飢えた聖女は瘴気を喰らう

26 器

カイルが駆け寄ったとき、リリアの身体はすでに崩れ落ちていた。

白く清らかな聖装が、音もなく土の上に広がる。その光景は、まるで折れた百合の花のようだった。

「聖女！」

膝をつき、彼女の身体を抱き起こす。

……驚くほど、軽かった。

鎧を纏ったカイルの腕の中で、彼女の身体は中身の抜けた人形のように、力がなく、あまりに脆い。

「聖女、しっかりしろ」

呼びかけても、返事はない。

ただ、浅く、かすかな呼吸だけが、彼女がまだこちらの世界に踏みとどまっていることを告げていた。

背後で、兵たちがざわめき始める。

「瘴気は……消えている」

「本当に……あの一帯を埋め尽くしていた瘴気が、全部、浄化されたのか……？」

さっきまで山全体を覆い尽くし、世界を腐らせようとしていた黒い濁流は、跡形もなく消え去っていた。空は久しく見なかった澄んだ青を取り戻し、枯れ果てていた木々にさえ、微かな風が通っている。

完璧な、勝利。

だが、カイルの胸には、勝利の実感など一欠片もなかった。あるのは、説明のつかない、胸を締め付けるような不穏な予感だけだ。

「担架を持ってこい」

低く命じる。

「すぐ城へ戻る。急げ」

兵たちが慌ただしく動き出した。カイルはリリアの顔を見下ろした。

いつもと同じ、穏やかな表情。まるで、心地よい夢を見ているだけのようだ。

だが――。

その肌は、ひどく冷たかった。陽光を浴びているはずなのに、死人のように、凍えている。

「……聖女」

呼びかけても、やはり反応はない。

そのときだった。担ぎ上げようとした拍子に、リリアの袖口がわずかにずれた。

ほんの一瞬。

黒いものが、視界の端をかすめた気がした。

「……？」

カイルの眉が、わずかに動く。

だが、次の瞬間には布が元に戻り、それは見えなくなっていた。

見間違いか、あるいは気のせいか――。そう判断するには、あまりにも一瞬のできごとだった。

「団長、準備が整いました」

兵が声をかける。カイルは視線を戻し、短く頷いた。

「城へ戻る。……全速力だ」

リリアは担架に乗せられ、近衛騎士たちに厳重に囲まれて山を下りていく。その間も、彼女は一度も目を覚まさなかった。

そしてこのとき、誰一人として知らなかったのだ。

帝国を覆っていたあの未曾有の瘴気を――。

たった一人の、この小さな少女が、

自らの身体ですべて喰らい尽くしていたことを。

王城に戻った頃には、すでに夜が帳（とばり）を下ろしていた。

松明の火が不安げに揺れる回廊を、担架が急ぎ足で運ばれていく。

重い扉が開かれ、リリアは宮廷医の部屋へと運び込まれた。

「こちらへ。寝台に横たえて」

年老いた宮廷医が、短く指示を出す。

騎士たちは慎重に、壊れ物を扱うようにリリアを白い寝台へ横たえた。

白いシーツの上に広がるその姿は、驚くほど静かだった。まるで、ただ眠っているだけのように。

だが、部屋に満ちる空気は、鉛のように重い。

皇帝ジークヴァルド、補佐官イーサン、両翼のゲルハルト、そしてカイル。帝国の重鎮たちが、声もなく寝台を取り囲んでいた。

「容体は」

ジークヴァルドが、低く問う。

宮廷医はリリアの瞳を開き、呼吸を確かめ、震える手で脈を取った。

「……命に別状はありません。心音もしっかりしております」

わずかに、安堵の空気が流れる。しかし、医師の眉間の皺は消えなかった。

「ただ……」

言葉を濁す。

「ただ、なんだ」

皇帝の声が、静かに、だが威圧感を持って促した。

「非常に奇妙な状態です。極度に衰弱しているようでいて、生命力そのものは、むしろ以前より強くなっている」

宮廷医は首を傾げた。

「これほどの、国を揺るがす大規模な浄化を行った直後とは思えません。まるで、どこかから膨大なエネルギーを供給されたかのような……」

「まあ、あいつは元々変だからな」

ゲルハルトが腕を組み、鼻を鳴らす。

「ゲルハルト、黙っていろ」

イーサンが低くたしなめる。

宮廷医はさらに、リリアの手を取った。

召還されて間もない頃から、彼女が肌身離さず身につけている、白い絹の手袋。

「……これは？」

「聖女が最近、常に身につけているものです」

イーサンが答えた。

「浄化の際の装束だとか、神殿の儀礼に基づいたものだとか、そのような理由で」

「そうですか」

医師は小さく頷き、慎重に手袋の端をつまんだ。

「診察のため、外させていただきます」

誰も、止めなかった。

するり、と。

白い布が、寝台の上に滑り落ちた。

その瞬間だった。

部屋の空気が、物理的な衝撃を伴って凍りついた。

「…………これは」

宮廷医の声が、恐怖に掠れる。

露わになったのは、

人の肌ではなかった。

指先から、手の甲、手首。

そこにあるのは、皮膚そのものが焼け焦げたような、あるいは内側から炭化したような――真っ黒な腕。

煤のような、ドロリとした色が、皮膚の奥底から染み出している。

「……なんだ、これは」

ゲルハルトが低く呟いた。

宮廷医は震える手でリリアの黒く染まった腕をさする。

「瘴気かもしれません……」

だがそれは、彼が知る瘴気汚染とは、決定的に違っていた。腐敗も、壊死もない。

ただ、黒い。

まるで。

身体の中に瘴気を閉じ込めているような、悍ましい色だった。

イーサンが眼鏡の奥で、氷のような目を細めた。

「……カイル」

「なんだ」

「遠征の際、何か異常はなかったか。彼女の様子に、不審な点は」

カイルは短く答えた。

「……ない。聖女は、完璧に浄化を遂行した」

ほんの一瞬だけ、思い出す。

山で彼女を抱き上げたとき、袖口から見えたあの黒い影。見間違いだと思いたかった、あの真実。

（……俺は、気づいていたのに。見過ごしたのか）

カイルの心臓が、嫌な拍動を刻む。

「浄化は？」

「完了した」

「規模は」

「……これまでで、最大だ」

沈黙。

誰もが、同じ、あまりにもおぞましい結論へ近づき始めていた。

ジークヴァルドが、ゆっくりと口を開く。

「……つまり」

その声音は、皇帝としての威厳すら失わせるほど、恐ろしいほど静かだった。

「この腕は」

皇帝の冷徹な視線が、眠るリリアの黒き腕に落ちる。

「瘴気を、その身で受け止めた結果、ということか」

宮廷医が、青ざめた顔で絶句した。

「もし……もし、それが事実だとすれば……」

声が、ガチガチと震える。

「聖女様は……瘴気を『消して』いるのではなく、ご自身の身体に『溜め込んで』おられる。……身体そのものが、瘴気の『器』と化しているのです」

誰も、その先を言えなかった。

歴代の聖女が祈りと共に光で散らしてきた瘴気を。

この二十歳そこそこの少女は、自らの血肉を犠牲にして、すべて喰らい尽くしていた。

部屋の空気が、救いようのない絶望へと沈んでいく。

その中心で。

リリアは、自らの真実が暴かれたことも知らないまま。

ただ静かに、真っ黒に染まった腕を晒して、眠り続けていた。