聖剣を折って追放された元勇者は、性格最悪の元聖女と「終の棲家」を探す旅に出る（ついでに世界も救う）

第25話 夕日と約束

海辺の町に着いて十四日目。

朝、エリスが言った。

「明日、発ちましょう」

パンを齧(かじ)る手が止まった。

「……いいのか」

「良いも悪いもないわよ。いつまでもいるわけにいかないのは、分かってるでしょ」

分かっている。

追手の問題だけじゃない。ここに根を下ろせば、いずれこの町が巻き込まれる。

「子供たちは」

「今日で最後にする。お星様の作り方、教える約束だったから」

エリスの声は平坦だった。

平坦すぎた。感情を押し込めている時の声だ。

「……了解」

それ以上は何も聞かなかった。

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午後。

広場に子供たちが集まった。

いつもの顔ぶれだ。十二人。最初の五人から、ずいぶん増えた。

エリスが”表”の笑顔で迎える。

だが最近は”表”と”裏”の境目が曖昧になっている。子供たちの前では特に。

「今日はね、おねえちゃん、特別なことを教えてあげる」

「なになに！？」

「お星様の作り方よ」

子供たちが歓声を上げた。

エリスが指先に光を灯した。

小さな紫の光。いつもの魔力だ。

「いい？　よく見てて。まず、指の先に気持ちを集めるの」

「気持ち？」

「そう。好きなものを思い浮かべて。お母さんでも、お魚でも、猫でも」

一番小さな女の子が、目を閉じて両手を胸の前に合わせた。

「……お母さん」

「うん。それをね、指先に送るの。ぎゅって」

女の子の指先が、ほんの一瞬だけ光った。

本当に微かな光。魔力の欠片だ。

子供には魔力の制御はできない。でも、感情を込めれば微量の魔力は反応する。

「光った！」

「すごい！」

子供たちが大騒ぎになった。

エリスが微笑む。

「ね？　誰でもできるの。気持ちがあれば」

嘘だ。

普通の子供の魔力では、この光は一秒も持たない。

エリスが裏から魔力を補助している。子供の指先に流れた微弱な魔力を、見えないところで増幅して、「光った」ように見せている。

誰にも分からない精密制御。

国の結界を維持していた技術の、贅沢すぎる使い方だ。

一人ずつ、順番に光らせていった。

子供たちが自分の指先を見て、きゃあきゃあ騒いでいる。

最後に、一番小さな女の子の番が来た。

「おねえちゃん、見て！」

女の子が指を突き出した。

エリスが裏で魔力を送る。光が灯る。

「……わあ」

女の子の目が丸くなった。

「おほしさま……」

「うん。あなたのお星様よ」

女の子が光る指先を見つめていた。

それから、エリスの顔を見た。

「おねえちゃんのと、同じ色……」

紫の光。エリスの魔力の色だ。

「……そうね。同じ色ね」

エリスの声が、少しだけ震えた。

---

光の教室が終わった後、エリスが子供たちの前に座った。

「みんなに話があるの」

子供たちが静かになった。

子供は空気を読む。大人より鋭く。

「おねえちゃんね、明日この町を出るの」

沈黙。

「……どこ行くの？」

「遠いところ。温泉を探しに」

「帰ってくる？」

エリスが一瞬だけ言葉を探した。

「……分からない。でも、みんなのことは忘れないわ」

「やだ！」

一番小さな女の子が泣き出した。

「おねえちゃん、行かないで！　やだ！」

エリスの手を掴んで、離さない。

小さな手。力は弱い。振り払おうと思えば簡単だ。

エリスは振り払わなかった。

しゃがんで、女の子と目線を合わせた。

「ねえ。今日教えたこと、覚えてる？」

「……指に、気持ちを集めるの……」

「そう。寂しくなったら、それをやってみて。おねえちゃんと同じ色の光が出るから」

「……ほんと？」

出ない。

魔力の補助がなければ、光はほとんど見えないだろう。

でもエリスは頷いた。

「本当よ。おねえちゃん、嘘つかない」

嘘だ。

嘘つきだ、この女は。

でも——この嘘は、たぶん許される種類の嘘だ。

女の子がエリスに抱きついた。

銀髪に顔を埋めて、声を上げて泣いた。

エリスの腕が、ぎこちなく女の子の背中に回った。

抱き返している。

この女が人を抱きしめるのを、初めて見た。

しばらくして、女の子が泣き止んだ。

鼻を赤くして、目を腫らして、でも最後には笑った。

「……おねえちゃん、絶対忘れないでね」

「忘れないわ。約束する」

これは嘘じゃなかった。

声で分かる。

子供たちが一人ずつ帰っていった。

手を振って、振り返って、また手を振って。

全員がいなくなるまで、エリスは広場に立っていた。

---

夕方。

町外れの崖の上に来た。

ここからは海が一望できる。

水平線が端から端まで、遮るものなく広がっている。

二人で並んで座った。

足を崖の縁から投げ出して。

風が凪いでいた。

波の音だけが、遠くから聞こえる。

夕日が沈み始めていた。

水平線がオレンジに溶けて、空が紫に変わっていく。

「……いい町だったわね」

「ああ」

「魚が美味しかった」

「ああ」

「漁師がうるさかった」

「ヨルクは良いやつだ」

「子供たちが可愛かった」

「……ああ」

沈黙。

波が三つ。

「……駄犬」

「なんだ」

「私ね、王国にいた時、一度も泣かなかったの」

唐突だった。

「十年間。一度も。泣いたら負けだと思ってたから」

「…………」

「でも今日、あの子が泣いた時、つられそうになった。危なかった」

「……泣いてよかったんじゃないか」

「馬鹿言わないで。聖女は泣かないの」

「元聖女だろ」

「……元でも泣かないわよ。駄犬の前では特に」

特に。

なぜ俺の前では特に泣かないのか。

聞かなかった。

聞いても答えないだろうし、答えが返ってきたら――たぶん、困る。

夕日が半分沈んだ。

海面に光の道が伸びている。二人の影が崖の上で重なっている。

「……ねえ」

「うん」

「次の場所も、悪くないといいわね」

「ああ。悪くないといい」

「温泉があって、静かで、魚が美味しくて」

「子供がいて」

「…………」

エリスが黙った。

横目で見ると、唇を噛んでいた。

「……いたら、いいわね」

小さな声だった。

---

◇

夕日が沈んでいく。

隣に、駄犬が座っている。

何も言わない。何も聞かない。ただ隣にいる。

……悪くない。

この町が好きだった。

魚が美味しかったから。海が綺麗だったから。

子供たちが私を「おねえちゃん」と呼んでくれたから。

でも、本当は分かっている。

この町が好きだったのは、ここでの日々が——

「…………」

駄犬の横顔を見る。

夕日に照らされて、いつもの無表情が少しだけ柔らかく見える。

網を修繕する不器用な手。子供を肩に乗せる慎重な腕。

魚のスープを「うまい」と言う素朴な声。

十四日間。

たった十四日間で、こんなに——

……やめよう。

考えすぎだ。

この男は駄犬で、荷物持ちで、護衛で、社畜体質の馬鹿だ。

それ以上でも以下でもない。

……はずなのに。

「……駄犬」

「なんだ」

「…………悪くないわね。ここ」

同じ言葉だ。

何度も交わした言葉だ。

でも今日は、少しだけ意味が違う。

「ここ」が指しているのは、この町じゃない。

この崖でも、この夕日でも、この海でもない。

たぶん——

……たぶん、ね。

「ああ。悪くない」

駄犬が答えた。

いつもと同じ声で。

でも、私にはちょっとだけ、温度が高く聞こえた。

気のせいかもしれない。

気のせいで、いい。

……今は、まだ。