8 腐った生ゴミのような
古びた紙と、微かなインクの匂い。
それが、ようやく鼻に馴染んできていた。
ここに来てから、数日が過ぎた。
朝、雲のようなベッドで目を覚まし、侍女たちに表情を強張らせながら顔を洗ってもらう。
その後、時間になれば現れるイーサンに連れられ、この巨大な書庫へと向かう。
そんな「聖女」としての無機質な日常が、少しずつ、リリアの肌に馴染み始めていた。
「……ふぅ」
重厚な表紙の本を閉じ、小さく息を吐く。
文字を追う速度は、日に日に増していた。
「言語理解」という、得体の知れない恩恵。
それはリリアの意思とは無関係に、帝国の歴史や、この世界の理を脳内に流し込んでくる。
読めば読むほど、この世界のことが分かる。
それと同時に、自分がいかに場違いで、分不相応な場所に連れてこられたのかを、嫌というほど突きつけられる日々だった。
「終わったか？」
部屋の隅から、聞き慣れた軽い声がした。
振り返らなくても分かる。第一騎士団長、ゲルハルトだ。
彼は相変わらず、適度な距離を保ったまま壁にもたれかかっている。
彼なりの気遣いなのだろう。リリアが集中している間は、気配を殺して空気のように振る舞ってくれていた。
「はい、今日のところは……」
リリアはゲルハルトの方に顔を向け、力なく答える。
正直に言えば、この学習に「終わり」なんてものはない。
ただひたすら、底の見えない穴を掘るように知識を蓄えていく、終わりなき作業だ。
その時だった。
――ぞくり、と。
心臓の裏側を、冷たい刃で撫でられたような感覚。
全身の毛穴が逆立つ。
胃の底から、不快感がせり上がる。
「……なに、これ……」
感じたことのない、悍ましいまでの拒絶反応。
視界が急激に歪み、立っていられなくなるほどの眩暈が襲う。
ガタガタと震え始めた自分を抱きしめるようにして抑えるが、その腕ごと震えが止まらない。
指先から体温が奪われ、代わりにじっとりとした嫌な汗が吹き出した。
「おい、どうした！」
異変を察したゲルハルトが、弾かれたように駆け寄る。
「顔色が真っ青だぞ……おい、リリア！ すげぇ汗だ！」
ゲルハルトの手が肩に触れそうになり、直前で止まる。
——触れてはいけない、と判断したのだ。
彼はリリアが「触れられること」を極端に嫌うことを覚えていた。
だが、今の彼女はそんな配慮に気づく余裕すらない。
リリアは声を出すことすらできなかった。
肺の中の空気がすべて濁った泥に変わったかのように、呼吸が浅く、苦しくなる。
歯をガチガチと鳴らしながら、視線が勝手に動いた。
自分の意思ではない。
何かに、呼ばれている。
——逃げるべきなのに。
あるいは、何かが「そこ」にいると、魂が叫んでいる。
リリアの視線は、書庫の壁面を飾る巨大な窓の枠へと向けられた。
「…………」
「窓か！？何が見えるんだ！？」
ゲルハルトが窓の外を仰ぎ見る。
そこには、いつもと変わらぬ美しい帝都の街並みが広がっているはずだった。
だが、リリアが見ているのは、窓枠そのものではない。
その先。
ずっと、ずっと向こう。
この豪華な城の壁も、帝都の喧騒も通り越し、地平の果てにある「何か」を、彼女の瞳は捉えていた。
（……汚い）
どろりとした、黒い澱み。
すべてを侵食し、腐らせ、死へと誘う「呪い」の気配。
知識として知ったばかりの、この世の害悪。
「瘴気……」
掠れた声で、その名を呼んだ。
知識が実感へと変わった瞬間だった。
帝国の北西。
遥か遠くの村で、今まさに大地の傷口が開いたのだと。
そこから溢れ出した「死」が、世界を塗り潰そうとしているのだと。
リリアの身体は、逃れようのない警鐘を鳴らし続けていた。
召喚されてから数日。
ただの「スラムの少女」だったリルが、初めて本物の「聖女」として覚醒した瞬間だった。
「ゲルハルト、さん……早く、誰かに……っ」
リリアは机に縋り付きながら、必死に言葉を絞り出す。
彼女の中に宿る聖女の力は、その「発生」を、誰よりも早く、あまりにも鮮明に感じ取ってしまった。
それは救いなどではない。
これから始まる運命の——
「呪い」の予感だった。
