聖剣を折って追放された元勇者は、性格最悪の元聖女と「終の棲家」を探す旅に出る（ついでに世界も救う）

第21話 聖女と海と潮風と

海辺の町に着いて三日目。

エリスは宿から一歩も出ていなかった。

正確には、市場と食堂には行く。だが海には近づかない。

窓から眺めるだけだ。

「行かないのか。海」

「行かないわよ。潮風で髪がバサバサになるの。髪の手入れがどれだけ大変か、駄犬には分からないでしょうね」

「分からん」

「でしょうね。あんたの髪は放置しても同じだもんね」

放置しても同じ。褒めてはいない。

だが、窓辺に座るたびに海を見ている。

目が水平線を追っている。波を見ている。

行きたいのだ。

行きたいけど、髪が心配。この女の優先順位は相変わらず謎だ。

「……フードを被ればいいんじゃないか」

「え？」

「ローブのフードを被って、髪を全部中にしまえば潮風は当たらないだろ」

エリスが目を瞬かせた。

三秒の計算。

「……天才なの？　駄犬のくせに」

「普通の発想だろ」

「普通の発想が出てくることが天才なのよ。私は美容のことになると視野が狭くなるの」

自覚はあるのか。

十分後、エリスはフードを目深に被り、銀髪を完全に格納した状態で宿を出た。

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砂浜は、町の南側にあった。

白い砂。青い海。波が規則的に寄せて返している。

平日の昼間で、人は少ない。漁師が数人、網の手入れをしているだけだ。

エリスが砂浜の入口で立ち止まった。

「……靴が汚れる」

「脱げばいいだろ」

「裸足で砂の上を歩くの？　野蛮ね」

「海に来て靴を脱がない方がおかしい」

「……駄犬が先に脱ぎなさい。私はそれを見てから判断する」

ブーツを脱いだ。靴下も。

砂が足の裏に触れる。温かい。日差しを吸い込んだ砂だ。

「……どう？」

「別に。砂だな」

「感想が薄いわね。もっとこう、感動とかないの」

「ない。砂だ」

エリスが渋々靴を脱いだ。

右足を砂に下ろす。

「…………あ」

声が漏れた。

「……あったかい」

小さな声だった。

素の声だ。フードの下の顔は見えないが、声の温度が変わった。

「砂って、こんなにあったかいの」

「日が当たってるからな」

「知識では知ってたけど……全然違うわね。触ると」

エリスが一歩踏み出した。もう一歩。

砂に足跡がつく。小さな足跡だ。

波打ち際に向かって歩いていく。

おそるおそる。だけど、止まらない。

波が足元に届いた。

「冷たっ……！」

飛び退いた。

「……な、何よこれ。冷たいじゃない！」

「海だからな」

「海は青くて綺麗なものじゃないの！？　こんなに冷たいなんて聞いてないわよ！」

誰に聞くんだ。

エリスがフードの下から海を睨んでいる。

海を睨む女。初めて見た。

だが、三十秒後にはもう一度波打ち際に戻っていた。

今度は覚悟していたのか、冷たさに耐えている。足首まで浸かっている。

「…………」

「どうした」

「……面白い。波って、引く時に砂を持っていくのね。足が沈んでいく」

「そうだな」

「なんか……不思議。地面が動いてるみたい」

エリスが足元を見つめている。

波が寄せて、返して、砂が流れて、足が少しずつ埋まっていく。

こんな顔をするのか。

この女にも、こんな顔があるのか。

子供みたいだ。

初めてのものに触れて、驚いて、怖がって、でも離れられなくて。

「……覚えておこう。この顔」

独り言のつもりだった。

「何よ」

「いや、何でもない」

「何でもなくないでしょ。今なんか言ったわよね」

「波の音だ」

「嘘」

嘘だ。でもこれ以上は言わない。

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午後。

漁師たちが網を引いていた。

大漁らしく、網が重い。人手が足りないようだ。

「おーい、兄ちゃん！　暇なら手伝ってくれないか！」

年配の漁師に声をかけられた。

エリスが波打ち際から戻ってきて、即答した。

「もちろん手伝うわ。この人が」

勝手に引き受けるな。……と思ったが、断る理由もない。

「了解」

網を掴んだ。

漁師たちと一緒に引く。

問題は、力加減だった。

「よいしょ、よいしょ……」

漁師たちが掛け声に合わせて引いている。

合わせなければ。ゆっくり。均等に。漁師たちと同じペースで。

引いた。

網が飛んできた。

「うおっ！？」

漁師三人が網ごと砂浜に引きずられた。

魚が宙を舞った。大量の魚が、放物線を描いて砂浜に降り注いだ。

「……す、すまない」

「に、兄ちゃん……何者だ……？」

漁師たちが砂まみれで呆然としている。

エリスが腹を抱えて笑っていた。

フードが外れている。銀髪が潮風に晒されている。でも気にしていない。笑いすぎて。

「あっはは……！　駄犬、何やってるのよ……！　魚が空飛んでるじゃない……！」

涙が出るほど笑っている。

この女がこんなに笑うのを、初めて見た。

「……髪、出てるぞ」

「え？　あっ……！」

慌ててフードを被り直す。だが手遅れだ。すでに潮風を浴びている。

「……あんたのせいよ。面白すぎて忘れてたじゃない」

「俺のせいか」

「全部あんたのせいよ。魚が空を飛ぶのが悪い」

魚は悪くない。俺の腕が悪い。

漁師たちが散らばった魚を拾い集めている。

一人がこちらに来て、大きな鯛を差し出した。

「いやー兄ちゃんすごいな！　一人で網引いたの初めて見たぞ！　これ、お礼だ。持ってけ」

「……いいのか」

「もちろんだ！　また手伝ってくれよ！」

鯛を受け取った。立派な鯛だ。

エリスが鯛を見て、目を輝かせた。

「焼くわよ。今夜。私が」

「……頼む」

「塩焼きね。あんたには任せないわよ。鯛が炭になるから」

ならないとは言い切れない。

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夕方。

宿の窓辺に並んで座っていた。

エリスの髪は案の定バサバサになっていたが、本人は不思議と文句を言わなかった。

「……楽しかったわ」

「何が」

「海。砂。魚が飛んだの」

「最後のは事故だろ」

「事故が一番面白かったのよ。あんたの顔。漁師の顔。全部おかしかった」

エリスが窓枠に頬杖をついた。

夕日が海を染めている。昨日と同じ景色。でも、今日の方が色が濃く見える。

「……ねえ駄犬」

「なんだ」

「明日も行きたい。海」

「髪はいいのか」

「……洗えば戻るわよ。たぶん」

たぶん。

この女にしては、ずいぶん譲歩した。

「了解」

「あと、漁師の手伝いは禁止。魚が可哀想だから」

「魚じゃなくて漁師が可哀想だろ」

「それもそうね」

二人で笑った。

声を上げてではない。

静かに、息を吐くような笑い。

こういう時間がある。

王国にいた頃には、なかった時間だ。

二人とも。

「……悪くないわね、ここ」

「ああ」

同じ言葉。

昨日も交わした言葉だ。

でも、毎日少しずつ、重みが増している気がする。

――明日も海に行く。

面倒じゃない。

珍しく、面倒じゃない。