聖剣を折って追放された元勇者は、性格最悪の元聖女と「終の棲家」を探す旅に出る（ついでに世界も救う）

第29話 七つの柱の壁画

壁画は、壁一面を覆っていた。

高さは柱三本分。幅は大広間の端から端まで。

色彩は千年の時間に褪せているが、描かれた線は明確だ。古代の魔力塗料が使われている。

魔力が残っている限り、線は消えない。

中央に描かれているのは、世界の地図だった。

大陸が三つ。海が二つ。島がいくつか。

現在使われている地図とは形が少し違うが、大まかな配置は同じだ。

そしてその上に——七つの光点。

北の凍土に一つ。東の山脈に一つ。南の砂漠に一つ。西の海域に一つ。中央の大陸に二つ。

そして——アークライト王国の位置に、一つ。

七つの光点から、線が伸びている。

線は互いに絡み合い、世界全体を覆う網——いや、盾を形成していた。

「…………」

エリスは壁画の前に立ったまま、動かなかった。

紫の瞳が壁画を舐めるように追っている。光点を一つずつ確認し、線の繋がりを読み、全体の構造を把握しようとしている。

口を開かない。

普段の毒舌も、建前の学術的興味も、何も出てこない。

「……エリス」

「待って」

短い声だった。

さらに三十秒。

エリスが、壁画の一点を指差した。

アークライト王国の位置にある光点。

他の六つは淡い金色で描かれているが、この一つだけ——色が違った。灰色。消えかけている。

「……これが、私の結界」

声が低い。

「国の結界だと思ってた。国境を守るための壁。それが私の仕事だと思ってた」

指先が震えている。

「でも違う。これは——世界の結界の一部よ。七つの柱の一つ。国だけじゃない。世界全体を覆う盾の、七分の一」

大広間に声が反響した。

自分の言葉が返ってくるのを、エリスは黙って聞いていた。

「……十年間。私は十年間、これを維持してたの。知らずに」

壁画の下部に、碑文があった。

古代語だ。エリスが読み上げる。

「『七つの柱、世界を覆う盾たり。一つが欠ければ壁に罅が入り、すべてが折れれば、封じられし者が目を覚ます』」

封じられし者。

「『柱の守り手は、己が力を捧げて壁を保つべし。守り手が去れば、柱は枯れ、壁は崩れ、封印の向こうから、災厄が這い出る』」

エリスの声が途切れた。

沈黙。

大広間の空気が重い。千年分の沈黙が、言葉を押し潰そうとしている。

「……災厄」

エリスが呟いた。

「封印の向こうから、災厄が來る。……私が結界を維持していたのは、その災厄を封じるための柱だった」

壁画の端に目を向けた。

七つの盾の「外側」に、何かが描かれている。

黒い影。形が定まらない、蠢く何か。盾の外で、中に入ろうとしているように見える。

「……これが、封じられてるものか」

「たぶん。壁画だから、具体的な姿は分からないけど。でも、これだけは確実に言える」

エリスがこちらを見た。

紫の瞳が、暗い。

怒りだ。だが、俺に向けたものではない。

「宰相は知ってたわね。これを」

「…………ああ。たぶん」

あの手紙。エリスの口を封じたがっていた宰相。

「相応の措置」まで取って、エリスを連れ戻そうとした理由。

単なる国の防衛の話なら、あそこまで必死にはならない。

あの男は——この壁画に書かれていることを、知っていたのだ。

「知ってて、私に言わなかった」

エリスの声が凍った。

「世界を守る結界だと知っていて、十四歳の子供に押し付けて、理由も説明せずに十年間使い潰した」

「…………」

「“聖女様、ありがとう”。“聖女様のおかげで平和です”。——ふざけないで。そんな綺麗な話じゃなかったのよ。最初から」

エリスが壁画に手をついた。

銀髪が顔を隠している。表情が見えない。

「……知りたかった」

小さな声だった。さっきまでの怒りが、急にしぼんでいた。

「知った上で、選びたかった。維持するにしても、辞めるにしても。自分で決めたかった。なのに——何も知らされなかった」

知らされないまま、十年間。

選択肢を奪われたまま、使い潰された。

辞めたことは正しかった。

でも「知らなかった」ことが、今こうしてエリスを苦しめている。

知っていれば、違う辞め方ができたかもしれない。

引き継ぎの方法を探せたかもしれない。

少なくとも、こうして——壁画の前で立ち尽くすことはなかった。

何を言うべきか。

言葉を探した。

「……エリス」

「慰めはいらないわよ」

「慰めじゃない」

エリスが顔を上げた。目が赤い。泣いてはいない。泣くことだけは拒んでいる。

「お前は悪くない」

「……そんなの分かってるわよ」

「分かってるなら、今知った。それだけだ。知る前に戻ることはできないが、知った上でこれからどうするかは選べる」

「…………」

「残りの柱は六つ。まだ全部は折れてない。どうするかは、お前が決めろ」

エリスが目を見開いた。

三秒。

「……あんたさ」

「なんだ」

「そういうの、どこで覚えたの。そんな台詞」

「思ったことを言っただけだ」

「…………」

エリスが壁画から手を離した。

指先で目元を拭う。涙じゃない。千年分の埃だ。……ということにしておく。

「……行くわよ。この壁画、まだ全部読めてない。碑文が他にもあるはず」

「了解」

「あと」

エリスが背中を向けたまま言った。

「今のは、覚えておいてあげる。“お前が決めろ”。……悪くない台詞だったわ。駄犬にしては」

駄犬にしては。

最大級の褒め言葉だと受け取っておく。

---

壁画の残りを調べた。

碑文は他にもあった。

七つの柱の位置を示す座標めいた記述。各柱の「守り手」についての断片的な記録。そして——

「……これ」

エリスが壁画の隅を指差した。

小さな図だ。見落としそうなほど小さい。

七つの光点の一つから、細い線が伸びている。線の先に——剣の形が描かれていた。

「剣？」

「柱の一つに、剣が描かれてる。他の柱にはこんな描写はないわ」

剣。

柱と剣。

欠片に手が触れた。無意識に。

腰のオリハルコンが、微かに脈打った気がした。

「……気のせいか」

「何が」

「いや。何でもない」

気のせいだろう。

だが、欠片の脈動は——壁画を見てから、少しだけ強くなっている気がする。

エリスは気づいていないようだった。碑文の解読に集中している。

「……だいたい読めたわ。詳しい分析は外に出てからにする。三時間の制限、覚えてるでしょ」

「ああ。そろそろ戻るか」

「戻るわよ。情報は十分。あとは整理するだけ」

エリスが歩き出した。

来た道を戻る。罠は帰路では発動しなかった。一方通行の設計らしい。

海底神殿を出る。門が背後で閉じた。

再び海の中。エリスが水中呼吸の結界を張り直す。

青い水の中を、二人で浮上していく。

エリスの顔は、もう見えない。結界の光で影になっている。

でも、手が震えていないことだけは確認した。

壁画を見る前と後で、この女の中で何かが変わった。

怒りか、覚悟か、それとも——

分からない。

分からないが、一つだけ分かる。

この旅は、もう「温泉を探す旅」だけではなくなった。

――面倒だ。

でも、エリスが選ぶなら。

どこへ行くにしても、付き合う。

それだけだ。