聖剣を折って追放された元勇者は、性格最悪の元聖女と「終の棲家」を探す旅に出る（ついでに世界も救う）

第12話 聖女のお仕事（時給制）

金がない。

正確に言えば、残り銀貨三枚と銅貨が数枚。

宿に二泊して食事をすれば消える額だ。

「……そろそろまずいな」

「何が」

「旅費だ。このままだと野宿と水しか選択肢がなくなる」

「嫌よ。野宿は虫が出るし、水だけじゃ肌が荒れるわ」

肌の心配をしている場合ではない。

次の町に着いたのは、昼過ぎだった。

農村に毛が生えた程度の小さな町。教会が一つ、宿が一つ、市場が申し訳程度に並んでいる。

「……ここで稼ぐしかないか」

「稼ぐ？　あんたが？」

「荷運びとか、用心棒とか。力仕事なら何でもいい」

「駄犬が力仕事をしたら建物が壊れるでしょ。昨日の薪を忘れたの？」

忘れていない。粉砕した。

「じゃあどうする」

エリスが腕を組んだ。

紫の瞳が細くなる。何かを計算する目だ。

この目をしている時のエリスは、だいたい碌なことを考えていない。

「……任せなさい」

嫌な予感しかしない。

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一時間後。

町の広場に、簡素な机と椅子が並んでいた。

机の上には白い布が敷かれ、小さな花が飾られている。

その奥に、エリスが座っていた。

ローブのフードを外し、銀髪を下ろしている。

紫の瞳は柔らかく、口元には慈愛の微笑み。

背筋は伸び、両手は膝の上で重ねられている。

完璧な聖女だった。

そして机の手前に、木の板が立てかけてある。

『聖女の祝福　承ります　銅貨五枚〜』

「…………」

「何よ、その顔」

小声の”裏”が飛んできた。

「……お前、祝福を売るのか」

「売るんじゃないわ。対価を頂くの。言い方が大事よ、駄犬」

言い方の問題か。

「看板、あんたが書きなさい。私の字は綺麗すぎて逆に怪しいから」

字の綺麗さで怪しまれるという概念が新しい。

言われるまま、もう一枚の板に追記した。

『病の癒やし　銀貨一枚』

『豊作祈願　銀貨二枚』

『縁結び　銀貨三枚（成功の保証はいたしません）』

「最後の注意書き、お前が足したのか」

「当然でしょ。保証なんかしたら際限がないわ。ビジネスの基本よ」

聖女がビジネスの基本を語っている。

「あと、あんたはそこに立ってなさい。護衛っぽく」

「護衛っぽくってなんだ」

「腕を組んで黙ってなさい。それだけでいいの。あんたの無愛想な顔は”箔”になるから」

無愛想が箔。褒められているのか貶されているのか分からない。

言われた通り、机の横に立った。腕を組んで、黙って。

これなら力加減を間違える心配もない。

最初の客は、すぐに来た。

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「あ、あの……聖女様、ですか？」

若い女性だった。赤ん坊を抱えている。

おどおどしながら、机の前に立った。

エリスの目が、一瞬だけ光った。

そして――切り替わった。

「ええ。旅の途中ですが、少しでもお役に立てればと思いまして」

声が変わる。温度が変わる。空気が変わる。

さっきまで「ビジネスの基本」と言っていた女と、同じ人間とは思えない。

「この子が……最近、夜泣きがひどくて。お医者様に診せても、何ともないって言われるんですが……」

「見せてください」

エリスが手を伸ばした。

赤ん坊の額に、指先をそっと触れる。

淡い光。

微かな魔力が、赤ん坊を包んだ。

「……ああ、大丈夫。この子は元気ですよ。ちょっとだけ、お腹の調子が整っていなかっただけ」

「ほ、本当ですか……！？」

「ええ。もう治しましたから。今夜からぐっすり眠れるはずです」

赤ん坊がきょとんとした顔で、エリスを見上げた。

そして――笑った。

母親の目から、涙がこぼれた。

「ありがとうございます……ありがとうございます、聖女様……」

「いいえ。元気に育ててあげてくださいね」

聖画から抜け出したような微笑み。

母親が銅貨を五枚置いて、何度も頭を下げながら去っていく。

沈黙。

エリスが銅貨を机の下に滑り込ませた。

表情が三秒で戻る。

「……ちゃんと治したのか」

「当たり前でしょ。金を取る以上、手は抜かないわよ」

声は”裏”だ。

だが、さっきの治癒魔法は本物だった。赤ん坊の体内の魔力の乱れを、指先一つで整えた。銅貨五枚の仕事じゃない。

「安すぎないか。あの治癒魔法、王都なら金貨が飛ぶぞ」

「王都の値段は王都のもの。ここは農村よ。払える額でいいの」

「……お前」

「何よ」

「意外と、良心的だな」

「は？　当然でしょ。私はぼったくらないわよ。適正価格を頂くだけ」

適正価格。

銅貨五枚で国レベルの治癒魔法。どこが適正なのか。

でも、追及はしなかった。

この女なりの線引きなのだろう。金は取る。でも相手が払えない額は要求しない。

無給で使い潰された過去への、静かな反抗。

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午後いっぱい、客は途切れなかった。

噂が広まるのは早い。

「銀髪の聖女様が祝福をくれる」という話が町中に回ったらしい。

腰の痛い老人。畑の虫害に悩む農夫。恋人と喧嘩した若者。迷子の犬を探す少女。

エリスは全員に”表”の笑顔で対応した。

治癒魔法、簡易的な結界、占いめいた助言、犬の追跡魔法。

どれも銅貨数枚から銀貨一枚の範囲だ。

迷子の犬は、タダで探してやっていた。少女が泣いていたからだ。

本人は「犬の追跡に金を取るほど落ちぶれてないわ」と言っていたが、犬が見つかった時の少女の笑顔を見るエリスの目は、“表”でも”裏”でもなかった。

日が傾く頃には、机の上に銀貨が八枚と銅貨の山ができていた。

「……けっこう稼いだな」

「でしょう？　私の価値を分かってない人間に無料で奉仕していた十年間が、いかに馬鹿げていたか」

言い方は辛辣だ。

だが、声のどこかに——満足とも安堵とも違う、もっと静かな何かがあった。

自分の力で。自分の意思で。自分の決めた値段で。

初めて、「聖女」を自分のために使った日だ。

「疲れただろ」

「別に。この程度で疲れてたら、十年も結界は維持できないわよ」

嘘だ。こめかみの辺りを何度か揉んでいた。魔力の細かい制御は、大技より地味に消耗する。

「飯、食いに行くか。今日は奢る」

「あんたが？　私の稼ぎで？」

「……お前の稼ぎだ。だからお前が奢れ」

「は？　なんで私が稼いだ金で私が奢るの。意味が分からないわ」

「じゃあ割り勘で」

「嫌よ。あんたが奢りなさい」

「俺の金はほぼゼロだ」

「……じゃあ私が出すわよ。でもこれは奢りじゃないからね。駄犬の餌代よ」

餌代。

もはや人間扱いする気がない。

「了解」

「よろしい。いい食堂を探しなさい。昨日みたいなシチュー屋があれば最高ね」

「この町にあるかは分からんぞ」

「探すのがあんたの仕事でしょ」

仕事が増えた。荷物持ち、護衛、食堂探索係。

――面倒だ。

でも、「自分で稼いだ金で飯を食う」というだけのことを、こんなに嬉しそうにしているエリスを見るのは、悪くない。

十年間、何もかもを無償で差し出してきた女が、初めて「対価」を手にした日だ。

銅貨五枚の祝福。

安すぎる報酬。でも、この女にとっては——たぶん、金貨より重い。