善人が裁かれる日 ～人を救えば死刑、悪人ほど生き残る世界～

第12話 ポイント譲渡

十二月六日、午前七時二十分。

「お母さん、今日も学校に行っちゃ駄目なの？」

朝食のテーブルで、少女が尋ねた。

母親は返事をする前に、娘の顔を見つめた。まだ寝癖の残る髪に、少し大きめのパジャマ。いつもなら朝食を急いで食べ、ランドセルを背負って玄関へ走っていく時間だった。

「……今日は、お休みしようね」

「でも、先生が昨日のプリントを持ってきてって言ってたよ」

「学校にはお母さんから連絡しておくから。今日は家でゆっくりしよう」

少女は少し不満そうに唇を尖らせた。

「またお休み？　みんなに置いていかれちゃうよ」

母親は無理に笑顔を作った。

「大丈夫。勉強は一緒にできるから」

「お母さん、算数苦手じゃん」

「……そうだったね」

思わず笑ってしまった。

娘は得意そうに胸を張った。

「この前だって、私の方が先に答え分かったもん」

「そうね。お母さんより先生に向いてるかもしれないね」

「じゃあ、大きくなったら先生になろうかな」

少女は楽しそうに笑った。

母親は、その笑顔を見つめた。

大きくなったら。

その言葉が、胸に突き刺さった。

娘には、まだ何年もの未来があるはずだった。

友達と遊び、勉強して、好きなことを見つけていく。失敗することも、誰かと喧嘩することもあるだろう。

それでも、そんな当たり前の日々を過ごしてほしかった。

しかし、娘の視界には今、《0》という数字が浮かんでいる。

昨日、誰かを助けたことでメーターが0になった。

そして、二十四時間以内に回復できなければ処刑される。

母親は時計を見た。

残された時間は、もう長くなかった。

「お母さん？」

少女の声で、母親は我に返った。

「どうしたの？　また泣いてる」

「……ううん。ちょっと眠くて」

「昨日も眠れなかったの？」

母親は返事に詰まった。

昨夜はほとんど眠っていない。

娘が寝息を立てるたびに、その呼吸を確かめていた。夜中に何度も目を覚まし、隣で眠る小さな身体に手を伸ばした。

まだ生きている。

そう確認しなければ、怖くて目を閉じられなかった。

「大丈夫よ。お母さんは元気だから」

少女はじっと母親を見つめた。

「……嘘つき」

母親は驚いた。

「え？」

「元気なときは、そんな顔しないもん」

少女はスープを一口飲んでから、小さく続けた。

「私、何か悪いことした？」

母親の手が止まった。

「どうして？」

「だって、学校にも行けないし、お母さんもずっと泣いてるし……」

少女は俯いた。

「数字が0になったから？」

母親は椅子から立ち上がり、娘の隣へ移動した。

「違うよ」

小さな身体を抱き締める。

「あなたは何も悪くない。絶対に悪くないから」

「でも、0になったら犯罪者なんでしょ？」

少女の声が震えた。

「テレビで言ってたよ。犯罪者は悪い人だって」

母親は唇を噛んだ。

「……そうね。普通は、悪いことをした人が犯罪者って呼ばれるの」

「じゃあ、私も悪い子なの？」

「違う！」

思わず強い声が出た。

少女がびくりと身体を震わせる。

母親は慌てて首を振った。

「ごめんね。怒ったんじゃないの」

娘の頬に触れ、ゆっくりと言い聞かせた。

「あなたは優しい子よ。困っている人を助けたんでしょう？　それは間違ったことじゃない」

少女は母親の服を握り締めた。

「……本当？」

「本当よ」

母親は何度も頷いた。

しかし、その言葉を口にするたび、胸の奥が苦しくなった。

娘の優しさを誇りに思っている。

それなのに、その優しさが娘の命を奪おうとしている。

母親は小さな背中を撫でながら、涙がこぼれないように必死で堪えた。

＊

午前九時十分。

母親はスマートフォンを握り締め、何度目かの電話をかけていた。

「お願いします。娘を助ける方法を知りたいんです」

電話の向こうから、落ち着いた声が返ってくる。

『現在、確実な回復方法は確認できておりません』

「でも、まだ子供なんです。何も悪いことをしていないんですよ！」

『お気持ちは分かりますが……』

「分かるなら、助けてください！」

思わず声が大きくなった。

隣の部屋から物音がして、母親は慌てて口を閉じた。

娘に聞かれたかもしれない。

そう思うと、胸が締めつけられた。

「……すみません」

母親は声を落とした。

「何か分かったら、教えてください。お願いします」

電話を切ると、テーブルへスマートフォンを置いた。

朝から何度も問い合わせている。

政府の相談窓口。

病院。

善悪逆転システムについて調査している機関。

しかし、どこからも確実な答えは得られなかった。

母親は両手で顔を覆った。

娘に悪いことをさせれば、数字が増えるかもしれない。

そんな情報は、すでに知っている。

しかし、何をすれば何ポイント増えるのか分からないうえ、娘に誰かを傷つけることを教えるなど、どうしてもできなかった。

「……どうすればいいの」

そのとき、隣の部屋から娘が顔を出した。

「お母さん？」

母親は慌てて顔を上げた。

「なあに？」

「お仕事の電話？」

「……ううん。ちょっと聞きたいことがあっただけ」

少女は母親の隣へやってきた。

「私の数字のこと？」

母親は返事ができなかった。

少女は小さく息を吐いた。

「もう、いいよ」

「え？」

「お母さん、ずっと大変そうだから」

母親は娘を見つめた。

少女は無理に笑っていた。

「私、悪い子にならないようにするから。だから、もう泣かないで」

その言葉を聞いた瞬間、母親の目から涙がこぼれた。

「……違うの」

娘を抱き寄せる。

「あなたは悪い子じゃない。何度でも言うよ。何も悪くないんだから」

少女は母親の背中へ手を回した。

「じゃあ、どうしてお母さんが泣くの？」

母親は答えられなかった。

本当のことを話せば、娘はもっと怖がるかもしれない。

しかし、何も知らないまま時間が過ぎていくことも、残酷に思えた。

「……あなたが大切だからよ」

ようやく、それだけを口にした。

少女は少し考えてから、母親を強く抱き締めた。

「私も、お母さんが大好き」

母親は目を閉じた。

その小さな温もりを、絶対に失いたくなかった。

＊

午前十時四十分。

井出勇気は、白石奈々の机の前に立っていた。

昨日と同じように、書類と筆記用具が置かれている。卓上カレンダーには、年末の予定が書き込まれていた。

何も変わっていない。

ただ、奈々だけがいなかった。

「……井出」

背後から小用卓が声をかけてきた。

「大丈夫か？」

「……うん」

「全然大丈夫そうに見えねえけど」

卓は奈々の机へ視線を向けた。

「俺も、まだ信じられねえよ」

勇気は頷いた。

二人の間に沈黙が流れた。

やがて卓が口を開いた。

「なあ、井出。昨日、俺たちがもっと何かできてたら、白石さんは助かったのかな」

勇気はすぐに答えられなかった。

自分も同じことを考えていたからだ。

「……分からない」

勇気は静かに答えた。

「でも、何か方法があったんじゃないかって、ずっと考えてる」

卓は俯いた。

「そうだよな……」

勇気は奈々の机を見つめた。

もう二度と、彼女がここへ戻ってくることはない。

その事実を受け入れようとするたび、胸が苦しくなった。

「……卓」

「何だ？」

「僕、もっと調べようと思う」

卓は顔を上げた。

「何を？」

「このシステムのこと。何が善行と判定されるのか、どうすれば数字が変わるのか」

勇気は奈々の机へ視線を戻した。

「もう、白石さんみたいな人を見たくないんだ」

卓はしばらく黙っていたが、やがて頷いた。

「……そうだな」

その声には、以前のような明るさはなかった。

＊

午後一時。

母親は娘の隣に座り、スマートフォンの画面を見つめていた。

朝から調べ続けても、確実な回復方法は見つからない。

娘は隣で絵を描いていた。

色鉛筆を握り、白い紙に二人の人間を描いている。

「お母さん、見て！」

少女が紙を差し出した。

そこには、二人が手をつないでいる絵が描かれていた。

「これが私で、こっちがお母さん！」

母親は笑顔を作った。

「上手だね」

「でしょ！」

少女は嬉しそうに笑った。

「ここ、見て。お母さんの手、ちゃんと私とつないでるんだよ」

母親は絵を見つめた。

二人の手は、少し大きく描かれていた。

「どうして手を大きくしたの？」

母親が尋ねると、少女は得意そうに答えた。

「だって、離れないように！」

母親は息を呑んだ。

「……そう」

「お母さん、いつも手をつないでくれるでしょ。だから、絵でもずっと一緒なの」

少女は色鉛筆を持ち直した。

「大きくなったら、今度は私がお母さんの手を引いてあげるね」

母親は返事ができなかった。

大きくなったら。

また、その言葉だった。

娘には、まだ未来があるはずなのだ。

学校へ行き、友達と遊び、好きな仕事を見つける。

恋をするかもしれない。

家族を持つかもしれない。

いつか、自分の知らない世界へ歩いていくのかもしれない。

その未来を、たった一つの数字が奪おうとしている。

母親は娘の手を握った。

「……ねえ」

「なあに？」

「もし、お母さんがあなたを助けられるとしたら……」

少女が顔を上げた。

「助ける？」

「うん。あなたが怖い思いをしなくて済む方法があるなら、お母さんは何でもしたい」

少女は少し考えた。

そして、笑顔で答えた。

「じゃあ、ずっと一緒にいて！」

母親は息を呑んだ。

「……うん」

「約束だよ？」

少女は小指を差し出した。

母親は震える手で、その小指に自分の指を絡めた。

「……約束」

その瞬間、母親の目から涙がこぼれた。

少女は不思議そうに首を傾げた。

「お母さん、どうして泣いてるの？」

母親は首を横に振った。

「……嬉しいからだよ」

そう答えながら、娘を強く抱き締めた。

そのときだった。

母親の視界に、見慣れない表示が現れた。

《ポイント譲渡》

母親は息を止めた。

「……え？」

表示の下に、新しい文章が浮かび上がる。

《自身のメーター残高を、他者へ譲渡できます》

母親は目を見開いた。

何度も文章を読み返す。

他者へ譲渡できる。

自分のポイントを、娘へ渡せるということだろうか。

母親は震える手で、自分のメーターを確認した。

そして、娘の顔を見た。

「……助けられる」

声が漏れた。

「助けられるかもしれない……！」

少女は驚いたように母親を見つめた。

「お母さん？」

母親は娘の手を握った。

「大丈夫。お母さんが、あなたを助けるから」

しかし、次の瞬間。

母親の視界に、さらに小さな文字が浮かび上がった。

《譲渡条件を確認してください》

母親は息を呑んだ。

条件。

ただ数字を渡せばいいわけではないのだろうか。

画面の下には、まだ開かれていない項目があった。

母親はそこへ視線を向けた。

娘は何も知らず、母親の手を握っている。

「お母さん、助かるの？」

その問いに、母親はすぐに答えられなかった。

娘を助けられるかもしれない。

しかし、どんな代償が必要なのか、まだ分からない。

母親は震える手を握り締めた。

そして、娘の顔を見つめた。

「……お母さんが、何とかするから」

少女は安心したように笑った。

その笑顔を見た瞬間、母親の迷いは少しずつ消えていった。

自分に何が起きても、この子だけは守りたい。

母親は再び、目の前の表示へ視線を戻した。

《譲渡条件を確認してください》

その文字の向こうに、娘を救う方法がある。

しかし同時に、自分が何かを失う可能性もある。

母親は深く息を吸った。

娘を救うためなら、どんな代償でも受け入れられるのか。

その答えを出す瞬間が、迫っていた。