呼び声の章
薬売りが村を訪れたのは、皆が丁度朝餉を済ませ、これから各々の仕事を始める頃合いのことだった。
畑を耕す者は勿論、魚売りや、それらを煮炊きして売るなどの商いの他、川向うの更に向こうから布や干し茸を卸しに来る者達の間を、樟脳のにおいが交じる風が吹き抜ける。余所者を厭わない風土ではあるが、楠を背に茣蓙を広げた薬売りのなんとも異やけいた気配に、近寄る者は誰も居ない。
ふいに、薬売りが口を開いた。吹き抜ける風のような声で滔々と語るのは、清浄な礫の御業をもって穏に立ち向かう、勇敢な少女の物語。
薬売りの口上に、初めは遠巻きにしていた村人も一人二人と足を止め、やがて商いに来ていた余所者までもが聞き入る。
「こりゃ面白い話だ！ あんた、見掛けによらず話し上手だね」
「恐れ入ります。皆様のお心を引くことが出来てようございました――おや」
薬売りの目が、話に耳を傾けていた農夫の左手に向けられた。手に走る引き攣った切り傷に「こちらをお試しくださいませ」と、薬売りが手持ちの膏薬を塗ってやると、その効き目に農夫が目を剥いた。
「全然痛まねえ！ 裂けた肌も、もうくっ付きそうだ」
「今だけのことでございますよ。無理に動かせば再び剥がれてしまいます。その前に晒しなどでしっかりと――」
「その薬、売ってくれ！」
薬売りの言葉を遮り、村人達が一斉に群がる。
途切れそうもない客足に、その輪から少し外れた所に佇んでいた老人が「おおい、薬売りさん」と手を振った。老人のかさついた声に、場がにわかに静まる。
「すまないが、後で吾の家に来て貰えんか。ゆっくり薬を選ばせて欲しいんだよ……どうかね？」
「かしこまりました。どちらに伺えばよろしゅうございましょう」
村の西側、柿の樹の脇の掘っ立て小屋だよ……そう言い残し、老人はゆったりとした足取りで去っていく。
その小さな背が見えなくなると、
「ははっ。薬売りさん、爺さんに目をつけられたか」
「あの方はどういった方なのでございましょう」
首を傾げる薬売りに、村人達がけらけらと笑う。
「安心してくれ、悪ぃ人じゃないからさ」
「そうそう。村一番の物知り爺さんよ。畑を耕すのに板をからくってみたり、水撒きを楽にする桶を考えたりしてくれてね」
「ただねえ……」
一同、顔を見合わせ、
「話が長い！」
幾人かの声が重なり、周囲からどっ、と笑いが起こる。
「ほっといたら、次から次へとずっと話してるんだよ」
「人をくさすような話じゃないから、構わないんだけどさ」
「あんたさえよけりゃ、年寄りに付き合ってやってくれ。さ、俺も畑に戻るか」
こいつは助かったぜ、と、晒しを巻いた左手を振って見せる農夫の言葉を端に、薬を購った者達がそれぞれの作業に戻っていく。
やがて完全に人気が無くなると、薬売りは広げていた商売道具を徐にまとめ、西へ伸びる道に一歩を踏み出した。
