聖剣を折って追放された元勇者は、性格最悪の元聖女と「終の棲家」を探す旅に出る（ついでに世界も救う）

第16話 宰相の手紙

海を目指して西へ三日。

次の町は、交易路の中継地だった。

東西南北の街道が交差する、そこそこ大きな町。宿は四軒。市場は毎日開いている。商人が多く、人の出入りが激しい。

「ここなら情報が集まるわね」

エリスが市場を見回して言った。

“表”の顔ではない。観察者の顔だ。

「海辺の温泉がある町を探さないと。商人に聞けば分かるでしょ」

「ああ。俺が聞いてくる」

「当然よ。私が聞くと話が長くなるの。全員が私に見惚れるから」

自信は健在だ。

宿を取り、荷物を下ろし、市場に出た。

商人たちに聞き込みをする。

海辺の温泉。静かな町。魔物被害が少ない場所。

「南西に港町があるよ。温泉があるかは知らんが、海は綺麗だって話だ」

「東の海岸沿いにも温泉が出る村があったはずだが……最近は物騒でな。結界が弱まってから、どこも荒れてる」

結界。

その言葉が出るたびに、奥歯に何か引っかかるものがある。

情報を持ち帰って、宿でエリスに報告した。

「南西の港町か。悪くないわね。距離は？」

「ここから六日ほどだ」

「遠いわね。でも海があるなら許す」

許すのか。何を。

「あと、東の海岸沿いの村は——」

部屋の扉が叩かれた。

二人とも、動きが止まった。

宿の主人の声ではない。

叩き方が違う。均等な間隔。訓練された手つき。

「……エリス」

「分かってる」

エリスが指先を軽く振った。

微かな魔力が扉の向こうを探る。

「一人。武装なし。魔力もほぼゼロ。……ただの使者ね」

使者。

扉を開けた。

立っていたのは、灰色の外套を被った痩せた男だった。

顔色が悪い。長旅をしてきた顔だ。

「……アルレン殿、でしょうか」

名前を知っている。

「誰だ」

「王都からの使者です。お渡しするものがあります」

男が外套の内側から、封蝋された手紙を取り出した。

蝋の紋章を見て、背中が冷えた。

三つの塔と蛇。

宰相ヴァルムンドの紋章だ。

「……渡したぞ。俺の役目はここまでだ」

男は踵を返して、廊下に消えた。足音が速い。逃げるように去っていく。

手紙を見下ろす。

封蝋に触れると、指先に微かな魔力を感じた。

「……開封確認の術式がかけてある」

エリスが横から言った。

「開けた瞬間に、送り主に通知が飛ぶ仕組みよ。王都の宰相府がよく使う手」

「詳しいな」

「十年いたんだから当然でしょ。で、開けるの？」

「……読まないと分からないだろ」

封を切った。

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手紙の内容は、短かった。

『追放者アルレン、並びに逃亡者エリスへ。

王国は両名の帰還を求める。

応じる場合、過去の罪は不問とし、相応の待遇を約束する。

応じない場合、相応の措置を取る。

この書簡をもって、最後の通告とする。

——宰相ヴァルムンド・グレイアス』

「…………」

「見せなさい」

エリスが手紙を奪い取った。目を通す。三秒。

鼻で笑った。

「“相応の待遇”。笑わせるわね。十年間の無給残業の後に、“待遇を約束”ですって」

「罪の不問、とも書いてある」

「罪？　何の罪よ。私は辞めただけ。あんたは聖剣が勝手に折れただけ。罪なんか最初からないのよ」

正論だ。

だが正論が通る相手なら、手紙ではなく対話で済む。

「“相応の措置”が問題だな」

「暗殺部隊でしょうね。宰相お抱えの」

エリスは平然と言った。

暗殺部隊という単語を、天気予報のように軽く口にする。

「お前、怖くないのか」

「怖い？　暗殺者が？　あのね駄犬、私を殺せる人間はこの大陸にほとんどいないわよ」

「ほとんど、か」

「ゼロとは言わないわ。でも、宰相が送ってくる程度の駒では無理」

自信の根拠が明確すぎて反論できない。

「それより気になるのは別のことよ」

エリスが手紙をテーブルに置いた。

「この手紙、あんた宛てよね」

「……そうだな」

「宰相が追いたいのが私たち二人なら、手紙は二通来るか、連名になるはず。でもこれはアルレン宛て。私の名前は”並びに”で付け足されてるだけ」

言われてみれば、確かにそうだ。

「つまり宰相が本当に怖いのは、あんたじゃない」

「……俺じゃない？」

「あんたは追放された元勇者。戦闘力は脅威だけど、政治的には無力でしょ。国に戻る意思もないし、王位を狙うわけでもない」

「そうだな」

「でも私は違う。私は”王国の聖女が逃げた”という事実そのもの。私が口を開けば、王国が聖女を十年間どう扱ったか、結界の維持がどんなものだったか、全部世間に知れ渡る」

エリスの目が冷たくなった。

聖女でも女王でもない。政治の盤面を読む者の目だ。

「宰相が恐れてるのは、私の魔法じゃない。私の”口”よ」

沈黙。

雨上がりの窓の外で、鳥が鳴いていた。

平和な音だ。手紙の内容とは釣り合わない。

「……で、どうする」

「どうもしないわ。帰る気はない。あんたは？」

「あるわけないだろ」

「じゃあ決まりね。この手紙はゴミよ」

エリスが手紙を折り畳んで、テーブルの端に押しやった。捨てはしない。証拠として残すつもりだろう。こういう時の判断が鋭い。

「ただし」

エリスが指を一本立てた。

「“相応の措置”は来るわよ。それも近いうちに。宰相は合理的な男だから、手紙と同時に部隊を出してるはず」

「……つまり、もう来てるかもしれないと」

「この町は交易路の中継地。人の出入りが多い。紛れ込むには最適。私なら、ここに先回りさせるわ」

背筋が冷えた。

この女の読みは、外れたことがない。

「今夜か」

「分からない。明日かもしれない。でも、この町を出る前には来る。間違いなく」

エリスがベッドに腰掛けた。

足をぶらぶらさせている。緊張感がない——ように見える。

だが、指先がローブの裾を握っていた。

微かに。ほんの僅かに。

「……駄犬」

「なんだ」

「今夜は寝ないでいなさい。見張りよ」

「了解」

「私は寝るわ。明日に備えて体力を温存するの」

「お前が寝て俺が起きてるのか」

「当然でしょ。駄犬は番犬なんだから」

番犬。

駄犬から番犬への昇格か降格かは分からないが、役割が明確になった。

「何かあったら起こす」

「当たり前でしょ。起こさなかったら許さないわよ」

エリスが横になった。

毛布を引っ張り上げて、背中を向ける。

「……おやすみ、駄犬」

「……ああ」

おやすみ。

この女がその言葉を口にするのは、初めてだった。

たぶん、明日から面倒なことになる。

宰相直属の暗殺部隊。金ピカとは格が違う相手だ。

欠片に手を触れた。

オリハルコンの冷たい感触が、掌に馴染む。

窓の外を見る。

町の灯りが、夜の中で揺れている。

どこかに、こちらを見ている目がある。

まだ見えない。でも、いる。

「……面倒だな」

いつもの口癖だ。

でも今夜は、その言葉の後に続くものが違った。

——この女には、指一本触れさせない。

面倒とか、そういう話じゃなく。