飢えた聖女は瘴気を喰らう

36 食べられない日

セラフィーナが瘴気に触れて負傷したその日を境に、王城の空気は目に見えない速度で変質していった。

ほんの少しだけ。

誰も明確に口に出すことはない。けれど、人々の視線の端に宿る温度が、以前とは明らかに違っていた。

最初に広がったのは、さざ波のような小さな噂だった。

「聞いたか？ 新しい聖女様、瘴気に触れただけで火傷を負ったらしいぞ」

「そんなに危険なものなのか」

「当たり前だろう、瘴気だぞ。……じゃあ、どうしてリリア様は平気で触れていたんだ？」

その問いのあとには、必ず刺さるような沈黙が落ちた。

「……あの方は、瘴気を取り込むらしい」

「身体の中に、か？」

「……それは、本当に聖女の力なのか？ まるで――」

その先は、誰も答えないまま霧散する。

だが、その毒を含んだ会話は別の誰かの耳に入り、また別の場所へと淀みを作っていく。城という場所は、噂という名の怪物が育つには、十分すぎるほど閉じた世界だった。

そして、噂とともに、もう一つ「変わったもの」があった。

その日の昼。リリアはいつものように、城の食堂へと足を運んだ。

瘴気の浄化を行わない日が続くと、身体が鉛のように重くなる。腹の奥に、底の抜けた穴が空いたような、ひどい空腹感が居座り続けるのだ。

（今日は、ちゃんと食べよう）

そう自分に言い聞かせて扉を押し開ける。

だが、食堂は妙に静まり返っていた。騎士も、侍女も、役人も、そこに人は大勢いる。

けれど、誰もリリアの方を見ようとしない。まるで、最初からそこに誰も存在していないかのように。

リリアは少しだけ首を傾げ、配膳の列へと並んだ。

順番が回ってきたが、料理係の男は鍋の底を覗き込み、一度も目を合わせぬまま困ったように呟いた。

「……申し訳ありません。今日はもう、残っていなくて」

「え？」

思わず聞き返す。まだ昼時だ。周囲では人々が当たり前のように食事を口にしている。

「本当に、何もないんですか？」

「はい。……その」

男は気まずげに視線を逸らし、吐き捨てるように言った。

「聖女様のお食事は、別に用意されていると聞いておりますので」

「……そうなんですか？」

リリアは目を丸くした。そんな話、誰からも聞いていない。

「どこで、頂けるんでしょう？」

「それは……」

男は口ごもり、結局、追い払うように曖昧に頭を下げた。

「申し訳ありません」

仕方なく、リリアは食堂を後にした。

石造りの廊下を歩く。腹の奥が、きゅう、と小さく鳴いた。

（……まあ、いいか）

そう、自分を納得させる。

今朝はちゃんと食べられたのだ。それだけでも、十分すぎるほど贅沢なことだ。

スラムにいた頃は、それが当たり前だった。

昨日食べていようが、今日は食べられない。今日食べられても、明日はわからない。

食べ物は、いつも自分の手の届かない場所へ逃げていくものだった。

手に入るときに詰め込む。無いときは、ただ我慢する。それだけが生きる術だった。

（今日は、食べられない日）

リリアは小さく頷いた。別に珍しいことではない。

むしろ、城に来てからの生活が、少しばかり出来過ぎていただけなのだ。

（明日、食べればいいや）

ふと、そう思って。リリアは自分自身の思考に少しだけ驚いた。

昔は、そんなふうに「明日」を計算することなどなかった。

明日という日は、あまりにも不確かで、信用に値しないものだったからだ。

でも、今は違う。王城に来てから、ずっと同じ朝が約束されていた。

ちゃんと太陽が昇り、ちゃんと日が沈んで、また次の日が来る。

だからきっと、明日も同じように朝が来るはずだ。

（明日、食べよう）

そう思えることが、なんだか少しだけ不思議で、嬉しかった。

そのとき。廊下の向こうから、弾むような楽しげな声が聞こえてきた。

「わあ、これも美味しい！」

セラフィーナの声だ。

「遠慮なさらず、どうぞ。聖女様」

「聖女様のお身体のためにも、しっかり召し上がっていただかないと」

開いた扉の隙間から、豪華な食卓が覗いた。

香ばしく焼けたパン。湯気の立つスープ。滴る脂が食欲をそそる肉料理。

その中心で、セラフィーナは花が咲いたように笑っていた。

「こんなに頂いてもいいんですか？」

「もちろんです。聖女様が元気でいてくださることが、帝国にとって何よりの救いなのですから」

リリアは、その光景を遠くから見つめた。

（よかった）

心の底から、そう思った。

あの子は、ちゃんと大事にされている。それは、とても正しいことで、いいことだ。

リリアは音を立てないよう、静かに踵を返した。

夕焼けが窓から差し込み、長い影が廊下を侵食していく。

お腹が、ぐう、と情けなく鳴った。

リリアは、自分でもおかしくなって、小さく笑った。

「……あれ？」

ぽつりと、独り言がこぼれる。

「ご飯って……逃げないんじゃ、なかったっけ？」

『飯は逃げねえ。欲しけりゃ言え』

そう言って豪快に笑った、ゲルハルトの言葉を思い出す。

誰もいない廊下で、彼女のその問いに答える者は、もうどこにもいなかった。