聖剣を折って追放された元勇者は、性格最悪の元聖女と「終の棲家」を探す旅に出る（ついでに世界も救う）

第30話 金ピカ、海底に立つ

翌日。

壁画の情報を整理するため、もう一度神殿に潜ることにした。

「昨日読み切れなかった碑文がまだある。特に七つの柱の座標情報。あれがないと、残りの柱の位置が特定できないわ」

「了解。ヨルクに船を出してもらう」

「あと、壁画の模写もしたいの。紙と筆を買ってきて」

「了解」

「あと朝ごはん。市場で焼き魚。塩がきいたやつ」

注文が多い。

港に行くと、ヨルクが船の準備をしていた。

「おう、兄ちゃん。今日も潜るのか」

「ああ。悪いが——」

言いかけた時、港の反対側から声が響いた。

「見つけたぞ！」

嫌な声だった。

聞き覚えがある。聞きたくない。

港の端に、見覚えのある船が停泊していた。

白い帆。金の刺繍。船首の勇者紋章。

タラップを駆け下りてくる、金髪碧眼の男。

「……お前、まだこの辺りにいたのか」

「当然だ！　前回この町を発った後、次の港で遺跡の噂を聞いてな。古代遺跡がこの沖にあるという話じゃないか！　勇者として調査するのは俺の義務だ！」

義務ではない。

「海底の遺跡だぞ。どうやって潜るつもりだ」

「ふっ。勇者を甘く見るな。水中呼吸の魔道具くらい持っている！」

腰に小さな青い石がぶら下がっていた。魔道具か。金にものを言わせたな。

エリスが宿から出てきた。

金ピカの声は港中に響く。聞こえないはずがない。

「…………」

無言だった。

“表”に切り替える気力もないらしい。昨夜から壁画の情報整理で寝ていない。

「エリスさん！　お久しぶりです！　今回は俺も遺跡の調査を——」

「ついてこないで」

“裏”で一刀両断された。

カイルが固まった。

「え……あの……」

「邪魔なの。学術調査に素人が来ると足を引っ張るだけよ」

「し、素人って……俺は勇者——」

「勇者なら町で町民の安全でも守っていなさい。遺跡は私たちがやるから」

エリスがヨルクの船に乗り込んだ。

背中が「話は終わり」と語っている。

カイルがこちらを見た。

助けを求める目だ。

「……止めても無駄だぞ。あの状態のエリスは」

「そ、そんな……」

カイルの肩が落ちた。

だが、五秒後には拳を握り締めていた。

「……待っていろ。俺は俺の船で行く。勇者として、独自に調査する！」

独自に。

嫌な予感しかしない。

---

ヨルクの船で沖に出た。

後ろから、カイルの白い船がついてきている。

「……あいつ、ついてくるわよ」

「分かってる」

「止めないの？」

「止める方法がない。海は誰のものでもない」

「……面倒ね」

面倒だ。同感だ。

海底神殿に到着。

昨日と同じ手順で潜入する。門はエリスの魔力で開く。

内部に入り、大広間へ向かった。

エリスが壁画の前にしゃがみ込み、碑文の模写を始めた。

紙に筆で、古代語を一文字ずつ写していく。集中している。話しかけるな、という空気だ。

俺は大広間の入口に立って、見張りをしていた。

静かだ。

昨日と同じ千年の沈黙。

――が、それは十分で破られた。

入口の方から、足音がした。

複数。二つは革靴。一つは金属の靴。

昨日開けた門は、閉まりきっていなかったのか。あるいは、エリスの魔力が残っていて再び開いたのか。

どちらにしろ、門から内部は海水が排除されている。門まで辿り着ければ、泳げなくても中には入れる。

「カイル様、危ないですよ！　こっちの床が……」

「大丈夫だ！　俺を誰だと——うわっ！？」

どさっ。

落とし穴だ。

昨日エリスが解除した罠とは別の、裏口側の罠に引っかかたらしい。

「カイル様ーっ！」

従者の悲鳴が通路に反響した。

エリスの筆が止まった。

「…………何の音？」

「金ピカが落ちた」

「…………」

エリスが目を閉じた。

深呼吸した。

もう一度目を開けた。

「……助けに行きなさい、駄犬」

「了解」

---

落とし穴は、通路の裏口から三番目の部屋にあった。

深さは二メートルほど。底に水が溜まっている。

カイルが腰まで水に浸かって、もがいていた。鎧が重くて這い上がれないらしい。

「た、助けてくれ！」

「…………」

手を伸ばして引き上げた。

片手で十分だった。鎧ごと持ち上げると、カイルは陸揚げされた魚みたいに床に転がった。

「ぐはっ……助かった……」

従者が二人、穴の向こうで立ち往生している。

「お前ら、そこで待ってろ。床の罠が他にもあるかもしれん」

「は、はい……」

従者は素直だ。主人と違って。

カイルが立ち上がった。

鎧からぼたぼた水が滴っている。白マントが泥水に染まっている。

「……情けない姿だな」

「うるさい。不意打ちだったんだ。罠と分かっていれば——」

「分かってても落ちただろ」

否定しないところに、この男の正直さがある。

「とにかく来るな。この遺跡には罠が多い。お前では——」

「断る！　俺は勇者として——」

カイルが一歩踏み出した。

床の石板が沈んだ。

壁から石の矢が飛んだ。

「うわああっ！？」

カイルが床に伏せた。矢が頭上を通過する。

鎧の飾りの宝石が一つ、矢に弾かれて転がっていった。

「……だから言っただろ」

「こ、これは不可抗力だ……」

不可抗力ではない。不注意だ。

カイルを引きずって大広間まで連れてきた。

エリスが振り向いた。

模写の手を止めて、カイルを見た。

水浸し。泥だらけ。宝石が一つ欠けた鎧。泣きそうな顔。

「…………」

「…………」

「……帰りなさい」

「帰らん！」

「帰れ」

「帰らん！　この遺跡は勇者の管轄だ！」

「あなたの管轄はそこの落とし穴よ」

辛辣すぎる。

カイルが歯を食いしばった。

「俺だって……役に立ちたいんだ。遺跡の調査だろうが魔物退治だろうが——」

「ああそう。じゃあ触らないで。見てるだけにしなさい。何かに触ったら氷漬けにするわよ」

「……分かった」

カイルが大人しく壁際に座った。

珍しく、素直だ。水浸しになって心が折れたのかもしれない。

だが——座った瞬間、背中が壁の突起に触れた。

重い音がした。

床が震えた。

「…………何した」

「す、座っただけ……」

壁の突起は、スイッチだった。

大広間の奥の壁が、ゆっくりと開いていく。

隠し通路だ。

その奥から——足音。

重い。石と石がぶつかる音。

三つ。

暗闇の中に、光る目が六つ浮かんだ。

ゴーレム。三体。

「…………」

「…………」

「…………帰れって言ったでしょ！！」

エリスの絶叫が大広間に反響した。

カイルが壁際で青ざめている。

ゴーレムが動き出した。

石の腕が持ち上がる。古代の紋章が光る。守護者の起動だ。

「……面倒だな」

欠片を抜いた。

「面倒よ！　全部あの馬鹿のせいよ！」

「まあ、動き出したものは仕方ない」

「仕方なくない！　壁画の模写、まだ半分なのに！」

怒りの方向性がおかしい。

カイルが立ち上がった。

レプリカの聖剣を抜く。水浸しの鎧が、それでも微かに光を反射している。

「俺が……俺が倒す！　俺が起こしたんだから！」

カイルが走り出した。

「待て、カイル——」

遅い。

カイルがゴーレムに斬りかかった。

レプリカの聖剣を、渾身の力で振り下ろす。

フォームは綺麗だ。いつも通り。

刃がゴーレムの胴に当たった。

金属の悲鳴。

レプリカの聖剣が——砕けた。

根元から折れ、刀身が三つに割れて地面に散らばった。

金メッキの欠片が、古代の石床の上できらきら光っている。

カイルの手に残ったのは、柄だけだった。

「…………」

「…………」

「…………」

三人分の沈黙。

ゴーレムは止まっていない。腕が振り下ろされる。

「動け！」

カイルの襟首を掴んで引き倒した。

石の拳が、カイルがいた場所に叩きつけられる。床が陥没した。

カイルが地面に転がりながら、折れた柄を見つめていた。

「俺の……聖剣……」

レプリカだ。

だが、この男にとっては——勇者の証だった。

偽物でも。

「……立て。下がってろ」

「…………」

「立てって言ってる。死にたいのか」

カイルが顔を上げた。

目が呆然としている。戦意が消えている。

「壁際だ。動くな。触るな。何もするな」

カイルを壁際に押しやった。

振り向くと、エリスが模写の紙を丁寧に畳んで懐にしまっていた。

「……やるのか？」

「やるわよ。仕方ないでしょ」

エリスが立ち上がった。

紫の瞳に、光が灯る。

「ただし、壁画には傷一つつけないでよね。あれは千年の遺産なの」

「……善処する」

「善処じゃなくて確約しなさい」

ゴーレムの拳が迫っている中で確約を求められている。

「確約する」

「よろしい」

二人で、ゴーレムに向き直った。

三体。石の巨体。古代の守護者。

「……行くぞ」

「行くわよ。駄犬と魔女の共同作業、二回目ね」

一回目はない。

だが、エリスの口元が笑っている。戦闘前なのに。

――不思議な女だ。

こういう時が一番、楽しそうに見える。