実家を追い出された出戻り元伯爵令嬢、訳アリ領主館で天使な子供ともふもふ犬のお世話係になる〜介護の次はこれ？と思ったら、至れり尽くせりで大切にされているんですけど！？

マチルド2

「私も、クラウスと結婚した時は考えていたのよ。もしアシュリーが私に懐いてくれたら、この館でずっと暮らしてもいいかなって。クラウスは、確かに今は領主代理よ。でも、クラウスが家督を継ぎたいと国王陛下に願い出れば、可能かもしれないじゃない」

「ええっと……それはどういう意味でしょうか？ 　この家の跡取りはアシュリー様ではないのですか？」

　今までマチルドがそんな不遜なことを考えているとは、思いもしなかった。

「でも、アシュリーにはクラウスに育ててもらった恩があるでしょ？ 　家督くらい譲ってくれたっていいじゃない」

　マチルドの勝手な言い分に、リネアの心が急速に冷えていく。

　少なくともアシュリーはこの館に深い愛着を持っている。

　春に実る野イチゴや、古木にアプリコットが実る夏の日を毎年楽しみにしているのだ。

　そんなアシュリーの気持ちも知らずに、マチルドは自分の都合ばかりを口にする。

　それに何より、アシュリーの規格外の魔力でなければ、この館の地下は守り切れない。

　実際に、アシュリーの魔力はすでにクラウスを凌駕している。だから、跡取りはアシュリー以外考えられなかった。

　むしろクラウス自身、この館を守る重圧から早く解放されたいと思っているはずだ。

　しかしそれは、地下の秘密も知らず、魔力もほとんど無いマチルドには知る由もないことだった。

「アシュリー様は、ご両親との思い出が詰まったこの館を愛していらっしゃいます」

「だから何よ？ 使用人の分際で、なぜ継承権にまで口出しをするの？ 　やっぱりあなた、アシュリーに何か吹き込んでここに居座ろうとしているのね！　 だからいつまでたっても、あの子は私に懐かないのよ！」

　さすがにそれは被害妄想が過ぎると思う。

「マチルド様、私はそのようなことは一切しておりません。きちんと一週間後には出ていきます。どうかその点はご安心ください。ご心配なら、クラウス様に確認をとってください」

「それなら、あんたがお茶を淹れに行っている時に聞いてきたわよ！ 　クラウスは自分が留守の間、私を一人でこの館に置いておくのは寂しいだろうから、あんたにいてもらうと言っていたわ。私は別にいいって断ったのに！」

　そこで初めて、リネアはマチルドの苛立ちの正体を理解した。

　地下から魔物が湧いてくることを秘密にしているせいで、マチルドとクラウスの間で致命的なすれ違いが生じているのだ。

　マチルドはアシュリーが自分に懐くことなく、使用人であるリネアばかりを大切にする姿を見てきた。

　そのうえ、クラウスとの間にまだ子供ができないことで、底知れない不安に苛まれているのだろう。

　この国の貴族は、本妻に跡継ぎができなければ側室や妾を持つことを許されている。

　だからこそ余計に焦り、嫌な想像ばかりが膨らむのだ。マチルドは自分の制御できない焦りや不満を、八つ当たりとしてリネアにぶつけているだけだった。

「すみません。ですがクラウス様の命令ですので、どうか、あと一週間だけ耐えていただけませんか？」

「嫌よ！ せめて五日にして！」

　怒鳴りながらも、マチルドの目から大粒の涙がこぼれ落ちた。

　そんな姿を見ると、リネアの気持ちもわずかに揺れ動いてしまう。

　マチルドは遠慮なくすべてを口にしているようで、本当はずっと不安を抱えながら我慢していたのだ。

　自分だけがこの館の仲間外れだと、孤独を感じて焦っていたのだろう。

「あの……では、クラウス様がお戻りになり次第、即刻出ていくということでよろしいでしょうか？」

　次の瞬間、突然マチルドに手元の紅茶を激しく浴びせられ、リネアは呆然と立ち尽くした。

「勝手にすればいいじゃない！ どうせ誰も私の意志なんて尊重してくれないわ！ こんな辺境までクラウスについてきたのに、アシュリーも懐かなければ、公爵家の地位ももらえない……もうたくさんよ！」

　そう叫んで、マチルドは乱暴に部屋から出て行った。

　リネアには、マチルドの後を追う気にはなれなかった。そんなことをされても、彼女は嬉しくないだろう。

　ほどなくして、クララとセバスがノックの音とともに入ってきた。

「まったく……クラウス様は、どうしてあんな我がままで、甘やかされて育ったお嬢様が良いんでしょう！」

　クララが悔しそうに言うと、リネアの顔と髪にかかった紅茶を素早く拭ってくれた。

「マチルド様はまるで、少女のまま大人になってしまわれたようです。それに公爵家を譲れなどと……この館の何にも貢献していないというのに」

　セバスが呆れたような口調で、紅茶が跳ねたテーブルを拭いてくれている。

　それから、悲しそうにセバスがリネアを見た。

「クラウス様は、本当に人を見る目がない。お坊ちゃまが戻られたら、どれほど悲しまれることか。リネア様、この理不尽な出来事を、どうかお坊ちゃまにお伝えください」

「え？」

　セバスがそのようなことを言うとは思いもよらなかった。

「まさか、そんなことできません」

「お坊ちゃまなら、きっとリネア様をこの館に引き留めてくださいます」

「でも、そんなことをしたら、クラウス様とアシュリー様の関係が悪くなってしまうかもしれないし、マチルド様とクラウス様の関係も壊れてしまうかもしれない……。私には、できません」

　リネアが静かに首を横に振ると、クララもセバスも同時に肩を落とした。

「リネア様、どこかに落ち着かれたら、どうかお手紙をくださいね」

　クララが絞り出すような声で言う。

「クララ……」

「近況報告のやり取りをしましょう。リネア様もアシュリー様の成長をご覧になりたかったはずです。だから私は、リネア様からのお便りをお待ちしておりますわ」

「ありがとうございます。そう言っていただけて、とても嬉しいです」

「リネア様は、優しすぎるのです」

　そう言ってくれるセバスとクララの温かさに触れて、リネアの冷え切った心はぬくもりを取り戻した。

（私がここを去ったとしても、ここで過ごした時間が消えるわけではないわ）

　それに、クララやセバスの手紙からアシュリーの成長を知ることができるのなら、これほど嬉しいことはない。

　だが、リネアは最初から手紙を書くつもりはなかった。

　きっと、文通していることがマチルドにバレたら彼女は再び傷つき、クラウスやアシュリーとの間に、修復不可能な溝ができてしまうかもしれないから。

　リネアは使用人という立場でありながら、この家族の中に入り込みすぎてしまったのだ。