飢えた聖女は瘴気を喰らう

27 もう一品

宮廷医の部屋を出た直後、ジークヴァルドの声は低く、そして凍てついていた。

「……会議室へ」

その一言に、誰も言葉を返さなかった。静まり返った深夜の回廊を、四人の男たちが歩く。

昼間の柔らかな光に満ちていた王城は、今や冷酷な石の檻へと姿を変えていた。揺れる松明の火が、壁に這う彼らの影を、化け物のように長く、歪に引き伸ばしている。

重厚な扉が閉じられ、密室には皇帝、イーサン、ゲルハルト、カイルだけが残された。

卓を囲む彼らの間に、刺すような沈黙が流れる。

沈黙を最初に切り裂いたのは、イーサンの乾いた声だった。

「……報告を整理します」

机の上に置かれた書類が、微かな音を立てる。

「聖女リリアは現在昏睡状態。心肺機能に異常はなく、生命の危険はありません」

淡々とした、報告。

「しかし、両腕に大規模な瘴気の蓄積を確認。宮廷医の見解では――」

イーサンは一度言葉を区切り、眼鏡の奥の瞳を冷徹に細めた。

「聖女は瘴気を浄化しているのではない。自身の肉体そのものを『ゴミ箱』とし、瘴気を体内に取り込んでいる可能性が極めて高い」

再び、沈黙。

その静寂を、ゲルハルトの荒々しい舌打ちが破った。

「……ふざけんな！」

固く握られた拳が机を叩き、鈍い音が響き渡る。

「じゃあ何だ。あいつは今まで、一人で、あのドロドロしたもんを全部――」

言葉が詰まる。その先を言うのが、あまりに恐ろしかった。

ジークヴァルドが、掠れた声でその空白を埋める。

「……そうだ。自分の身体で、すべてを受け止めていたということだ」

反論する者はいない。カイルはただ、視線を床の一点に落としていた。

数時間前、北東の山間部で見せた彼女の姿が、鮮明に脳裏をよぎる。

あの禍々しい黒霧の中へ、迷いなく踏み込んでいった小さな背中。

すべてを平らげた後、死の淵に立っていながら、穏やかに微笑んで見せたあの顔。

『……終わりましたよ』

耳の奥に、その声が残っている。

（あの時すでに、あいつの腕は焼かれていたのか。……俺は、ただそれを見ていただけなのか）

カイルの拳が、革手袋が軋むほどに強く握り締められた。

イーサンが、感情を排したまま再び口を開く。

「過去数百年分の、歴代聖女の記録を照合しました。……瘴気を体内に取り込んだ事例は、一つとして存在しません」

「つまり、どういうことだ」

ゲルハルトが、獣のような低い声で問う。

「例外、ということです」

イーサンは、無慈悲な事実だけを並べる。

「あるいは――『異常』」

部屋の空気が、さらに一段と重く沈み込んだ。

ジークヴァルドはしばらく黙って目を閉じていた。やがて、自分自身を責めるような、ひどく掠れた呟きを漏らす。

「……彼女は、それを知っていたのだろうか」

誰も答えられなかった。

もし、自分の身体が壊れていくのを知っていたのなら。

それでも、あの少女は何も言わず、あのおどおどとした、けれど真っ直ぐな瞳のまま、瘴気へ手を伸ばし続けたことになる。

「だったら、今すぐ止めさせろよ……っ！」

ゲルハルトが顔をしかめ、皇帝を睨みつける。

「皇帝だろあんたは！ あいつを、あんな風に壊れるまで使い潰すのが王の仕事かよ！」

ジークヴァルドは怒らなかった。ただ、静かに、そして残酷な現実を口にした。

「止めれば、瘴気は消えない。帝国は腐り、民は死ぬ」

その言葉は、何万もの命の重みを伴ってゲルハルトを押し潰した。

「……だからって、あいつを犠牲にすんのかよ……」

ゲルハルトは歯を食いしばり、悔しげに視線を逸らした。

「もう一つ、明白な事実があります」

イーサンが、追撃するように言葉を継ぐ。

「瘴気は、これからも発生し続けます。今回の規模を見る限り、次の災害が明日起きても不思議ではない」

「聖女はどうなる」

カイルが、初めて短く言葉を発した。

「リリアは、このままでは遠からず、限界を迎えるでしょう」

イーサンの言葉は、もはや宣告だった。救いのない、死刑宣告。

ジークヴァルドは、再び深く目を閉じた。

一国の主として。リリアという少女に、安らぎを与えたいと願った一人の男として。

長い葛藤の末、彼がゆっくりと開いた瞳には、王としての非情な決断が宿っていた。

「……ならば」

四人の男たちが、息を止めた。

「聖女を、もう一人呼ぶ」

空気が震えた。ゲルハルトが弾かれたように顔を上げる。

「……は？ 正気かよ……」

「理にかなっています」

イーサンは即座に、計算し尽くされた結論を述べた。

「聖女が二人いれば、一回あたりの浄化の負担は分散される。リリアが限界を迎えるまでの時間を稼ぐことができる」

「ふざけんな！！」

ゲルハルトが立ち上がる。

「もう一人、あいつと同じ『生贄』を用意するってのか！？ どの面下げて、別の世界から娘をさらってくるつもりだ！」

イーサンは、揺らぎのない視線でゲルハルトを見据えた。

「帝国を、守るためです。一人の少女の腕が黒く染まるのを惜しんで、帝国全土を黒く染めるわけにはいかない」

「……分かっている」

ジークヴァルドの声は、低く、重かった。

「だが、今のままでは……リリアは死ぬ」

皇帝は、血が滲むほどに机の上で拳を握り締めた。

「そして。リリアを失えば、帝国もまた滅びる」

反論できる者は、もういなかった。

ジークヴァルドは、震える声を押し殺し、皇帝として、冷徹に命じた。

「準備を進めろ。……第二の聖女、召喚の儀を執り行う」

夜の王城に、そのあまりに重く、残酷な決断だけが落ちた。

眠り続けるリリアが、自分を救うために誰かが身代わりになることを知れば、どれほど嘆くだろうか。

そんな感傷すら、闇の中へと消えていった。