聖剣を折って追放された元勇者は、性格最悪の元聖女と「終の棲家」を探す旅に出る（ついでに世界も救う）

第33話 柱の声

戦闘の余韻が、大広間の空気に染み込んでいた。

ゴーレムの残骸が三箇所。石の塊と、古代の魔力の残滓が、床の上に散らばっている。

ひびの入った石床。舞い上がった千年の埃。そして、壁画。

壁画は無事だった。

一体目のゴーレムが倒れた衝撃、二体目を砕いた時の余波、三体目の石の指先が触れた跡。どれも、壁画本体には届かなかった。

エリスが壁画の前に立っていた。

魔力を使い果たしたはずの体で、しゃんと背筋を伸ばしている。

指先が、壁画の表面に触れた。

静かに。壊れ物を扱うように。

「…………」

エリスが目を閉じた。

紫の光が、指先から壁画に流れ込む。

戦闘で使った攻撃魔法ではない。探るための、小さな魔力。

「……聞こえる」

声が、小さかった。

「……声が、聞こえる」

「声？」

「過去の守り手たちの……残滓の声。千年分の」

エリスの声が震えている。

恐怖ではない。

感動に近いものだった。

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大広間の空気が変わった。

壁画の光点が、一つずつ、淡く光り始めた。

七つの光点全てではない。消えている王国の一つを除いた、残り六つ。

六つの光が、順番に明滅する。

呼応している。

エリスの魔力に。

そして——声が聞こえた。

最初は分からなかった。

言葉ではない。意味の分からない響き。

だが、徐々に形になっていった。

『……守り手よ……』

複数の声だった。

男も女もいる。年齢もバラバラ。何人もの声が重なっている。

『……来たか……』

『……新しき守り手か……』

『……いや、違う。系譜の末端。だが……血は繋がっている……』

エリスの目が、涙を溜めていた。

泣いていない。泣くことを拒んでいる。だが、目が濡れていた。

「……あなたたちは」

『……代々の守り手……柱に己の魔力を捧げた者たち……』

『……肉体は失われた。だが、魔力の残滓はここに留まる……』

『……次代のために……記録を残すために……』

次代。

エリスが息を呑んだ。

「……私は、次代の守り手、じゃないわ」

『……そう……』

『……だが、血は繋がっている……それは間違いない……』

『……あなたの結界は、強く、美しかった……十年間……』

エリスの肩が震えた。

知っていたのだ。

この声たちは、エリスの結界のことを知っていた。

柱の残滓同士は、千年を超えて繋がっている。

エリスが王国で結界を維持していた十年間、他の柱の「守り手の残滓」たちは——ずっと、見ていた。

『……苦しかっただろう……』

一つの声が、そう言った。

女の声だ。年配の、優しい響き。

『……我らは皆、苦しんだ。選ばされた者もいる。……だが、そなたは、特に』

「……何が、特に」

『……選ぶ機会すら、与えられなかった』

沈黙が、大広間を満たした。

石の欠片が床に落ちる音。それだけが、沈黙を細かく刻んでいた。

『……我らは選んだ……自分の意志で……』

別の声。男の声。若い。

『……誰かが守らねば、世界が壊れる……それを知った上で、我は柱となった……』

『……私も……』

『……私もだ……』

『……知った上で、覚悟を決めて、柱となった……』

全員。

六人全員が、「知った上で選んだ」と言っている。

エリスの手が、壁画から離れた。

拳を握りしめている。爪が掌に食い込むほど強く。

「……ずるい」

小さな声だった。

「……ずるいじゃない。選べた人たちは」

『……そなたは……』

「私は選ばなかった。選ばされたのでもない。選ぶ選択肢すら、なかった」

エリスの声が、硬くなっていく。

「十四歳の時に連れて行かれて、結界の術式を叩き込まれて、ただ”聖女”と呼ばれて、国の魔力供給装置にされた。“世界の柱”なんて言葉、一度も聞かなかった。国のため、民のため、それだけを教え込まれた」

『…………』

「知ってれば、違った。知ってれば、私は——」

エリスの言葉が途切れた。

「……知ってれば、どうしてた？」

エリスが自分に問いかけた。

答えを探すように、床を見つめている。

『……そなたの問いに、我らは答えを持たぬ……』

年配の女の声が言った。

『……選択は、そなた自身のものだ……知らされなかったことへの怒りは正当……去ったことも、正しい……』

『……だが、一つ言えることがある……』

声が、重なった。

六人全員が、同時に語りかけてくる。

『……今、そなたは、壁画の前にいる……』

『……知っている……柱の意味を……七つの守護を……封じられし者を……』

『……知った上で、これから何を選ぶかは——そなたの自由だ……』

光点が、ゆっくりと弱まっていく。

声が遠ざかる。

エリスが壁画に両手をついた。

銀髪が顔を隠している。

「……待って」

『……もう、行かねばならぬ……』

「待って、聞きたいことが——」

『……我らに答えは、ない……そなたの答えは、そなたが……出せ……』

光点が消えた。

声が途絶えた。

大広間に、静寂が戻った。

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エリスが壁画の前に立ち尽くしていた。

長い時間だった。

カイルは壁際で、何が起きたか理解できていない顔をしていた。声は——エリスにしか聞こえていなかったらしい。魔力の共鳴が必要なのだろう。

俺には、半分くらい聞こえていた。

たぶん、エリスの近くにいたせいだ。完全には理解できていない部分もある。

だが、最後の言葉だけは、はっきり聞こえた。

『そなたの答えは、そなたが出せ』。

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三分ほど経って、エリスが振り向いた。

顔色は悪い。目は赤い。

だが——目の奥の光は、消えていなかった。

「……帰るわよ」

「……ああ」

「壁画の模写、あと少し。それが終わったら町に戻る」

「了解」

エリスが壁画に向き直って、筆を取った。

手が微かに震えている。

模写を再開した。

さっきより、筆の運びが丁寧だった。

一文字、一文字。確かめるように。

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カイルが近づいてきた。

「……エリスさん、大丈夫か」

「……大丈夫だろう。たぶん」

「さっき、何かと話してたのか？　壁画と」

「壁画と、じゃない。壁画に残された、過去の人たちと」

「過去の……」

カイルが頭を抱えた。

「俺には分からん世界だな」

「俺もだ。半分しか聞こえなかった」

「半分？」

「隣にいたからな」

カイルが黙った。

壁画の前で、エリスが筆を動かしている。

銀髪が古代の光に照らされて、紫に染まっている。

「……なあ」

「なんだ」

「……あの人、勇者より強いんじゃないか？」

「たぶん、比較の問題じゃない」

「……そうか」

カイルが自分の柄を見下ろした。

金メッキの柄。勇者の象徴だったもの。

何か言いたそうだった。

言いたそうだったが、結局、言わなかった。

壁際に戻って、静かに座り直した。

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エリスの模写が終わった頃、三時間の制限時間が近づいていた。

「……出るわよ」

「ああ」

「あの馬鹿——」

エリスが言いかけて、止まった。

「……カイル。帰り道、ついてきなさい。あんた一人で戻すと、また罠に引っかかるから」

「……お、おう」

初めて、エリスがカイルを名前で呼んだ。

カイルが目を丸くしていた。

「……どうした」

「いや、名前、覚えてくれてたのか、と」

「覚えてるわよ。あんなに自己紹介してたじゃない」

「そ、そうだな……」

神殿を出た。

海の底を抜け、水面に浮上する。ヨルクの船が見えた。

振り返ると、神殿の門が静かに閉じていくところだった。

千年の沈黙が、再び石の奥に戻っていく。

エリスが、振り返りながら呟いた。

「……ありがとう」

誰に向けた言葉か。

千年前の声たちにか。

それとも——

聞かないでおいた。