聖剣を折って追放された元勇者は、性格最悪の元聖女と「終の棲家」を探す旅に出る（ついでに世界も救う）

第19話 宰相の苦悩

◇　王都アークライト

宰相ヴァルムンド・グレイアスの執務室には、窓がない。

地下二階。石壁に囲まれた部屋。蝋燭の灯りだけが、古い机と山積みの書類を照らしている。

窓がないのは防諜のためだ。音が漏れない。魔力も遮断される。

この部屋で、王国の「裏側」は動いている。

扉が叩かれた。

「入れ」

入ってきたのは、灰色の外套の男。暗殺部隊の連絡員だ。

顔が青い。汗が額に浮いている。

嫌な予感がした。

この仕事を三十年やっていれば、報告者の顔色で結果が分かる。

「……申し上げます。西方面に展開した特務班、八名。全員が戦闘不能」

予感は当たった。

「死者は」

「ゼロです。全員生かされました。ただし、全身の骨と筋肉に魔力障害を受けており、回復には数ヶ月を要すると」

ヴァルムンドは椅子の背に体を預けた。

八人。

宰相直属の暗殺部隊の中でも、対人戦に特化した精鋭を選んだ。

魔力付与の装備を持たせ、先遣の偵察班四人と本隊八人の二段構えで挑ませた。

十二人が、全滅した。

「先遣班の報告では、追放者アルレンの戦闘力は想定を大幅に上回っていると。折れた聖剣の欠片のみで四人を——」

「アルレンではない」

ヴァルムンドは遮った。

「本隊を潰したのは誰だ」

連絡員が唾を飲んだ。

「……聖女エリスです。本隊は追放者を追い詰めましたが、その最中に聖女が介入。魔法詠唱なし、身振りのみで八名を制圧したと」

詠唱なし。

身振りのみ。

ヴァルムンドの指が、机の上で止まった。

「……何と言った。聖女は」

「隊員の証言によると——『私の駄犬に手を出すな』と。そして、『次は宰相府ごと更地にする』と」

沈黙が、部屋を満たした。

蝋燭の炎が揺れた。

ヴァルムンドは目を閉じた。

聖女エリス。

十四歳からこの国の結界を一人で維持し続けた天才。

いや、天才という言葉では足りない。

あの少女の魔力は、魔術師ギルドの全員を束ねても届かない領域にある。

そして今、その力が——あの追放者を守るために使われている。

最悪の展開だ。

「……下がれ」

連絡員が一礼して退出した。

一人になった執務室で、ヴァルムンドは引き出しから古い巻物を取り出した。

羊皮紙。かなり古い。百年では利かない。

文字は古代語で記されている。読める人間は、この国に数人しかいない。

ヴァルムンドは、その数人のうちの一人だった。

巻物の一節を、指でなぞった。

『七つの柱、世界を覆う盾たり。

一つが欠ければ壁に罅が入り、

すべてが折れれば、封じられし者が目を覚ます。

柱の守り手は、己が力を捧げて壁を保つべし。

守り手が去れば、柱は枯れ、壁は崩れ、

封印の向こうから、災厄が這い出る。』

ヴァルムンドは巻物を閉じた。

聖女エリスは、知っているのだろうか。

自分が維持していた結界が、ただの国境防衛ではなく——世界を覆う「七つの柱」の一つであったことを。

そして、その柱が折れた今、何が起きようとしているのかを。

……おそらく、知らない。

知っていれば、辞めなかったはずだ。

あの少女は「民のため」には動かないが、「世界が終わる」と知れば——たぶん、動く。

だからこそ、知らせるわけにはいかない。

知らせれば、聖女は戻ってくるかもしれない。

だが同時に、真実が明るみに出る。

王国が聖女を「道具」として使い続けてきたこと。

結界の本当の意味を、聖女本人に伝えなかったこと。

聖女の犠牲の上に、王国の繁栄が成り立っていたこと。

それが知れ渡れば、王国は内側から崩れる。

ヴァルムンドは、王国を守るために聖女を利用した男だ。

そしてヴァルムンドは、王国を守るために聖女の口を塞がねばならない男だ。

「……面倒な話だ」

独り言が、奇しくもあの追放者と同じ言葉だった。

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扉が蹴り開けられた。

「宰相殿！」

金髪。碧眼。煌びやかな鎧。

新勇者カイルが、胸を張って入ってきた。

「暗殺部隊が敗れたと聞きました！　やはり俺が行くべきだったんです！」

ヴァルムンドは額を押さえた。

この男は扉を叩くという概念を持っていないのか。

「カイル。勝手に入るなと何度言えば——」

「些細なことです！　それより、次の作戦は俺に任せてください！　今度こそ、あの男を——」

「黙れ」

声が低い。

カイルの口が、物理的に止まった。

「お前では無理だ。相手は追放者アルレンだけではない。聖女エリスが本気で動いている。お前が行けば、五秒で氷漬けにされて終わりだ」

「そ、そんなことは……！　俺は勇者ですよ！？　聖剣を持つ——」

「レプリカだ」

カイルの顔が凍った。

「お前が持っているのは精錬鋼に金メッキを施したレプリカだ。本物の聖剣は折れて、アルレンの腰にある。知らなかったのか」

知らなかったらしい。

カイルの目が泳いでいる。口が開閉している。言葉が出てこない。

ヴァルムンドはため息をついた。

この男を「勇者」に仕立てたのは、自分だ。

見た目が良く、声が通り、民衆を安心させる笑顔を持っている。

実力は二の次だった。必要だったのは「象徴」であり、「戦力」ではない。

その判断は正しかったと、今でも思っている。

だが、象徴は象徴でしかない。実戦の駒にはならない。

「……下がれ、カイル。お前の出番ではない」

「しかし——！」

「下がれと言っている」

カイルが唇を噛んだ。

拳を握り、肩を震わせ——そして、踵を返した。

扉の前で、一度だけ振り向いた。

「……俺は、本物の勇者になります。必ず」

ヴァルムンドは答えなかった。

扉が閉まった。

今度は蹴らなかった。静かに閉じた。

それだけが、あの男の唯一の成長かもしれなかった。

---

一人になった執務室で、ヴァルムンドは巻物をもう一度開いた。

『すべてが折れれば、封じられし者が目を覚ます。』

七つの柱のうち、一つが欠けた。

聖女が去ったことで、アークライト王国の結界柱が機能を停止した。

残りは六つ。

他の国の「守り手」たちが、それぞれの柱を維持している——はずだ。

だが、報告が入り始めている。

北方の凍土でも魔獣の出現頻度が上がっている。

西の海域で異常な潮流が観測されている。

南の砂漠で、封じられていたはずの遺跡が露出した。

一つの柱が折れたことで、他の柱にも負荷がかかっている。

ドミノだ。

一つが倒れれば、次が倒れる。

すべてが倒れれば——

ヴァルムンドは巻物を引き出しに戻し、鍵をかけた。

聖女を連れ戻す。

それが最善だ。手段は問わない。

だが、あの追放者が邪魔をする。

しかも聖女自身が、あの男のために力を使い始めている。

「私の駄犬に手を出すな」。

宰相の暗殺部隊を前にして、あの言葉が出るということは——

もう、ただの主従ではない。

ヴァルムンドは蝋燭の炎を見つめた。

「……次の手を打たねばならんな」

だが、どんな手を打てば——

指を弾くだけで空を割る女と、折れた聖剣で飛竜を殴り殺す男を、どうやって止める。

答えは出なかった。

蝋燭の炎が、静かに揺れていた。