悪役令嬢に転生したので、ヒロインを殺します――私は“悪”だから

甘くないお菓子作り

「アンラ様が、これで喜んでくださるといいですね」

　隣で、ナイナが微笑んだ。

「……多分、がっかりするわよ」

「えっ？」

「あの子、本来ならチョコレートケーキのホールを作ってくると思っているでしょうから」

　私は完成品へ視線を落とす。

「こんなにも小さくなるとは、思っていないでしょうね……」

「まあ、そうかもしれませんけど」

　ナイナは少し考えてから、私の方へ向き直った。

「でも、いきなりケーキのホールを作るのは、さすがの私でも難しいですから」

「…………」

「それに、今回は私も手伝いましたけど、ほとんどエラーラ様だけで作ったんですよ？」

「そうね」

「なら、もっと自信を持ちましょう！」

　ナイナは、妙に力強く頷いた。

「失敗したところから、ちゃんと別の方法を考えたんですから！」

「…………」

「きっと、アンラ様にも伝わりますよ」

　……本当に、そうだろうか。

　私はもう一度、完成品を見つめた。

　以前、私が料理をしたことがなさそうだと言った時も、悪気があるのかないのか分からない顔で、ずいぶん失礼なことを口にしていた。

　そんな相手に、これを渡すのだ。

（……やっぱり、不安ね）

　けれど。

今さら、作り直すつもりはなかった。材料も使い果たした。

「……渡してみるしかないわね」

「はい！」

　ナイナは満足そうに頷いた。

その顔を見て、私は小さく笑う。

　……まったく。

私よりも、ナイナの方がよほど自信満々ではないか。

　そんなことを考えているうちに、ふと周囲の様子が気になった。

「…………あら？」

　窓の外を見る。

すっかり暗くなっていた。

「……もう、こんな時間？」

「本当ですね」

　ナイナも窓の外へ目を向けた。

「作業に夢中になってしまいましたね」

「そうね……」

　私は小さく息を吐く。

　ナイナをここに長居させるのは危険だ。誰かが入ってきたらお終いだ。

　それなのに、こんな時間まで引き止めてしまった。

「ナイナ。そろそろ――」

　その時だった。

　ガチャリ。

「…………っ！」

　食堂のドアが開いた。

私は反射的に振り返る。

「だ、誰！？」

（まずい……！）

　ナイナがここにいることを知られたら、面倒なことになる。

そもそも、外部の人間が勝手に入り込んでいるのだ。

見つかったら、どう説明すればいい？

いや、それ以前に。

　誰が入ってくるのだろう？私は身構えた。

　すると――。

「……あれ？」

　聞き覚えのある、眠たそうな声。

「…まだエラーラいたんだ……」

「…………」

　私は、ぱちりと瞬きをした。

ドアの向こうに立っていたのは、黒髪の少女。

　アンラだった。

（……アンラか）

　私は、ほっと息を吐いた。

（まあ、アンラならいいかな？）

　……いや。よく考えれば、何もよくはない。

この子が誰かに話したら、結局面倒なことになるのでは？

「…………」

　私は一瞬だけ考えた。

けれど、アンラはそんな私の内心など気にする様子もなく、こちらへ歩いてきた。

そして、私の隣にいるナイナへ視線を向ける。

「……横のメイドは誰？」

「…………」

　そうだった。

まだ紹介していなかった。

私はナイナへ目を向ける。

　すると、彼女はすっと姿勢を正した。

「お初にお目にかかります。エラーラ様の従者、ナイナと申します」

「ども」

「…………」

「…………」

　……軽い。

あまりにも軽い。

ナイナがせっかく丁寧に挨拶したというのに、アンラはそれだけだった。

ナイナも一瞬、反応に困ったような顔をしている。

（……まあ、アンラだし）

　私は心の中で納得した。

この子に、礼儀や作法を期待する方が間違っているのかもしれない。

「それで？」

　アンラが私を見る。

「何してたの？」

「…………」

　私は、調理台の上へ視線を落とした。

そこには、アンラに渡すための完成品が置かれている。

　……さて。

どう説明したものかしら。

「……ていうか」

　アンラが、ふとナイナへ視線を向けた。

「なんで、こんなところにエラーラのメイドがいるの？」

「…………」

　次の瞬間。

アンラは、ナイナの顔を覗き込んだ。

相手の目の奥まで見透かすような、あの独特の目つきで。

「きゃっ！」

　ナイナが悲鳴を上げた。

　ガタッ！

　その場から、崩れ落ちる。

「…………」

「…………」

　私は思わず額を押さえた。

「ちょっと、アンラ。それ、初見の人には怖いからやめなさい」

「初見？」

　アンラは首を傾げた。

「で、なんでいるの？」

「…………」

　……この子、まったく反省していない。

「そうね」

　私は小さく息を吐いた。

「ケーキ作りを手伝ってもらった、ってところかしら」

「…………！」

　アンラの目が、ぱっと輝いた。

「そうなの！？」

「え、ええ……」

「それで、できたの？」

「…………」

　まずい。予想以上に食いついてきた。

「ええ……一応ね」

「本当！？」

　アンラが、身を乗り出した。

「どこ？　どこにあるの？」

「そ、そこにあるわよ」

　私はテーブルを指さした。

アンラは、待ちきれないといった様子でテーブルへ向かう。

　そして――。

「…………」

　完成品を見下ろした。

「……なにこれ？」

「…………」

　来た。とうとう来てしまった。

「……マフィンよ」

「…………マフィン？」

「ええ」

　私は、できるだけ平静を装って頷いた。

けれど。

（……まずいかもしれない）

　さっきまで、あんなに目を輝かせていたのだ。

きっと、アンラはホールのチョコレートケーキを期待していたのだろう。

それが、目の前にあるのは小さなマフィン。

期待していたものとは、まるで違う。

「…………」

　アンラは、まだマフィンを見つめていた。

「全然、チョコレートケーキのホールじゃないじゃん……」

「…………」

　確かに、その通りだ。

やはり、無理にでもホールケーキを完成させるべきだったのだろうか。

　しかし、うーむ……。

何度考えても、失敗する未来しか見えない。

「しかも、普通のケーキより小さいし。形も変」

「…………」

　文句が多いなぁ……。

けれど、それだけケーキを楽しみにしていたということなのかもしれない。

そう考えると、少しだけ申し訳なくなった。

　その時だった。

「……アンラ様」

　ナイナが口を開いた。

「失礼ですが、あなたはケーキを作ったことがありますか？」

「…………」

　……あら？

私は思わずナイナを見る。

少し、声が強い。

こんなふうに誰かに意見するナイナを見るのは、初めてかもしれない。

「ないよ」

　アンラは、表情一つ変えずに答えた。

「私は食べられればいいし」

　ナイナは、アンラをまっすぐ見つめた。

「これは、エラーラ様が初めてご自分で作ったものです」

「…………」

「どういう気持ちで作ったのか、あなたには分からないと思います」

「…………」

　私は、ナイナを見つめた。

（……ナイナ）

　そうか。

　私がさっき話したことを、ちゃんと覚えていてくれたのね。

私が、どんな気持ちでケーキを作ろうとしていたのか。

どうして、失敗しても諦めなかったのか。

それを、ナイナは理解しようとしてくれていた。

「…………」

　なんだか、少しだけ気恥ずかしい。

　けれど――。

「初めてね……」

　アンラが、私を見る。

「エラーラが？」

「…………」

「メイドに全部やらせたんじゃなくって？」

「…………」

　……まあ。

そう疑うのも無理はない。

私だって、最初はそのつもりだったのだから。

「そうね」

　私は素直に頷いた。

「私も最初は、ナイナに全部任せようと思っていたわ」

「…………」

「でも、それじゃ駄目な気がしたのよ」

　なぜだろう。

自分でも、うまく説明できない。

ケーキを作ること自体が目的だったわけではないはずだ。

アンラに協力してもらうため。ラベンを救う手段を見つけるため。

その目的さえ果たせるなら、ナイナに作ってもらったってよかった。

　なのに。

　私は、自分で作りたかった。

　失敗して。ナイナに呆れられて。

それでも、最後まで自分の手で完成させたかった。

　……どうしてだろう。

　少し考えて、私はようやく口を開いた。

「私が作ったものを、アンラに食べさせたい」

「…………」

「そういう気持ちになっていたのよ」

「…………」

　言ってから、気づいた。

（……うわ）

　我ながら、恥ずかしい台詞だ。

いったい何を言っているのだろう、私は。

誰かに聞かれていたら、今すぐこの場から逃げ出したくなる。

　けれど。

口にしてしまったものは、もう取り消せない。

「…………」

　私は、そっとアンラから目を逸らした。