第12話 「vsランフォード」
ランフォードは片手で無造作に剣を持ち、まともに構えようともしない。実に舐められたものだと思いつつ、おそらく剣ではヤツに歯が立たないことも分かっていた。
だが、オレの本分はあくまで魔術師。相手はそれを知らない。そこに隙はある。
頭の中で素早く、術式を構築。
「発破！」
唐突に屈み、左手を地面につけながら魔術を発動。
小規模な爆発が起こり、土煙が視界を隠す。
「あら、言語魔術？」
視界の端でエーゼルが少し驚いた様子なのが見えた。肝心のランフォードは見えないが、向こうも見えないのは同じ。なるべく意表を突いた位置からの攻撃で先手を打つ。
「そこだっ！」
いくら父さんを殺そうと思ってる相手とはいえ、さすがに殺すつもりはない。それでいて、確実に相手の力を削ぐ位置。
ガキィンッ！
「ちぃっ！」
地面を這うように脚を狙って振った剣は、しかしあっさりと見切られていた。
この土煙の中、相手の動きを読む...これが一流の剣士というやつかと、オレは戦慄した。
ランフォードの袈裟斬りが迫る。咄嗟に後退し、ギリギリのところで躱す。ジャケットの裾が僅かに裂けた。
お気に入りのジャケットに傷がついてしまった…などと考える余裕はない。
「へぇ…思ったよりやるじゃない」
ランフォードは無言。代わりにエーゼルがいちいち実況を入れてくる。実に煩わしい。
「魔力矢...散乱！」
間合いを離したところで、オレの次なる魔術が発動。手のひらから放たれた青白い光が、相手の目前で4つに分裂。四方から襲いかかる。
躱すことは難しいはずだ。
「っ…」
果たして、光弾は全て命中。ランフォードは腕を交差させ、防御の姿勢をとったが、ひとつでも並の戦士を昏倒させるほどの威力だ。それを4つも受けたとなれば…。
「って、ウソだろ！？」
何事もなかったように、ランフォードは間合いを詰める。
速い。もしかしたら、ラナより速いかもしれない。
横薙ぎ。小剣でギリギリ防ぐ。
突き。身を捻りギリギリ躱す。
縦振り。再び小剣で防...ごうとして弾かれた。地面に落とされる白刃。
ダメ押しの、一回転しての横薙ぎ。こちらは丸腰。防ぐ手段などない。
普通の剣士ならば。
「魔力盾！」
両手を突き出し、そこから青白い円形の膜を展開。間一髪のところで、ランフォードの刃を食い止めた。
「ぐぁっ…！」
が、そもそもの膂力が違う。
受け止めた光の盾諸共、オレは押し負けて跳ね飛ばされた。
「はぁ…はぁ…」
間合いが離れ、インターバルを挟む。しかし、立て続けに魔術を3つ行使したオレは、疲労が溜まってきていた。対する相手は涼しい顔をするばかり。
魔術を真っ向から食らったはずなのに、ダメージがまるで感じられない。信じられない頑強さだ。
「さぁ、まだ続けるのかしら？」
エーゼルが煽るような口調で言ってくる。実に腹立たしいが、こちらが劣勢なのは明らか。剣まで落とされている。このまま続けても、オレの勝ちは薄い。
「…あぁ、やるさ…」
「ジュピター様、無茶です…！」
まだ諦めるわけにはいかない。レミィの心配する声がするが、そちらに目を向ける余裕はなかった。
「やるが…少しだけ時間をくれないか？」
「時間？」
敢えて不敵な笑みを浮かべて、オレは人差し指を立てた。
「1分だ…1分だけ時間をくれれば、あんたを倒してみせるぜ」
あくまで余裕があるように装う。少しでも必死な様子を見せないよう、煽るように挑発する。
ランフォードは感情を表に出さない。ならば、挑発に対して激情し、問答無用の攻撃をしてくることはないだろう。むしろ、こちらの手札を見たがるのではないかと、オレは予測していた。
「何よ1分って…魔術師相手に、そんな悠長に時間を取らせるわけ…」
「…いいだろう」
エーゼルの言葉を遮り、ランフォードは剣を下ろす。
「ちょ、ランフォード…！」
「…お前の本気とやらを、見せてみろ」
とりあえずの賭けは勝った。
あとは、本当にこの策で勝てるのかどうか。
やってみるしかない。
「レミィ、もしオレに何かあっても、構わずに逃げるんだぞ」
「そんな、ジュピター様！」
「父さんの件に、この子は無関係だからな！」
レミィにそう声をかけ、後半は相手に向かって言った。何かあっても、レミィにまで危害が及ばないようにしなければ。
「…わかった」
「え…本当に1分待つの…？ もう、まったく…」
エーゼルもさすがにイラついているが、こと戦いに関してはランフォードに決定権があるらしい。それは幸いだと思えた。
「ありがとよ…」
そう言って、オレは深呼吸。
精神を集中し、頭の中に再び術式を組み上げながら、呪文の詠唱を始める。
空中に、青白い光の魔方陣が浮かび上がる。その中央には、「剛力化」の呪文が描かれていた。
だが、使うのはそれだけではない。
ラナにも遠く及ばないオレが単に筋力を上げるだけでは、おそらくランフォードのそれには届かない。他にも足らないものがある。
2つ目の魔方陣が浮かぶ。その中央に描かれているのは、「韋駄天化」の呪文。
身体の動き全てを高速化し、速さを乗せることで筋力不足を補う。
「呪文の二重発動…やるじゃない坊や」
エーゼルが感心しているが、驚くのはまだ早い。
オレはさらに詠唱を続ける。
「な…まさか…」
3つ目の魔方陣が出現したのを見て、妖艶な美女の顔についに、戦慄の色が浮かぶ。
筋力と速さ。それでもまだ足りない。
速くなったことに、自分の目がついていけなくては意味がないのだ。
オレはさらにもう1つ、「動体視力強化」の魔術を発動した。
「くっ…」
肩に重くのしかかる疲労感。
オレは剣の才能こそ、父さんはおろかラナにも及ばなかった。しかし代わりに、魔術の才能にはそれなりの自信があった。
魔術の三重発動。並の魔術師には到底不可能な、オレのとっておきだ。
3つの魔方陣が重なり、その光がオレの身体の中に吸い込まれていく。
魔術は無事に完成した。
「待たせたな…」
青白い魔力の光を全身から放つオレの目は、きっと相手からは血走って見えていただろう。
それだけ、気を張っておかなければ、この状態を維持するのは難しい。
「時間が惜しい…とっととやるぞ」
「…あぁ、来い」
律儀に待っていてくれたランフォードに、素直に感謝したいところだ。こんな時間のかかる魔術、普通の戦いで使えるわけがないのだから。
「第2ラウンド…開始だっ！」
言葉と共に、一足でオレの体は飛んだ。
気がついた時には、相手の顔が目前に迫っていた。考える間もなく、オレは右手を前に突き出すしかできない。
バキィッ！
次の瞬間、オレの右拳がランフォードの顔面を捉えていた──。
──第13話に続く
