聖剣を折って追放された元勇者は、性格最悪の元聖女と「終の棲家」を探す旅に出る（ついでに世界も救う）

第18話 聖女の本気

朝食を済ませて、町を出た。

西へ向かう。海を目指す。

暗殺部隊は退けたが、宰相が一度で諦めるとは思えない。移動し続けるのが最善だ。

「……昨夜の連中、どのくらいで報告が届くと思う」

「馬を使えば三日で王都。そこから次の部隊を編成して、こちらの位置を特定して……早くて十日。遅ければ二週間」

エリスの計算は正確だ。十年間、宰相府の内側にいた人間の勘が働いている。

「十日か。それまでに距離を稼ぐ」

「そうね。海まで行けば、船で別の大陸に——」

エリスの言葉が途切れた。

足が止まっている。

紫の瞳が、街道の先を見ていた。

瞳の奥で、魔力が波打っている。何かを感知した目だ。

「……嘘でしょ」

「どうした」

「前方。三百歩先の林。八人。武装。魔力付与された装備」

八人。

昨夜は四人だった。倍だ。

「第二波、ってことか」

「違うわ。これは昨夜の連中とは別。たぶん、最初から二手に分かれて待ち伏せしていたの。一手目が偵察で、二手目が本命」

背筋が冷えた。

昨夜倒した四人は、偵察だった。

本命は八人。しかも魔力付与の装備。宰相は最初から本気だった。

「……回り道するか」

「無理よ。西の街道はここしかない。北に逸れたら山脈。南は湿地帯。迂回してる間に追いつかれるわ」

つまり、正面突破しかない。

八人。

四人なら余裕だった。八人でも、全員が昨夜の三人程度の実力なら、時間はかかるが倒せる。

問題は、エリスがいることだ。

一人なら暴れるだけでいい。だが、エリスを守りながら八人を相手にするのは——

「駄犬」

「分かってる。お前はここにいろ。俺が——」

「違う」

エリスの声が硬い。

「八人よ。しかも魔力装備。あんた一人じゃ無傷では済まない」

「済まなくても勝てる」

「勝っても重傷を負ったら意味がないの。次の追手が来た時に動けなくなるでしょ」

正論だ。

だが、他に手がない。

「私も——」

「駄目だ」

遮った。

エリスが目を見開いた。

「……何よ」

「お前は温存しろ。魔力を使いすぎたら、前みたいに動けなくなる」

「前とは状況が違うわ。あの時は飛竜を七匹消し飛ばしたの。人間八人くらい——」

「駄目だ」

二度言った。

自分でも、声が強いと分かっていた。

エリスが黙った。

紫の瞳がこちらを見つめている。怒りか、困惑か、それとも別の何かか。

「……行ってくる」

欠片を抜いて、街道の先に歩き出した。

---

林の手前で、向こうから出てきた。

八人。

全員が黒い軽装鎧。顔を布で覆っている。腰に短剣、背中に弓。

昨夜の連中より装備が統一されている。正規の暗殺部隊だ。

先頭の一人が、手を挙げた。

「追放者アルレン。宰相閣下の命により、聖女エリスの身柄を頂く。抵抗すれば——」

「する」

先頭の男が言葉を飲んだ。

「……そうか」

八人が散開した。

扇状に広がる。教科書通りの包囲陣形だ。

だが、教科書通りということは——読める。

踏み込んだ。

正面の二人を割って、包囲の内側に入る。

背後を取らせない。壁を背にして扇の要に立つ。

一人目が斬りかかってきた。短剣。速い。魔力付与で刃が淡く光っている。

弾く。欠片の硬度の前には、魔力付与の短剣でも軽い。

二人目、三人目が同時に来た。左右から。連携している。

左を蹴り飛ばし、右の短剣を素手で掴んだ。

刃が掌を切る。血が滴る。だが、握力で刃を圧し折った。

折れた刃の持ち主が後退する。その隙に、欠片で四人目を叩く。

四人倒した。残り四人。

だが——背後。

弓。

振り向く暇がなかった。

矢が三本、同時に放たれた。

一本は肩甲骨の脇を抜けた。浅い。

一本は腰の鎧の隙間をかすめた。

三本目が——右の脇腹に刺さった。

「っ——」

痛みが走る。

矢じりが肋骨の間に食い込んでいる。深くはない。だが、動くたびに軋む。

魔力付与の矢だ。傷口から、異質な魔力が体内に浸透しようとしている。

毒じゃない。拘束術式だ。体の動きを鈍らせる魔法。

振り払う。自分の魔力で異物を押し出す。だが数秒のタイムロスが生まれた。

その数秒で、残りの四人が距離を詰めてきた。

前方に二人。後方に弓兵が二人。

前の二人が同時に斬りかかる。

欠片で一人を弾き、もう一人の腹に膝を入れた。

だが、脇腹の傷が軋んだ。

一瞬、動きが鈍る。

その隙を、弓兵が逃さなかった。

矢がもう一本、放たれた。

左肩。

今度は深い。

矢が肉に沈み込む感触。腕の感覚が一瞬、遠くなった。

「…………っ」

膝をつきかけた。堪える。

立て。立っていろ。

残り二人。弓兵。

距離がある。欠片では届かない。

弓兵が三本目の矢をつがえた。

今度は——頭を狙っている。

間に合うか。

駆け出そうとした瞬間。

空気が変わった。

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温度が落ちた。

気温ではない。空間そのものの質が変わった。

森が静まり返る。鳥が飛び立つ。虫の音が消える。

弓兵の手が止まった。

矢をつがえたまま、動けなくなっている。

後方から——足音。

規則的で、静かで、冷たい足音。

エリスだった。

銀髪が風もないのに揺れている。

紫の瞳が発光していた。あの飛竜戦の時と同じ——いや、違う。

あの時は「仕方ないわね」だった。

今は違う。

怒っている。

「……言ったわよね」

声が低い。

“表”でも”裏”でもない。もっと深い、もっと冷たい声。

「待ってろって言っただろ——」

「黙りなさい」

遮られた。

エリスがアルレンの横を通り過ぎた。

すれ違いざまに、左肩の矢に指先が触れた。淡い光。矢が溶けるように消え、傷口が塞がった。

歩きながらの無詠唱治癒。呼吸するように自然に。

エリスは弓兵の方に歩いていく。

弓兵が矢を放った。反射的に。恐怖で。

矢がエリスの顔の前で止まった。

空中で静止している。魔力の壁だ。

エリスが指先で矢を摘んだ。折って、捨てた。

「あなたたち」

弓兵の一人が後退しようとした。

足が動かない。地面から紫の光の鎖が巻き付いている。

「私の駄犬に手を出すな」

空気が震えた。

もう一人の弓兵が剣を抜いた。

最後の抵抗。

エリスが右手を振った。

振っただけだ。

紫の衝撃波が弓兵を包んだ。

殺さない。だが、立てなくする。骨と筋肉に直接魔力を叩き込み、全身を痺れさせる。

弓兵が二人とも倒れた。

意識はある。だが、指一本動かせない。

エリスが倒れた弓兵を見下ろした。

「宰相に伝えなさい」

声が凍っている。

「次にこの男に傷をつけたら——」

紫の瞳が、一段と強く光った。

「私が王都まで歩いて行って、宰相府ごと更地にするわ」

冗談ではない。

この女の魔力なら、できる。文字通り。

弓兵が白目を剥いて気絶した。

恐怖で意識が飛んだのだ。

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戦闘が終わった。

暗殺部隊八人、全員が地面に転がっている。

死者はゼロ。だが全員が当分は動けない。

エリスが振り向いた。

「脇腹。見せなさい」

「大したことは——」

「見せなさい」

有無を言わさない声だった。

上着をめくる。右の脇腹に、矢の刺さった痕。血は止まりかけているが、肉が裂けている。

エリスの指先が傷口に触れた。

治癒魔法の光が、傷を塞いでいく。

「……浅いわね。肋骨には届いてない」

「だから大したことはないと——」

「大したことなくないわよ」

声が震えていた。

「あんたが矢を受けた時、私——」

言葉が途切れた。

エリスが唇を噛んでいる。

何かを飲み込もうとしている。

「……何でもない。黙って治療されなさい」

「……ああ」

治癒が終わった。

傷は塞がった。痛みも消えている。

エリスが手を引いた。

指先が微かに震えていた。

「……ねえ、駄犬」

「なんだ」

「さっき私、何て言ったか覚えてる？」

「……『私の駄犬に手を出すな』」

「…………」

沈黙。

耳が、真っ赤だった。

「あれは……所有物の管理よ。駄犬は私の荷物持ちだから。壊されたら困るの。それだけよ」

「ああ」

「本当よ」

「分かった」

「分かったならいいの。……変な意味に取らないでよね」

変な意味。

「私の」と言ったことの、どこが変な意味なのか。

——分かっている。

分かっているけど、言わない。

「……行くか」

「行くわよ。もうこんな森は嫌。海に行くの。早く」

エリスが先に歩き出した。

背中が小さい。

でも、あの背中から放たれた魔力は、八人の暗殺者を一瞬で沈めた。

「私の駄犬」。

所有物の管理。

荷物持ちが壊されたら困る。

——嘘つき。

声が震えていたのを、たぶん本人は気づいていない。

気づいていても、認めないだろう。

それでいい。

今はまだ。