第32話 「憧憬の女剣士」
「お、女…？」
完全にオレの予想の外。
竜剣士の、父さんの名を騙っている以上、すっかり相手は男性だと思い込んでいた。
その顔は中性的で、角度によっては男性的にも見えたが、女性の範疇から抜け出るほどではない。
「ふー…」
ラナが大きく息をつきながら、長剣の先を「竜剣士様」に向ける。当の相手は剣を折られ、さらに素顔を晒されたことで動揺が隠せず、その場に膝をついていた。
今なら、オレの言葉も届くはず。
「なぁ…落ち着いて聞いてくれ」
言葉をかけつつ、オレは幼馴染の隣を通り過ぎ、俯くその女性と目線を合わせた。
長いまつ毛。もっとも女性らしいそれを隠すための仮面だったのだろうか。女性の表情は、悔しさとも焦りとも思えないものだった。
「オレはジュピター。竜剣士の…マークの息子だ」
「っ…！？」
その言葉を聞いた瞬間、女性は大きく目を開き、オレをじっと見つめた。焦茶色の瞳を真っ直ぐ向けられ、内心気恥ずかしい。
「あの人の…息子…」
そうして、女性がポツリと呟いたその言葉で、オレは確信した。
「やっぱり、父さんを知ってるんだな？」
女性は再び俯き、小さく、しかし確かにその首を縦に振る。
それを見届けた時、ようやくラナが剣を納めた──。
◇ ◇ ◇
女性はグリフェルと名乗った。
帝国出身の17歳。オレとほぼ変わらない歳だった。そう考えたら、少し大人びた見た目だと思える。
エーゼルが半魔族ということを説明すると、彼女は魔族と勘違いしたことを素直に謝罪してくれた。頭に血が昇ると、思慮が浅くなるタイプなのだろう。
そしてようやく、竜剣士について尋ねることができた。
「私は2年近く前、あの人に助けられた…」
「2年近く前…」
おそらく、父さんがあのヴァイパー卿の屋敷を訪ねた後のことか。
グリフェルは孤児で、とある小さな傭兵団に育てられた少女だった。その女団長に拾われ、剣を教わりながら旅をしていたらしい。
「ある時、東の森の中に正体不明の魔獣が出ると聞いて、傭兵団でその退治を請け負ったの…」
何人かの冒険者が退治に赴いたが、誰も帰って来なかったのだという。
「私も後方支援として同行して、そこでアレを見た…」
「アレ…？」
グリフェルが言うには、まったく見たこともない、悍ましい怪物がそこにいたらしい。全身が粘膜でできているような、名状しがたい外見だったという。
「母さん…育ててくれた団長も、団のみんなも、そいつに殺された…」
「そこに、父さん…竜剣士が来てくれたのか…？」
思い出したくないであろうことを話そうとしていたので、オレは誤魔化すように父さんの話を割り込ませる。
グリフェルは小さく頷いて肯定した。
「あの人…マークさんは、怪物を瞬く間に倒してくれた」
その時の勇姿は、親しい人たちを殺されて絶望の淵にいた彼女にとって、まさに希望が具現化したものに見えたのだろう。
父さんの話をする時のグリフェルの瞳は、憧れの感情に溢れて輝いていた。
「ほんの1週間ほどだったけど、私はマークさんに剣を教わり、そして色々な話を聞かせてもらった」
急に天涯孤独になってしまった少女を、父さんは見過ごせなかったのかもしれない。たぶん、オレが父さんなら、同じようにしばらくは彼女についていたと思う。
「そこで魔族のことを聞かされた、というわけですね」
普通の人ならまず知らない魔族のことを知っていた理由がそれだ。ウィンディさんが納得したように頷いていた。
「街で落ち着けるようになったのを見て、マークさんはまた旅立ってしまったわ…」
父さんがどこに行ったのかまでは、グリフェルも知らない様子だった。おそらく、父さんは自分の目的を誰にも話さずに旅していたのだろう。
「私はあの人のようになりたいと思い、一層剣に打ち込んだ…」
特に、家族とも言うべき傭兵団を殺した魔獣を強く憎み、彼女はそれの退治を専門に請け負う冒険者になった。
しかし、女性としては体格に恵まれたものの、グリフェルの剣の才能はそれほどでもなかったらしい。なかなか上達が見込めず、しかも女性ということで頼りにされなかったこともあり、魔獣退治もあまり捗らなかったそうだ。
「それで1年前、私は「大魔の種」に手を出してしまった…」
「やっぱり、か…」
身体能力を大きく強化する薬。そういう触れ込みではあったが、すでに悪い噂も相当流れていた「大魔の種」。服用した者が、怪物化してしまったという話を、グリフェルも聞いていた。
「それでも、あの人に近づけるなら…そう思って…」
種を服用してから、彼女はめきめきと強くなったという。
それで少し調子に乗ってしまったらしく、剣に「聖剣」に似せた意匠を施した。そして、女性らしい目元を隠す仮面を身に付けるようにもなった。
結果、「竜剣士様」として噂が立つようになった、ということである。
オレには、彼女の気持ちが少しだけ理解できる。
竜剣士の息子でありながら、剣の才能にあまり恵まれなかった自分を、何度呪いたくなったか。
母さんの優しさ、そして「先生」の見出してくれた魔術の才能がなかったら、オレも彼女のように、何かに縋りたいと思っていたかもしれない。
しかし、オレは彼女に、ある事実を告げなければならなかった。
「グリフェル…よく聞いてくれ、実は…」
「え…？」
神妙な面持ちになったオレを見て、グリフェルは怪訝な表情を浮かべた。
これを告げるのは、とても辛いものがある。
それでも、話しておかなければならない。
「父さんは、2年ほど前から行方が分からなくなっている…たぶん、君と別れた後、何かがあったんだと思う」
「マークさんが…そんな…」
口元に手を当て、グリフェルは驚きを隠せない様子。
だが、話しておかないといけないのは、ここからのことだ。
「オレたちは父さんを探すために旅をしていて、ようやく、父さんが何を追っていたかを掴んだところなんだ」
そこで一息置き、オレはグリフェルの目を見ながら口を開く。
「父さんは、「大魔の種」を追っていたんだ…」
「っ…！？」
息を呑むグリフェル。自然とその手は、自らの腹部に添えられていた。
「マークさんが…「大魔の種」を…」
その呼吸が、やや浅くなる。
無理もない、憧れの人に近づくために用いた手段。そのせいで、父さんは消息を絶ってしまったかもしれないのだから。
「はっ…はっ…」
「落ち着いてくれ、グリフェル…」
オレは今にも過呼吸を起こしそうな彼女の肩に手を置き、必死に呼びかけた。
顔を青ざめるグリフェル。とても気分が悪そうだった。
「はぁっ！ はぁっ！」
「お、おい。グリフェル…どうした！？」
その呼吸が、どんどん荒くなる。顔色に反して目は血走り、瞳孔が開いていく。
ショックを受けたにしても、このような状態になるだろうか。
「…ちょっと、様子がおかしいわよ？」
「これは…まさか…」
エーゼルが後退りし、ウィンディさんが戦慄する。
「ジュピター様…！」
「ジュピター、下がって…！」
レミィも青い顔をしている。
そして、ラナがオレとグリフェルの間に割って入った。
ヒュッ！
「あっ！」
何が起きたのか、オレには一瞬分からなかった。
だが、まだ効果が残っていた「動体視力強化」のおかげで、視ること自体はできた。
グリフェルの腕が鞭のようにしなり、ラナを大きく跳ね飛ばしていた──。
──第33話に続く
