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廃墟

　カリバー学園では、五日間学校へ通い、二日間休みになる。

土曜日と日曜日がこの休みである。

　ゲームの中でも、この二日間は貴重な時間だった。

攻略対象と街へ出かけたり。学園で勉強したり。

イベントを探したり。

　何もしなければ、何も起こらない。

　逆に言えば――。

自分から動けば、何かが起こる。

　だからこそ。

この二日間をどう使うかは重要だった。

　そして今回。

私には、行かなければならない場所がある。

　――廃墟。

　キルザ・アショルと出会う場所。

　問題は。

ここがゲームではないということだった。

　ゲームなら、マップが表示され、休日になれば行きたい場所を選ぶだけでいい。

　街へ行く。学園へ残る。イベントへ向かう。

そんな選択肢が、画面に表示される。

　けれど――。

現実には、そんな便利なものはない。

廃墟へ行くなら。そこまでの道を調べて。

　馬車を用意して。

実際に移動しなければならない。

「…………」

　しかも。

廃墟は、かなり遠い。

歩いていくなんて論外。

私一人で馬車を用意するのも難しい。

　だったら――。

「ナイナね」

　私はそう呟いた。

すぐに手紙を書く。余計なことは書かない。

『二日後の学校が終わる時間に、廃墟へ向かう手はずをお願い』

　それだけ。

場所については、ゲームの中で覚えていた情報を書いておいた。

　ナイナなら、それで十分だろう。

私は手紙を封筒へ入れる。

　そして――。

ナイナへ送った。

　◇

　二日後。

学校が終わる。

生徒たちは、それぞれ帰路についていく。

　私も校門へ向かった。

「…………」

　明日から二日間は休み。

この世界では、それが当たり前だった。

　けれど――。

　前の世界では違った。

　土曜日。日曜日。

世間では休日と呼ばれている日。

　私は、普通に仕事をしていた。

朝から出勤して。

平日と変わらない仕事をして。

　帰る頃には、もう夜。

「…………」

　休日なのに。休んだ記憶なんて、ほとんどない。

むしろ。休んでいる人たちを横目に、働いていた。

　……嫌な記憶だ。

「まあ……」

　私は小さく息を吐く。

「今は関係ないわね」

　そう呟いて、校門の外へ目を向けた。

　すると――。

「あ」

　小さな馬車が一台、こちらへ向かってきた。

馬車が私の前で止まる。

「エラーラ様！」

　御者席にいたナイナが、こちらへ駆け寄ってくる。

「遅くなって申し訳ありません！」

「……ちゃんと来るか不安だったわ」

「本当に申し訳ありません！」

「いいわ。とりあえず、乗りましょう」

「はい！」

　私は馬車へ乗り込む。ナイナも御者席へ戻った。

「それでは、出発しますね」

「お願い」

　馬車が動き出す。

　カタ。

　夕暮れの道を、馬車が進んでいく。

「…………」

　しばらくして。私は、ふと気づいた。

「……というか」

「はい？」

「なぜあなたがまだ馬車を引いてるのよ」

「…………」

　ナイナが少しだけ黙る。

「……それは」

「あなた、ずっと私のところまで来て、今度はそのまま廃墟まで行くつもりでしょう？」

「はい」

「なんで？」

「慣れちゃいましたから……」

「慣れちゃいましたから、じゃないわよ」

　私は呆れてしまう。

「ウィクス家、少しは余裕が出てきたんでしょう？」

「まあ……少しは」

「だったら馬車の使用人くらい雇いなさいよ」

「…………」

「なんで貴方がやってるのよ」

「それは……」

　ナイナは少し考えてから。

「私以外がやるのは、問題では？」

「…………」

「その……」

「何？」

「エラーラ様をお迎えに行くのに、他の者を使うのもどうかと思いまして」

「…………」

　私は少しだけ目を細める。

「……あなた」

「はい？」

「私の正体を知ってから、言うようになったね」

「…………」

　ナイナは少しだけ笑った。

「そりゃ、悪ですからね。私も」

「…………」

　私は思わず黙る。

　そして――。

「ふふっ」

　小さく笑った。

「随分と染まったものね」

「エラーラ様のせいですよ」

「私のせい？」

「はい」

「……まあ、否定はしないわ」

　馬車は、そのまま進んでいく。

　カタ。

「それで」

　しばらくして、ナイナが口を開いた。

「エラーラ様」

「何？」

「一つ、気になっていたことがあるのですが」

「何かしら？」

「なぜ、廃墟なのでしょうか？」

「…………」

　私は少しだけ考える。

ナイナからすれば、当然の疑問だろう。

わざわざ休日を使って。馬車まで用意して。

　向かう先が――廃墟。

「ま」

　私は窓の外を眺めながら答えた。

「新しい武器の調達、といったところかしら」

「…………武器、ですか？」

「ええ」

「廃墟に武器があるのですか？」

「そういうことじゃないわ」

「……？」

　ナイナが首を傾げる。私は小さく笑った。

「そのうち分かるわ」

「…………」

「今は、それだけ分かっていればいいの」

「はい」

　ナイナは、それ以上聞かなかった。

少ししてから。

「そういえば」

　私は前を向いたまま尋ねる。

「ウィクス家はどうなの？」

「まあ、順調ですね」

「そう」

「トニック様に比べたら、まだまだですけど」

「まあ、あの人と比べるのは酷でしょう」

「そうですね」

　ナイナが小さく笑う。

「アルゴー様も頑張っておられますよ」

「……そう」

　父親の話を聞いて、私は少しだけ黙った。

「前よりは、良くなってる？」

「はい」

「事業の方は？」

「そちらも少しずつですが」

「そう」

　私は窓の外を見る。

夕暮れの景色が、ゆっくりと流れていく。

　少し前までなら。

こんな話を聞く余裕なんてなかった。

　けれど――。

　今は。

「それで」

　私は再び尋ねる。

「どれくらいで着くの？」

「計算では……明日の昼には着くかと」

「明日の昼？」

「はい」

「……遠いわね」

「廃墟ですからね」

「それもそうか」

　私は背もたれに体を預ける。

馬車は変わらず進んでいく。

　カタ。

　その揺れが、妙に心地よかった。

「…………」

　……眠い。

今日は学校が終わってから、そのまま馬車に乗った。

明日の昼まで移動。

　そして、廃墟に着く。

　思っていた以上に――。

体力が必要らしい。

「…………」

　私は目を閉じる。

少しだけ。本当に少しだけ休むつもりだった。

　けれど――。

　◇

「エラーラ様」

「…………」

「エラーラ様」

「ん……」

　私はゆっくり目を開けた。

「着きましたよ」

「…………もう？」

　寝ぼけたまま、馬車から降りる。

　そして――。

「…………」

　目の前に広がる光景を見た。

　崩れた壁。伸び放題の蔦。

長い年月、誰も使っていないことが一目で分かる。

　周囲には人の気配もない。

ただ、静かな森の中に。

ぽつんと、古びた廃墟が残されていた。

「……本当に、ゲーム通りだ」

　思わず呟いた。その時。

「エラーラ様？」

　ナイナが馬車から降りて、こちらへ来ようとする。

「……ナイナ」

「はい？」

「あなた、ずっと馬車を走らせていたのでしょう？」

「ええ、まあ……」

「だったら、少し休みなさい」

「ですが――」

「私は一人で大丈夫よ」

「…………」

　ナイナは少し迷ったあと。

「……分かりました」

「ここで待っていて」

「はい、エラーラ様」

　私はもう一度、廃墟を見る。

「…………」

　さて。ここからだ。

まだ会ったことのない攻略対象。

　キルザ・アショル。

　待ってなさい。