50 苦味
昼下がり。王城の書庫にて。
高い天井まで伸びる本棚。積み上げられた古い文献。微かに漂う古紙とインクの匂い。
その中央で、皇帝ジークヴァルドは音もなく書物をめくっていた。
調べているのは、過去の聖女関する記録。ここ最近、皇帝が頻繁に書庫へ足を運ぶようになった理由でもあった。
そこから少し離れた壁際に、カイルは立っていた。
護衛としての任務。いつも通りの配置。いつも通りの警戒。
ーーのはずだった。
だが、カイルの視線は主君の背中ではなく、机の向こう側へと向いていた。
そこは以前、リリアが座っていた場所だ。
地図を広げ、文献の山に埋もれるようにして、必死に文字を追っていた席。
今は主を失い、ただの空席としてそこにある。
なのに、カイルの視線はどうしてもその空白に吸い寄せられてしまう。
「また見てるな」
背後から投げかけられた低い声に、カイルは微かに肩を揺らした。
振り返ると、巡回中らしいゲルハルトが棚にもたれかかっている。
「何がだ」
カイルは努めて平然と応じたが、ゲルハルトは鼻で笑った。
「そこだよ。そこ」
顎で示された先は、やはりリリアのいた場所だった。
「……別に。気のせいだ」
「はいはい」
ゲルハルトは肩をすくめ、自嘲気味に口角を上げた。
「気持ちは分かるけどな」
その言葉に、カイルの眉が鋭く動く。
「何の話だ」
「お前、あいつがいなくなってから、ずっとひでえ顔してるぞ」
カイルは答えず、拒絶するように視線を逸らした。
だが、数秒後には吸い込まれるように、また同じ空白を見ていた。
「ほらな」
「違う。……任務中だ」
「任務中に、主のいない空席を睨みつける必要があるのか？」
「……」
返答はなかった。ゲルハルトは軽く息を吐き、壁から身を離す。
「まあいいさ。俺も似たようなもんだからな」
ぼそりと吐き捨て、彼は去っていった。
再び、書庫に沈黙が戻る。
カイルは改めて、室内を見渡した。
机、椅子、古地図、積まれた文献。
すべてが以前と同じ光景なのに、そこにいるべき人物だけが欠けている。
ふと、記憶がよぎった。
『カイルさん、いつも護衛ありがとうございます』
そう言って、臆面もなく笑った顔。
『……終わりました』
浄化を終え、振り返った時の、苦しみを微塵も見せない穏やかな微笑み。
胸の奥を、鋭い刃で抉られたような痛みが走った。
戦場での負傷ではない。
目に見える傷があるわけでもない。
それなのに、呼吸が浅くなり、鼓動が不規則に跳ねる。
カイルは無意識に胸元を強く掴んだ。
（……なんだ、これは）
分からない。
長年剣を振るってきたが、こんな感覚は一度も教わらなかった。
敵意でも、警戒でも、単純な怒りでもない。
視線が、再び空席へ戻る。
もし。
もし、今。
あの席にリリアが戻ってきたら。
地図を広げて眉を寄せ、不意に鳴った腹の音を慌てて誤魔化して。
そして、自分を見て。
『カイルさん』
そう呼んで笑いかけてきたら。
自分は、一体どうするつもりなのだろう。
想像した瞬間、胸の奥が、千切れるほど強く締めつけられた。
カイルは長く、ゆっくりと息を吐き出した。
「……分からない」
誰にも聞こえない、掠れた呟き。
「これは……何なんだ」
書庫の中央には、ただ静かな空席があるだけだった。
だがカイルの視線は、いつまでもそこから離れることができなかった。
そこに、もう戻らないはずの女性を探すように。
