失踪した父を探しに旅立ったのに、気付けば美女たちに囲まれていました ─新・竜剣聖伝─

第三章 帝国編

第35話 「決着」

　両手で掲げた小剣《ショートソード》の刀身を通して、魔力の奔流が噴き上がっていく。それは周囲の木々を超え、下手な城よりも高く長く伸びていった。

　我ながら、途轍もない魔術を作ったと思う。

　この炎のように噴き出す青白い魔力は、おそらく触れたものを容易く焼き尽くす威力を持っている。刀身にほど近い木々の枝が、次々と焼け落ちてきた。

　思った以上に、魔力の勢いは強い。両手で持ち、両足で踏ん張って支えていなければ、オレは自分の魔術に振り回されていただろう。

「く…おぉ…」

　そして思った以上に、魔力の消費も激しかった。魔術昇華《スキルブースト》で使用した魔術なら、それほど消耗することはないと高を括っていたが、完全に予想が外れた。

　早く、終わらせなければならない…！

「ギィィィ…」

　怪物はその口から、聞いたこともないような呻き声を漏らしている。感情が一切感じられない赤黒い瞳はまるで、虫を相手にしているような感覚だった。

　その口元から、何やら湯気のようなものが出ているのが見えた。

「っ…マズい…！」

　ズゥアォッ！

　オレの直感が危険を囁いた瞬間、その口から光が溢れた。

　眩い光…ではない。黒い光というのが適当な表現となるだろうか。そうとしか言えないものが、オレを護る「絶対防御障壁《アイギス》」の表面を焼いた。

「ぐっ…あぁぁぁ…！」

「ジュピター様！」

　背後からレミィの声が聞こえた。おそらく、ラナたちの「治癒《ヒール》」が一段落したのだろう。

　しかし、そちらに気を向けている余裕はない。「絶対防御障壁《アイギス》」のおかげで無傷では済んだが、周囲の草木は黒い光に晒され、その部分が急激に腐り落ちていた。もし直撃を受けていたらと思うと、背筋がぞっとした。

　そしてこの攻撃を最後に、とうとう「絶対防御障壁《アイギス》」はバラバラに砕け散って消滅してしまった。

　もう、オレを護るものは何もない。

「グリフェル…すまない…！」

　もはや迷うための猶予すらなくなった。それにオレの魔力も尽きかけている。

「今…楽にしてやるからな…！」

　意を決して、オレは小剣《ショートソード》の柄を握り直す。

　そしてついに、その炎のように溢れ出る魔力の刀身を振り下ろした。

「ジュピター様…ダメぇっ！」

「おぉぉぉぉぉっ！！」

　レミィの悲痛な叫びが聞こえる。

　気持ちは分かる。オレだって、怪物になってしまったとはいえ、グリフェルの命を奪いたくはない。

　同じ人に憧れた、もう1人のオレだったかもしれない相手なのだから。

　だが、仲間を護るため、今はその気持ちを捨てる。

「いけぇぇぇっ！！」

　魔力の刀身は、木々を焼き払いつつ、怪物を頭上から襲う。それまでほとんどその場から動いていなかった怪物も、自らの危機を察したのか、盾状になった左手を掲げる。

「ギィィィッ！」

　一瞬、盾によってオレの「魔力光牙剣《ストームブレード》」が受け止められた。

　しかしそれは本当に一瞬。

　次の瞬間、急激に蒸発するように、怪物の左手は黒く燃え尽きながら消えていく。

　左腕、左肩、そして頭から順番に、その身体は青白い炎によって包まれていく。

「ダメェェェッ！」

　怪物の断末魔と共に、レミィの再度の叫びが響き渡る。

　しかし、オレは小剣《ショートソード》を自らの足元まで完全に振り下ろした。

　魔力の炎が消滅した後、怪物の前後、長い一直線上の草木は完全に焼き払われていた。そこかしこから、煤《すす》けた匂いが漂う。

　青白い炎に包まれ、怪物はゆっくりと、その身体を消滅させていく。サラサラと、まるで砂になっていくように。

「グリフェル…ごめん…」

　魔力がほぼ尽き、オレはその場に膝をつく。

　辛い。

　あまりに辛い現実に、怪物の最期を見届けることができない。オレは目を逸らすように俯いていた。

「ジュピター様…」

　レミィが、オレの傍らに膝をついてきた。彼女も辛いのだろう。さっきまで話をしていた相手が怪物化し、それを葬るしか手段がなかったのだから。

　果たして、レミィの続く声はオレの予想とは大きく異なっていた。

「見てください、ジュピター様」

「…ぇ…？」

　穏やかな口調で、オレに顔を上げるよう促すレミィ。涙ぐんだ声ではあったが、あまりに優しいその声色に、オレは何事かと視線を怪物に向けるしかなかった。

「あ…あぁ…」

　そこには、燃え尽きて消えていく怪物。

　その燃えカスの中に、人のようなシルエットが見えた。

　肩までの黒髪を持つ、あの女性の姿。

「グリフェル…グリフェル…！」

　疲労から覚束《おぼつか》ない足取りで、オレは倒れた人影に近付く。距離が縮むほどに、その人影の正体がよく見えるようになる。

　間違いなく、それはグリフェルの姿であった──。

　　◇　◇　◇

　喜ばしい光景を前にし、オレの気持ちは高揚していた。

　しかし同時に、オレの中の冷静なオレが、この事態の異常性を警告している。

　なぜ、グリフェルは助かったのか？

　彼女の身体は綺麗なもので、しなやかな筋肉のついた色白の裸体を横たえていた。オレは慌てて、荷物から毛布を引っ張り出し、彼女に被せてやった。

　そう、綺麗な身体だ。

　いくらなんでも、綺麗すぎるほどに。

　そもそも、オレの「魔力光牙剣《ストームブレード》」はいかなるものも焼き尽くす威力を持つ魔術だ。

　こんな風に、怪物の部分だけを焼き、元になってしまった人間を助ける効果などない。

　だというのに、現実としてグリフェルは助かっている。

　怪物を倒すことで、自然と人間に戻れたという可能性もなくはない。しかし、そんな都合の良い話があるだろうか。

　そして、もう1つ気になることがある。

　怪物に魔力の刃を叩きつける瞬間、レミィの叫びに呼応するように、オレの中の魔力が大きく弾けたのを感じた。

　それは国境の街での戦いで感じた感覚と、ほぼ同じもの。

　そう、これで3度目。

　王都でのランフォードとの戦い。

　国境での怪物との戦い。

　そして今回。

　レミィの声を聞いたことで、オレの魔術が何らかの変化を起こしている。

　しかし、彼女は神官。言語魔術に干渉する力など、持っているはずがない。

　だとしても、これもまた紛れもない事実であった。

　意識こそないが、グリフェルの胸が上下していることを確認し、レミィは嬉しそうな笑みを浮かべている。

　だが、オレは彼女に疑惑を抱くほかない。

「レミィ、君は…」

「良かったですね、ジュピター様…」

　オレが話すより先に、レミィが口を開いた。

「グリフェルさんが無事で…」

　そう言って、彼女は何の邪気もない笑みを向けてきた。

「レミィ…」

　彼女に対し疑いの眼差しを向けるというのは、とても悪いことなのではないかと錯覚するほどに、その表情は眩いものだった。

「ぁ…」

「レミィ！」

　唐突に、レミィの身体から力が抜け、その場に崩れ落ちるように倒れてしまう。

　オレは咄嗟に彼女の身体を支えた。やはり、その体重は軽い。

　そのまま、レミィもまた意識を失ってしまった。

「レミィ、君は…一体何者なんだ…？」

　目を伏せ、眠るように気を失った彼女から答えが返ってくることはない。しかし、オレはその疑問を口にせざるを得なかった。

　代わりに、別な方向から声が聞こえてきた。

「そのことは、後でお話ししますね…」

「う、ウィンディさん！？」

　ふと見ると、痛々しそうに脇腹を押さえながら、ハーフエルフの女性が立っている。いつの間にか、彼女は意識を取り戻していたようだ。

「大丈夫なんですか…？」

「私のことより、まずは休める場所に行きましょう…みんなボロボロですから」

　確かに、オレは魔力が枯渇しているし、ラナとエーゼルはまだ意識が戻らない。ラナに至っては剣まで失ってしまった。

　そして、やはり気を失っているグリフェルとレミィ。

　こんな状態で山の中にいるのは、どう考えても危険としか言いようがない。

　しかし、いったいどうやって彼女たちを運ぶか。

　力のあるラナやエーゼルを無理矢理にでも起こすしかないのかと思案していると、ウィンディさんがいつものニコニコした笑顔を浮かべていた。

「大丈夫です、私が運びますから」

　その笑顔は、いつもの優しい雰囲気を纏っている。

　だというのに、そこに何らかの裏があるのではないかと、オレは思わざるを得なかった──。

　──第36話に続く