聖剣を折って追放された元勇者は、性格最悪の元聖女と「終の棲家」を探す旅に出る（ついでに世界も救う）

第20話 二つ目の候補地

海が見えた。

街道の曲がり角を抜けた瞬間、視界が開けた。

青い。とにかく青い。空と海の境目が溶けて、どこまでも続いている。

「…………」

エリスが立ち止まっていた。

風が銀髪を攫う。潮の匂いが混じった風。

ローブの裾がはためいて、エリスが片手で押さえた。

「……海」

小さな声だった。

“表”でも”裏”でもない。素の声。

峠のシチュー屋で「美味しい」と言った時と同じ種類の声。

「見たことなかったのか」

「……本でしか。結界の維持中は王都から出られなかったから」

十年間。

この女は十年間、海を見たことがなかった。

紫の瞳が、水平線を映している。

広い。こんなに広い世界があることを、この女はずっと知らなかった。

「……綺麗ね」

「ああ」

「でも髪がベタベタしそう。潮風って最悪よね」

三秒で現実に戻った。

だが、声の温度はまだ柔らかいままだった。

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海辺の町は、港町だった。

坂の多い町だ。白い壁の建物が斜面に張り付くように並んでいる。

港には漁船が停泊し、市場では朝の水揚げが並んでいる。活気がある。

人が多い。だが、交易路の中継地とは空気が違う。

よそ者に慣れている。旅人が来ても、じろじろ見ない。

「いい町ね」

エリスが市場を見回して言った。

「魚が安い。宿も多い。人の目が穏やか」

観察力が鋭い。この女は三十秒で町の質を見抜く。

「温泉は？」

「まだ探してないわよ。でも、この地形なら地脈が通っていてもおかしくない」

「根拠は」

「勘よ。聖女の勘」

また聖女の勘だ。

宿は港の近くに取った。二階建ての白い建物。窓から海が見える。

部屋に入ると、エリスが真っ先に窓を開けた。

潮風が入ってくる。カーテンが膨らむ。

窓枠に腕を置いて、エリスが海を眺めた。

「……ねえ、駄犬」

「なんだ」

「ここ、いいかもしれない」

二つ目の候補地だ。

温泉郷は壊滅していた。一つ目は消えた。

ここが二つ目。海がある。魚がある。人が穏やかだ。

「……まだ着いたばかりだぞ」

「分かってるわよ。でも第一印象は大事なの」

エリスが振り向いた。

逆光で表情が見えにくい。でも、声が笑っていた。

「しばらくいましょう。ここで」

「……了解」

断る理由がなかった。

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夕方。

市場で買った魚を、宿の厨房を借りて焼いた。

焼いたのはエリスだ。

「あんたにやらせると魚が炭になるでしょ」

否定できない。

エリスの料理は意外にもまともだった。

パンにチーズを挟むだけだと思っていたが、魚を焼くくらいはできるらしい。

塩加減も悪くない。

「……うまいな」

「当然でしょ。私よ？」

「お前に料理ができるとは思わなかった」

「失礼ね。やらなかっただけよ。やればできるの」

やればできる。

これまでの人生で「やる」機会がなかっただけだ。

王国では何もかもが用意されていた。

その代わり、何もかもが奪われていた。

「……こういうの、初めてかもしれない」

エリスがぽつりと言った。

「自分で買った魚を、自分で焼いて、自分で食べる。……普通のことなのに」

普通のこと。

十年間、普通のことができなかった女の言葉だ。

「……普通は、いいもんだ」

「何よ、急に」

「いや。俺も王国にいた頃は、飯は支給で、寝る時間は決められてて、自分で選ぶことなんかなかった」

「……似たもの同士ね。嫌になるわ」

「まあ、そうだな」

二人で夕飯を食べた。

買ってきたパンと、焼き魚と、市場で貰った果物。

贅沢ではない。

でも、自分で選んで、自分で用意した飯だ。

それだけで、十分だった。

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食後。

宿の前のベンチに座って、海を見ていた。

夕日が沈んでいく。

水平線がオレンジ色に染まって、海面に光の道が伸びている。

隣にエリスが座っている。

半歩分の距離。肩は触れない。でも、手を伸ばせば届く。

風が凪いでいた。

波の音だけが、規則的に繰り返されている。

「……駄犬」

「なんだ」

「あんたさ、王国にいた頃、何のために戦ってたの」

唐突な質問だった。

「……命令だったから、としか言えないな」

「それだけ？」

「それだけだ。守りたいものがあったわけじゃない。国のためとか民のためとか、言葉では言ってたけど、実感はなかった」

「……今は？」

「今？」

「今は何のために戦ってるの。暗殺部隊とか、魔獣とか」

考えた。

三秒。

「……温泉に行くため」

「は？」

「お前が温泉に行きたいって言うから。そこに辿り着くまで、邪魔を排除してるだけだ」

エリスが口を開きかけて、閉じた。

もう一度開いた。

「……それ、本気で言ってるの」

「本気だ」

「馬鹿じゃないの」

「かもな」

沈黙。

波が三つ寄せて、返した。

「……私のため、とは言わないのね」

「言わない。お前のためじゃない。温泉のためだ」

「…………」

エリスが顔を背けた。

夕日のせいで顔の色は分からない。

「……変な男」

「よく言われる」

「誰に」

「お前に」

「……ふん」

エリスが立ち上がった。

「寝るわ。明日、町を回るんだから。温泉を探すの。あんたも手伝いなさい」

「了解」

エリスが宿に入っていく。

扉の前で、一度だけ振り向いた。

「……ここ」

「うん」

「悪くないわね」

「ああ。悪くない」

エリスが消えた。

一人で、もう少しだけ海を見ていた。

夕日が沈みきって、空が紫に変わる。

星がひとつ、水平線の上に光った。

「悪くない」。

旅の初日に俺が思ったのと、同じ言葉だ。

でも、あの時と重さが違う。

あの時は「屋根があって飯があれば悪くない」だった。

今は——この女がいる場所が「悪くない」だ。

いつの間にか、意味が変わっていた。

温泉のため。

温泉のためだと言った。

嘘じゃない。嘘じゃないんだが——

……まあ、温泉のため、ということにしておこう。

今は、まだ。