第7話 少女を救った代償
十二月四日、午後二時二十分
「井出さん、これで最後です」
白石奈々は机に積まれていた書類を一つにまとめると、ようやく肩の力を抜いた。
井出勇気が顔を上げると、彼女は疲れた様子ながらも、どこか満足そうに笑っていた。
「やっと終わったんだ。お疲れさま」
「ありがとうございます。昨日まで、どうなることかと思ってました」
窓の外には、冬の澄んだ青空が広がっていた。午後の日差しが向かいのビルに反射し、事務所の床に細長い光を落としている。
善悪逆転システムが現れてから四日目。
会社では少しずつ仕事が再開されていたが、以前と同じ日常が戻ってきたわけではなかった。
社員たちは必要以上に他人の仕事へ関わろうとせず、困っている人がいても、まず自分のメーターを気にするようになっていた。
奈々も例外ではない。
初日に勇気へ仕事を手伝ってもらって以来、できる限り自分一人で作業を進めていた。
「少し休んだら？ ずっと座りっぱなしだったでしょ」
勇気が声をかけると、奈々は小さく頷いた。
「そうします。飲み物でも買ってこようかな」
「いいね。気分転換にもなるし」
「井出さんは何かいります？」
「大丈夫。ありがとう」
奈々は上着を手に取ったところで、ふと動きを止めた。
「……あの、井出さん」
「どうしたの？」
「私、最近ずっと考えてることがあるんです」
奈々は少し迷ってから、自分の視界へ目を向けた。
「人に親切にしたら数字が減るって分かってから、何をするにも怖くなっちゃって」
勇気は黙って話を聞いた。
「前なら、困っている人を見かけたら普通に声をかけてたんです。でも今は、助けようと思う前に数字のことを考えちゃうんですよね」
「……僕もだよ」
「井出さんも？」
「うん。駅で荷物を持って困ってる人を見かけたんだけど、結局何もできなかった」
奈々は少し驚いたようだったが、すぐに寂しそうな表情になった。
「そうなんですね……」
「だから、白石さんだけじゃないよ」
勇気がそう言うと、奈々は小さく笑った。
「ありがとうございます。でも、何だか嫌ですね。人を助けたいって思うことまで、怖くなるなんて」
その言葉に、勇気は返事ができなかった。
奈々は気を取り直したように上着を羽織った。
「じゃあ、ちょっと行ってきます」
「気をつけてね」
奈々は軽く手を振り、事務所を出ていった。
勇気は彼女の背中を見送ると、再びパソコンへ向き直った。
そのとき、近くの席から小用卓が声をかけてきた。
「井出、白石さんは？」
「飲み物を買いに行ったよ」
「そっか。最近、ずっと忙しそうだったもんな」
卓は奈々の机を見てから、自分の椅子へ腰を下ろした。
「なあ、井出。お前、最近ちゃんと寝てるか？」
「何だよ、急に」
「いや、顔色悪いからさ。ニュースばっかり見てんじゃねえの？」
勇気は苦笑した。
「卓だって見てるだろ？」
「そりゃ見るけどさ。あんまり考えすぎても仕方ないだろ」
卓はそう言って笑った。
勇気にとって、卓は会社で唯一の同期だった。
年齢は二十二歳。思ったことをすぐ口にするところはあるが、困っている人間を放っておけない性格で、勇気も何度となく助けられてきた。
善悪逆転システムが現れてからも、卓のそうした部分は変わっていないように見えた。
「まあ、何かあったら言えよ」
「ありがとう」
勇気が答えると、卓は片手を上げて仕事へ戻った。
勇気も画面に視線を戻したが、奈々が最後に言った言葉が頭から離れなかった。
人を助けたいと思うことまで、怖くなる。
自分たちは、いつまでそんな生活を続けるのだろう。
＊
午後二時五十八分。
奈々は会社近くの店で飲み物を買い、歩道を歩いていた。
冬の風は冷たかったが、日差しは暖かい。店先にはクリスマスの飾りが並び、街路樹には小さな電飾が巻きつけられている。
普段なら、年末が近づいてきたことを感じる景色だった。
しかし、通りを歩く人々の表情は明るくなかった。
すれ違う人たちはスマートフォンを確認し、ときおり視線を宙へ向けている。
奈々も無意識に、自分のメーターを見た。
《30》
数字は変わっていない。
奈々は小さく息を吐いた。
善悪逆転システムが始まってから、自分の数字が減るたびに不安が大きくなっていた。
残り三十ポイント。
まだゼロではない。
それでも、安心できる数字ではなかった。
九条重光の処刑を知っているからだ。
病院を支援したことで犯罪者となり、百人もの警備員に守られながら命を落とした男。
あの映像を思い出すだけで、背筋が冷たくなる。
奈々は視線を落とし、歩く速度を少し速めた。
会社へ戻れば、残っている仕事を片づけて帰るだけだ。
今日はもう、余計なことを考えたくなかった。
そのときだった。
「危ない！」
突然、誰かの叫び声が響いた。
奈々が顔を上げると、交差点の近くで小さな子供が車道へ飛び出していた。
車が近づいている。
運転手が気づいたのか、激しいブレーキ音が響いた。
しかし、間に合わない。
子供は道路の途中で立ち止まり、迫ってくる車を見つめていた。
奈々の頭から、メーターのことが消えた。
「危ない！」
叫ぶと同時に、身体が動いていた。
奈々は歩道から飛び出し、子供の腕をつかんだ。
小さな身体を引き寄せ、車の進路から離れるように抱きかかえる。
次の瞬間、耳をつんざくようなブレーキ音が響いた。
奈々は子供を抱いたまま地面に倒れ込んだ。
すぐ近くで車が停止する。
周囲から悲鳴が上がった。
「大丈夫か！」
「救急車を呼んで！」
奈々は荒い息を繰り返しながら、腕の中の子供を見た。
「大丈夫？ 痛いところはない？」
子供は驚いたように目を見開いていたが、やがて大きな声で泣き始めた。
その泣き声を聞いて、奈々はようやく息を吐いた。
「……よかった」
子供は生きている。
その事実だけで、胸がいっぱいになった。
周囲の人々が駆け寄り、子供の様子を確認している。
奈々も立ち上がろうとした。
しかし、その瞬間。
視界の右上で、数字が変化した。
《30》
見慣れた数字が、一瞬だけ強く光った。
続いて、新しい表示が現れる。
《善行判定 －30》
奈々は息を止めた。
「……え？」
数字がゆっくりと変わっていく。
《0》
奈々の身体から、力が抜けた。
その下に、さらに文字が浮かび上がった。
《犯罪者認定》
「……嘘」
声が震えた。
「そんな……」
子供を助けた。
ただ、それだけだった。
目の前で車にひかれそうになっている子供を見つけ、身体が勝手に動いた。
助けるかどうか迷う時間すらなかった。
それなのに。
《0》
奈々は何度も目をこすった。
数字は消えなかった。
周囲では、子供が無事だったことに安堵する声が聞こえている。
「本当によかった」
「危ないところだったな」
「お姉さんが助けてくれたんだよ」
感謝の言葉が聞こえてくる。
しかし、奈々にはもう、その言葉を受け止める余裕がなかった。
子供を救ったことが、犯罪として判定された。
そして、自分は今、メーター0になっている。
奈々は震える手でスマートフォンを取り出した。
画面に表示された時刻は、午後三時。
十二月四日、午後三時。
自分に残された時間が、何を意味するのか。
奈々は知っていた。
＊
同じ頃、勇気は事務所で仕事を続けていた。
窓の外から、突然大きなブレーキ音が聞こえた。
続いて、人々の叫び声。
「何だ？」
勇気が顔を上げると、近くにいた社員たちも窓へ集まり始めた。
「事故みたいだぞ」
「誰か倒れてる！」
勇気は立ち上がり、窓の外を見下ろした。
道路の近くに人だかりができている。
その中心に、地面へ座り込んでいる女性が見えた。
見覚えのある上着だった。
「……白石さん？」
勇気は急いで事務所を飛び出した。
階段を下り、建物の外へ出ると、冷たい空気と人々のざわめきが一度に押し寄せてきた。
「白石さん！」
人混みをかき分けて進むと、奈々が歩道の端に座り込んでいた。
「井出さん……」
奈々が顔を上げた。
その顔は青ざめていた。
「大丈夫？ 怪我は？」
勇気が尋ねると、奈々は小さく首を横に振った。
「私は……大丈夫です」
「何があったの？」
「子供が、車にひかれそうになって……」
奈々は震える声で説明した。
道路へ飛び出した子供を助けたこと。
車がすぐ近くまで迫っていたこと。
子供は無事だったこと。
勇気はほっと息を吐いた。
「よかった。白石さんも無事で……」
しかし、奈々は笑わなかった。
むしろ、その言葉を聞いた瞬間、目に涙が浮かんだ。
「井出さん……」
「どうしたの？」
奈々は勇気を見つめた。
何かを言おうとしているのに、なかなか声が出ないようだった。
勇気の胸に、嫌な予感が広がった。
「白石さん、まさか……」
奈々はゆっくりと頷いた。
「私のメーター……」
震える唇から、かすれた声が漏れた。
「ゼロになっちゃいました」
勇気は言葉を失った。
「さっきまで三十あったんです。でも、あの子を助けたら、一度に三十も減って……」
奈々は両手で顔を覆った。
「どうして……？ 私、悪いことなんてしてないのに……」
勇気はその場に膝をついた。
奈々の肩へ手を伸ばしかけ、わずかにためらった。
助けることは善行になる。
自分のメーターも減るかもしれない。
そんな考えが、一瞬だけ頭をよぎった。
勇気は唇を噛んだ。
そして、奈々の肩にそっと手を置いた。
「白石さん」
奈々が顔を上げる。
「とにかく、今は落ち着こう」
「でも、私……」
「まだ時間はある。何か方法があるかもしれない」
勇気はそう言った。
しかし、具体的な方法など何も思いつかなかった。
九条重光は、百人の警備員を集めても助からなかった。
DoAから逃げる方法も、処刑を止める方法も分かっていない。
そして今、奈々も同じ立場になってしまった。
勇気は彼女の手を握った。
「一緒に考えよう。まだ諦めるには早いよ」
奈々は涙を拭いながら、小さく頷いた。
そのとき、彼女の視界に新しい文字が現れた。
《残高回復猶予 24時間》
奈々は息を呑んだ。
勇気にはその表示が見えなかった。
しかし、奈々の表情が変わったことで、何が起きたのかを察した。
「……出たの？」
奈々はゆっくりと頷いた。
「はい」
彼女は震える声で続けた。
「二十四時間って……」
勇気は腕時計を見た。
午後三時を少し過ぎていた。
明日の午後三時。
それまでに奈々のメーターを回復させなければならない。
勇気は彼女の手を握ったまま、何も言えなくなった。
つい先ほどまで、奈々は普通に仕事をしていた。
飲み物を買いに行き、会社へ戻ってくるはずだった。
それが、たった一人の子供を助けたことで、命を懸けた二十四時間に変わってしまった。
奈々は勇気を見つめた。
「井出さん……」
「うん」
「私、死にたくないです」
その言葉を聞いた瞬間、勇気の胸が締めつけられた。
助けた子供は無事だった。
それなのに、助けた奈々は死を恐れて泣いている。
十二月四日、午後三時。
白石奈々のメーターは、30から0になった。
そして、彼女に残された二十四時間が始まった。
