5/59

5　贅沢

身支度を整え終えた頃、昨日と同じように、扉が音もなく開いた。

「おはようございます、リリア様。お目覚めはいかがでしょうか」

現れたのは、皇帝の補佐官であるイーサンだった。

一分の隙もない完璧な一礼を捧げ、穏やかな微笑みを向ける。

「……おはよう、ございます」

リリアはぎこちなく、消え入りそうな声で返した。

昨日よりは少しだけましな、けれどまだ足に馴染まない上等な靴を履き、彼の後に続く。

「本日は、リリア様がこれから過ごされるこの城の中をご案内いたします」

イーサンの足音は、驚くほど静かだった。

リリアは、自分の歩く音がやけに大きく響いているような気がして、思わず爪先立ちになりそうになる。

廊下の壁には、見たこともないほど緻密な刺繍のタペストリーが並び、等間隔に置かれた燭台は黄金色に輝いている。

窓から差し込む朝の光さえ、スラムで見ていたものよりずっと鋭く、清らかに感じられた。

「ここは中央回廊です。先ほど通ったのが居住区、あちらに見えるのが政務を行う執務棟になります」

イーサンは、リリアが立ち止まるたびに、急かすことなく静かに待ってくれた。

決してリリアの素性に触れない。

ただ一人の貴婦人を扱うかのように、恭しく道を示していく。

怖くはない。けれど、リリアにはイーサンが何を考えているかわからない。

「……あの」

「はい、何なりと」

リリアは、回廊の窓から見える巨大な庭園に目を奪われ、足を止めた。

そこには色とりどりの花が咲き乱れ、中央には白い石造りの噴水が、絶え間なく清らかな水を噴き上げている。

「あんなにたくさん……水が、もったいない……」

思わず口を突いて出た言葉に、イーサンはわずかに目を見開いた。

スラムでは、濁った水一杯を得るために、誰かが血を流すことさえあったのだ。

ーー喉が、わずかに鳴った。

「あれは魔力で循環しております。この帝国の豊かさの象徴です」

イーサンは否定も笑いもしなかった。

ただ、リリアの視線の先にある光景を、同じように静かに見つめる。

「リリア様。ここにあるものは、すべて貴女を守るためのものです。そして、いずれ貴女が守るもの……でもあります」

――私が、守る。

その言葉の重みに、リリアはひどく目眩（めまい）がした。

「さあ、次は訓練場の方をご案内しましょう。近衛の者たちが朝の修練を終える頃合いです」

イーサンに促され、再び歩き出す。

その先に、あの冷たく射抜くような瞳を持つ男――カイルがいるとは知らずに、リリアは迷子にならないよう、ただ必死に彼の背中を追いかけた。