。

白マントが、夕方の風に揺れていた。

いつもより、少しだけ重そうに見えた。

---

七時。

いつもの食堂は、いつもより人が多かった。

ヨルク。漁師仲間が三人。魚屋の主人。宿の女将。そして——子供たちが六人。

子供たちの親は、少し離れた席に座っていた。

中央の長テーブルに、料理が並んでいた。

焼き魚、貝のスープ、野菜の煮込み、パン、果物、そしてワイン。

「遅いぞ、兄ちゃん」

ヨルクが手を振った。

「さあ座れ。嬢ちゃんもこっちだ」

エリスが俺の隣に座った。

疲れは取れていない。だが、目は少し明るくなっていた。

「……こんなに集まってくれたんですか」

“表”の声だ。でも、涙声だった。

「当たり前だろ。あんたら、もう他人じゃねえよ」

ヨルクが杯を掲げた。

「旅の無事を祈って、乾杯！」

「乾杯！」

町の人々の声が、食堂を満たした。

---

食事は、三時間続いた。

漁師が昔話をした。

魚屋が今日の水揚げの自慢をした。

宿の女将が、泊まってきた客の中で誰が一番変だったかの話をした（俺だったらしい）。

エリスは”表”の笑顔を貼り付けていた。

貼り付けている、と表現するほど硬くはなかった。自然に、柔らかく、子供たちの相手をしていた。

一番小さな女の子が、エリスの膝に座っていた。

ずっと離れようとしない。小さな手が、エリスのローブをぎゅっと握っている。

「おねえちゃん、ほんとに行っちゃうの？」

「……うん。遠くに行くの」

「どこ？」

「北」

「北って？」

「寒いところ」

「お魚いる？」

「……いるかしら」

「お魚いなかったら、寂しいよ」

エリスが、女の子の髪を撫でた。

「……そうね。寂しいわね」

魚のことを言っているのか、他のことを言っているのか。

たぶん、女の子にも分かっていない。

でも、分かっていなくても、心は伝わる時がある。

「おねえちゃん、泣かないでね」

「……泣かないわよ」

「泣いてるよ」

女の子が、エリスの頬を指差した。

エリスが頬に触れた。

指先が濡れた。

「…………」

「おねえちゃん、お星様、覚えてる？」

「……覚えてる」

「さびしいとき、やってみる」

「……うん」

「やってみたら、おねえちゃんに、届くかな」

エリスの目から、ぽろぽろと涙が落ちた。

“表”の笑顔が崩れた。

“裏”の女王様でもない。

ただの、女の子の顔だった。

「……届くわよ」

「ほんと？」

「本当」

嘘かもしれない。

でも、そうあってほしいと、エリスは思っている。

きっと、その願いなら、届く。

---

夜が更けた頃、食堂が解散になった。

ヨルクがアルレンに干物の袋を渡した。

「これ、持ってけ。旅の食糧だ」

「……ありがとう」

「あと、これも」

小さな布の袋だった。

中身は、銀貨だった。十枚ほど入っている。

「……いいのか」

「おう。みんなで集めた。迷惑料だよ」

「迷惑って、何の」

「遺跡でいろいろあっただろ。町の沖で戦闘の音がしたって話が回ってる。お詫びだ」

お詫びは逆だ。沖で騒ぎを起こしたのはこっちの方だ。

でも、断る理由を探すのが難しかった。

「……遠慮なく、貰っておく」

「おう。北は寒いからな。しっかり食え」

ヨルクが肩を叩いた。

痛い。いつも通りの加減の知らない手だ。

---

宿に戻ると、エリスがまっすぐベッドに向かった。

「……疲れた」

「だろうな」

「明日、早く出るわよ」

「了解」

「…………駄犬」

「なんだ」

エリスがベッドに横になりながら、天井を見ていた。

「……泣いてないからね」

「さっき泣いてたぞ」

「あれは気のせい」

「気のせいじゃ涙は出ない」

「出るの。目の乾燥とか、あの子の手が目に入ったとか」

「目に入ってない」

「うるさい。駄犬は黙って寝なさい」

エリスが毛布を被った。

しばらくして、毛布の中から小さな声がした。

「……駄犬」

「なんだ」

「……ありがと」

「…………何が」

「色々」

色々。

具体的な内容は言わない。それがこの女の精一杯なんだろう。

「……ああ」

「ああ、じゃなくて、ちゃんと返事しなさい」

「……了解」

「……おやすみ」

「おやすみ」

しばらくして、寝息が聞こえた。

窓を開けた。

海が見える。

夜の海が、いつもの暗い色に戻っている。光は、あの晩以来、もう出ていない。

千年の沈黙が、海の底で眠っている。

町は静かだ。

子供たちは家に帰っただろう。ヨルクは船の手入れをして寝ただろう。魚屋は明日の仕入れの準備をしているだろう。

明日には、ここを出る。

もう、戻らないかもしれない。

胸の奥が、何か重い。

痛みではない。もっと鈍い、重さ。

この感覚は、王国を出た時にはなかった。

王国を出た時は、解放だった。軽くなった。

今は、違う。

何かを置いていくことに、重みがある。

――これが、「別れ」というやつか。

王国にいた二十二年間で、一度も経験しなかった感覚だった。

窓を閉じた。

一番小さな女の子の顔を思い出した。

「さびしいとき、やってみる」と言っていた。

届くかは、分からない。

でも、エリスは「届く」と言った。

だからたぶん、届く。

そういうことにしておこう。