悪役令嬢に転生したので、ヒロインを殺します――私は“悪”だから

メイド

　また、夢を見た。

　◇

「…………」

　そこにいたのは、また幼いエラーラだった。

見覚えのある庭。

　そして――。

「トニックおじいちゃん！」

　やはり、そこにはトニック・ウィクスがいた。

けれど、今回は少し様子が違う。

（……多い）

　周囲には、何人もの従者がいた。

屋敷の中を行き交う人々。

　料理を運ぶ者。庭を手入れする者。

　幼いエラーラの後ろには、何人もの人間が控えている。

（今では一人しか残っていないのに……）

　もし今の屋敷をトニックが見たら、どう思うのだろう。

　そんなことを考えていると――。

「……あれは？」

　トニックの隣に、一人の女の子が立っていた。

年齢は、幼いエラーラとそう変わらない。

　けれど。

　服は薄汚れていて、髪も整えられていない。

どこか怯えたように俯いている。

　そして、トニックと手を繋いでいた。

「エラーラ」

　トニックが優しく笑う。

「今日から、この子が君の召使だ」

「えー！」

　幼いエラーラが驚いた顔をする。

「この子、子供じゃない！」

　そして、女の子をじっと見つめる。

「しかも……なんか、くちゃい」

　鼻をつまむ。

「ハハハハ！」

　トニックが豪快に笑った。

「なら、一緒にお風呂でも入ってやりなさい」

「え？」

「これはエラーラにしかできないことだよ」

「えー……」

　幼いエラーラは少し考える。

　そして。

「まぁ、トニックおじいちゃんがそこまで言うなら仕方ないわ！」

　女の子の手を掴む。

「ほら！」

「えっ……」

「一緒に行くわよ！」

　幼いエラーラが女の子を引っ張っていく。

「…………」

　その光景を見ながら、私は思った。

（ああ……）

（なんて幼いエラーラ、可愛いんだろう……）

　思わず頬が緩む。

　だが。

（……いや、待って）

（それより――）

　私は女の子を見る。

（この子……）

　何か、見覚えがある。

　顔。

　声。

　そして――。

「……まさか」

　そう思った瞬間。

　景色が歪んだ。

　ザザザザザ――。

「――ハッ！」

　私は勢いよくベッドから起き上がった。

「……はぁ……はぁ……」

　息を整える。

　夢。また夢だった。エラーラが私に過去を見せている？

「エラーラ様！」

　声が聞こえた。

「お目覚めになられましたか？」

　顔を上げる。

　そこにいたのは――。

　ウィクス家にただ一人残されたメイドだった。

「……あなた」

「はい？」

　私は彼女の顔をじっと見る。夢の中の女の子。

　そして、目の前のメイド。

少しずつ記憶が繋がっていく。

「……昔」

「はい？」

「一緒にお風呂に入ったこと……あったわね」

「…………！」

　メイドの目が大きく開く。

「は、はい！」

　嬉しそうに顔を輝かせた。

「まさか……エラーラ様が覚えていらっしゃるとは！」

「……やっぱり」

　私は小さく呟いた。

（この人……）

（トニックおじい様が連れてきた、あの女の子だ）

　夢で見た光景が、ただの夢ではなかった。

　元のエラーラの記憶。

　また一つ、それが証明された。

　そして――。

（なら、この人は……）

　私はメイドを見る。

（この屋敷のことを、誰よりも知っているんじゃない？）

　トニックがいた頃のウィクス家。アルゴーが当主になってからのウィクス家。

　そして。

　使用人が一人、また一人といなくなっていった過程。

（情報よ）

　今の私に必要なのは、とにかく情報だ。

　三日しかない。ヤーショルとの約束までに、何か手を考えなければならない。

「あなた」

「はい！」

「どうして……今もこの屋敷に仕えているの？」

　私は問いかける。

「他の使用人たちは、もういないのでしょう？」

「……」

「おそらく、借金のせいで給金を払えなくなって、雇えなくなったのだと思うけれど」

　メイドは少し考えた。

　そして――。

「……私に興味を持ってくださっているのですか？」

「…………」

　目を輝かせる。

「感激です！」

（……）

（どれだけ元のエラーラ、他人に興味なかったのよ）

　私は心の中で頭を抱えた。

「と、とにかく」

　私は咳払いをする。

「今は色々と知りたいの」

「はい」

「あなたがどういう経緯で、この屋敷に仕えることになったのか」

　そして。

「なぜ今も、このウィクス家に残っているのか」

　私はメイドを真っ直ぐ見つめた。

「知っていることを、全部話してちょうだい」

「……かしこまりました」

　メイドは少しだけ笑った。

「それでは――私がこの屋敷に初めて来た日のことから、お話ししますね」

　私は椅子に座り直す。

　あと三日。

　そして今度は――。

　私の知らないウィクス家の過去を知る番だった。

　なんでもいいから情報が欲しかった。

　メイドは、ゆっくりと話し始めた。

「私は……生まれたときから、スラム街で暮らしていました」

「……」

「両親の顔は知りません。私を育ててくれた人もいませんでした」

　淡々とした口調だった。

　けれど。その言葉の一つ一つが、重かった。

「スラムには、私と同じような子供がたくさんいました」

「親のいない子供」

「食べるものがない子供」

「今日を生きるだけで精一杯の子供」

　メイドは少しだけ視線を落とす。

「私たちは、いつも思っていました」

「このままじゃ……飢えて死ぬ」

「だから、私は働こうと思ったんです」

「子供でも雇ってくれるところを探しました」

　けれど。

「当然、簡単には見つかりませんでした」

「見つかったとしても、もらえるお金はほんの少し」

「一日働いても、明日を生きるだけで精一杯でした」

「…………」

　私は黙って聞いていた。

「そこで、私は考えたんです」

「どうすれば、一度にたくさんのお金を手に入れられるのか」

　メイドは苦笑した。

「……今思えば、とんでもない考えですよね」

「でも、子供の私には、それしか思いつきませんでした」

「そして――」

　少しだけ間を置いて。

「私は、盗みを始めました」

「…………」

「お金を持っていそうな人を見つけて、その人の財布を盗む」

「時には、物を盗むこともありました」

「見つかりそうになれば、必死に誤魔化しました」

　メイドは自嘲するように笑った。

「不思議なんです」

「私には、そういう才能があったみたいで」

「人の懐に入り込むことも」

「嘘をつくことも」

「逃げることも」

「全部、上手くできました」

（……）

　私は思った。

（それ、才能って言っていいのかしら……）

　けれど。笑う気にはなれなかった。

　それは、この子が生きるために身につけたものなのだから。

「そうやって、なんとかお金を稼いでいました」

「そしてある日の時」

「いつものように、スラム街を出ました」

　メイドは、昔を思い出すように語り始めた。

「街でお金を持っていそうな老人を見つけたんです」

「……」

「いつものように、財布を盗みました」

　私は何とも言えない顔になる。

「ところが――」

　メイドの表情が少し曇った。

「どうやら、その日は……私のことを見ている人がいたみたいで」

「……見ている人？」

「はい」

　気づいたときには、周囲の大人たちが私を指差していたという。

「泥棒女だ！」

「またあいつだ！」

「捕まえろ！」

「……！」

　私は必死に逃げた。いつもなら、なんとか逃げ切れていた。

　けれど、その日は違った。

　大人の足から逃げ切れるほど、私の身体は強くなかった。

「おい！」

「観念しな！」

　路地の奥へ追い詰められる。

「はぁ……はぁ……」

　もう逃げられない。

　そう思った。絶体絶命だった。

　その時――。

「まぁ、待ちなさい」

　声がした。

「……え？」

　振り返る。

　そこに立っていたのは――。

「さっきの老人でした」

　トニック・ウィクス。

　あの日、私が財布を盗んだ老人だった。

「おい、あんたもさっき財布を取られていただろう？」

　大人の一人が怒鳴る。

「どうしてそのガキを庇うんだ！」

「なにを言っているんだい」

　トニック様は、穏やかな顔で笑った。

「財布は――この子に預けたんだよ」

「…………は？」

　私は思わず目を丸くした。

「そんな無茶苦茶な！」

　大人の一人が声を荒らげる。

「このガキには、俺たちもいろいろ盗られているんだぞ！」

「その分はどうしてくれる！」

「……」

　トニック様は少しだけ黙った。

　そして――。

「……そうだな」

　静かに答えた。

「では」

　次の瞬間。

　トニック様は――。

　その場で頭を下げた。

「どうか、私の顔に免じて許してやってくれ」

「…………！」

　私は息を呑んだ。

「穴埋めなら、私の力でなんとかしよう」

「ちょ、ちょっと待てよ、トニックさん！」

　大人たちが慌てる。

「なんであんたがそこまでするんだ！」

「この子はただの泥棒だぞ！」

「……そうかもしれないな」

　トニック様は苦笑した。

「だが、それでも頼む」

「…………」

　大人たちは互いに顔を見合わせる。

「……ちっ」

　一人が頭を掻いた。

「トニックさんにそこまで言われたんじゃ、俺たちも顔が上がらねえよ」

「今回は見逃してやる」

　そう言って、大人たちは去っていった。

「…………」

　私は、その場に立ち尽くしていた。

　どうして。どうして、この人は。

　見ず知らずの私なんかのために、ここまでしてくれるのだろう。

「さて」

　トニック様が私を見る。

「これでもう大丈夫だ」

　そう言って、彼は歩き出した。

「…………」

　私はその背中を見つめる。

　気になる。どうしても気になる。

「…………」

　そして。

　私はこっそりと、その後を追いかけた。

　◇

　しばらく歩くと、大きな屋敷が見えてきた。

「……ここ？」

　門をくぐる。

「トニック様、お帰りなさいませ」

　屋敷の従者たちが頭を下げる。

「ああ」

　トニック様は頷いた。

「それと――」

　ふと、後ろを見る。

「小さな客人が来ているんだ」

「……！」

　私は固まった。

「入ってきなさい」

「…………」

（気づいてた……？）

　最初から。私が後ろをついてきていることに。

「どうして……」

　私は震える声で尋ねた。

「どうして私なんかを助けたんですか！」

　気づけば、涙が溢れていた。

「ほっとけばよかったのに！」

「…………」

「私なんて……盗みばっかりして！」

「なのに……どうして！」

　トニック様は少しだけ困ったように笑った。

「どうしてだろうな……」

　そして。

　優しい声で続けた。

「君と同じくらいの歳の娘がいてね」

「…………」

「それで――」

　少しだけ笑う。

「つい、助けたくなったんじゃないかな」

「…………」

　その瞬間。

　張り詰めていたものが、全部崩れた。

「うわぁああああああああん！」

　私はその場で泣き出した。

　今まで。

　誰にも助けてもらえなかった。誰にも必要とされなかった。

　だから。たった一人の老人が向けてくれた優しさが――。

　どうしようもなく嬉しかった。

「……私を」

　涙を拭いながら、私は顔を上げる。

「私を、働かせてください！」

「……」

「この家のためなら、何でもします！」

　トニック様は目を丸くした。

　そして――。

「……そうか」

　優しく笑った。

「それじゃあ、まずは――」

　こうして。

　私とウィクス家の生活が始まった。

　そして、それから間もなく――。

「エラーラ」

　幼いエラーラが私の前に現れた。

「今日から、この子が君の召使だ」

「えー！」

「この子、子供じゃない！」

「しかも、なんかくちゃい！」

　――あの日の記憶へと繋がっていく。

　◇

「…………」

　ベッドの上で、私は黙っていた。

「……なるほど」

　全部、繋がった。

　トニックおじい様。

　幼いエラーラ。

　そして――。

「あなた」

　私は目の前のメイドを見る。

「……本当に、トニックおじい様に拾われたのね」

「はい」

　メイドは微笑んだ。

「だから私は――」

　少しだけ胸を張る。

「今でも、ウィクス家に仕えているんです」

　私はその言葉を聞いて、考え込んだ。

（聞いて損したわ。この情報、なんの役にも立たないじゃない）

　そう思ったけれど――。それでも、知れてよかった。

　少なくとも、トニックおじい様がどんな人だったのかは分かった。

　それに――。

（このメイドには、隠れたスキルがある）

　私は、目の前のメイドを見る。

（……使えるかもしれない）