善人が裁かれる日 ～人を救えば死刑、悪人ほど生き残る世界～

第11話 追い詰められた親子

十二月五日、午後六時二十分。

井出勇気は、白石奈々の席を見つめていた。

机の上には、きれいに重ねられた書類と、使いかけの筆記用具が残されている。パソコンの横には小さな卓上カレンダーが置かれ、年末の予定らしい書き込みがいくつか見えた。

ほんの数時間前まで、奈々はここで働いていた。

朝になれば「おはようございます」と声をかけ、仕事が終わらなければ困ったように笑う。そんな何でもない日常が、明日からは二度と戻ってこない。

勇気は椅子に腰を下ろしたまま、動けずにいた。

「……井出」

背後から声がした。

振り返ると、小用卓が立っていた。

「まだいたのか」

「うん。ちょっと……」

勇気は言葉を探したが、うまく見つからなかった。

卓は奈々の机へ視線を向けると、何も言わずに隣へ立った。

しばらく、二人の間に沈黙が流れた。

「……明日になったら、ここに白石さんがいないんだよな」

卓が呟いた。

勇気は頷いた。

「分かってるつもりなんだけど、まだ実感がないんだ」

「俺もだよ」

卓は机の上の書類を見つめた。

「さっきまで、普通に仕事してた気がするんだよな。また何か聞きに来るんじゃないかって……」

その言葉を聞いた瞬間、勇気の胸が締めつけられた。

奈々が仕事の相談をしてくる姿が、あまりにも簡単に思い浮かんだからだ。

「井出さん、ちょっといいですか？」

そう言って、いつものように笑う。

きっと明日も、無意識に彼女の席を見てしまうだろう。

そして、そこに誰もいないことを思い知らされる。

「……卓」

「何だ？」

「僕、最後まで何もできなかった」

勇気は俯いた。

「白石さんの目の前に立ったんだ。DoAを止めようとして、何度も手を伸ばした。でも、全部すり抜けて……」

卓は黙って聞いていた。

「白石さん、ずっと助けを求めてたんだよ。それなのに、僕は……」

声が震えた。

勇気は両手を握り締めた。

DoAの姿が、頭から離れなかった。

奈々へ向かって歩いてくる黒い人影。

必死に逃げようとする彼女。

そして、何の抵抗もなく自分の身体をすり抜けていく執行者。

何度思い返しても、結果は変わらない。

「井出、お前は最後までそばにいたじゃねえか」

卓が静かに言った。

「俺なんか、途中で逃げたんだぞ」

「でも、助けられなかった」

「……そうだな」

卓は否定しなかった。

そのことが、勇気にはありがたかった。

無理に慰められても、今は受け止められなかっただろう。

「俺、白石さんに謝りたかった」

卓は小さく息を吐いた。

「昨日、もう協力できないって言ったこと。怖くなって逃げたこと。ちゃんと謝りたかったんだ」

勇気は卓を見た。

「でも、もう謝れねえんだよな」

卓の声がかすれた。

二人はそれ以上、何も話さなかった。

窓の外では、夜の街に明かりが灯り始めていた。

＊

会社を出た勇気は、駅へ向かって歩いていた。

冷たい風が頬を撫でる。歩道には仕事帰りの人々が行き交い、飲食店の前からは温かそうな料理の匂いが漂っていた。

普段なら、夕食を何にするか考えながら歩く道だった。

しかし、今夜は何も食べたいと思えなかった。

スマートフォンを取り出すと、奈々とのやり取りが残っていた。

仕事の相談。

何でもない挨拶。

ニュースについての短い会話。

勇気は画面をゆっくりとスクロールした。

たった数日前のメッセージなのに、ずいぶん昔の出来事のように感じられた。

『井出さん、ありがとうございます』

その一文で指が止まった。

奈々は何度も礼を言っていた。

最初に仕事を手伝ったときも、メーターが0になってからも、最後まで。

勇気はスマートフォンを閉じた。

「……お礼なんか、いらなかったのに」

小さく呟いた声は、街の雑踏に消えていった。

駅前の大型モニターでは、善悪逆転システムに関するニュースが流れていた。

九条重光の処刑以来、メーター0となった人々の動向が大きく報じられている。

その画面を見上げながら、勇気は考えた。

奈々だけではない。

今この瞬間にも、誰かを助けたことでメーターが減り、死の恐怖に怯えている人間がいる。

その人たちも、奈々と同じように助けを求めているのだろうか。

そして、自分と同じように、何もできずにいる人間がいるのだろうか。

勇気は足を止めた。

もし、奈々を救う方法が存在していたとしたら。

あの二十四時間の間に、その方法を知ることができていたら。

何度考えても、同じ疑問に行き着いてしまう。

「……知らなかっただけなのかもしれない」

勇気は呟いた。

だが、それは希望というより、後悔に近かった。

知らなかったから助けられなかった。

そんな理由で、奈々の死を受け入れられるはずがなかった。

＊

同じ夜。

ある親子もまた、善悪逆転システムによって追い詰められていた。

親は、子供の顔を見つめていた。

まだ幼いその子は、目の前の大人が何を恐れているのか、十分には理解できていない。

「……大丈夫？」

子供が尋ねた。

親はすぐには答えられなかった。

大丈夫だと言って安心させたかった。

しかし、その言葉を口にするには、あまりにも状況が厳しかった。

善悪逆転システムが現れてから、人々の生活は急速に変わっていた。

誰かを助ければ、数字が減る。

そして、その数字が0になれば、命を失うかもしれない。

大人でさえ理解しきれない仕組みを、幼い子供が受け止められるはずもなかった。

親は子供の手を握った。

「怖い？」

子供は少し考えてから頷いた。

「……うん」

「そうだよね」

親は子供を抱き寄せた。

小さな身体の温もりが、腕の中に伝わってくる。

その温もりを失うことなど、考えたくもなかった。

「ずっと一緒にいられる？」

子供が尋ねた。

親は唇を噛んだ。

約束したかった。

明日も、その次の日も、ずっと一緒にいられると。

しかし、善悪逆転システムは、そんな当たり前の約束さえ難しいものに変えてしまっていた。

「……一緒にいたいよ」

親は子供を強く抱き締めた。

それだけは、嘘ではなかった。

＊

十二月五日、午後九時。

勇気は自宅のテーブルに座り、奈々のことを考えていた。

テレビはつけていない。

部屋には時計の音だけが響いている。

夕食を用意する気にもなれず、買ってきた食べ物も袋に入ったままだった。

勇気は自分の手を見つめた。

奈々が最後に握り締めた手。

あのとき、彼女は本当に怖がっていた。

助けてほしいと訴えていた。

自分は何度も頷き、最後まで諦めないと言った。

それなのに、彼女は死んだ。

勇気は両手で顔を覆った。

「……どうすればよかったんだよ」

誰も答えてくれなかった。

しばらくして、スマートフォンが震えた。

卓からのメッセージだった。

『井出、今日はちゃんと休めよ』

勇気は画面を見つめた。

短い文章だった。

いつもの卓らしい、少しぶっきらぼうな気遣いだった。

勇気は返信しようとしたが、指が止まった。

奈々にも、こんなふうにメッセージを送れたら。

「今日はゆっくり休んで」

そう伝えられたら。

けれど、もう送る相手はいない。

勇気はスマートフォンを伏せた。

窓の外では、冷たい風が街路樹を揺らしていた。

世界は何事もなかったかのように、次の日へ向かっている。

奈々が死んでも、時計は止まらない。

仕事は残り、人々は生活を続けていく。

その当たり前のことが、勇気にはひどく残酷だった。

そして、同じ夜。

子供を抱き締めていた親もまた、ある決断を迫られようとしていた。

自分の命と、子供の命。

その二つを天秤にかけなければならない瞬間が、近づいていた。