2/4

2

通された部屋は、先ほどの喧騒が嘘のように静まり返っていた。

足が沈み込むほど厚い絨毯。体を優しく受け止める柔らかな椅子。

そして、目の前の卓上に並べられた、清らかな水と瑞々しい食事。

視界に入った瞬間、リルの喉が小さく鳴った。

「食べて構わないよ」

落ち着いた声に、肩が跳ねる。

先ほどの男――皇帝ジークヴァルドが、いつの間にか向かいの席に腰を下ろしていた。

「……いいの？」

恐るおそる漏れた問いに、男はわずかに目を細める。

「許可は既に出している」

それ以上の説明はなかった。だが、その一言で十分だった。

――手が、勝手に伸びる。

気づけば、貪るように口に運んでいた。

味など分からない。ただ、空っぽだった内側が未知の温度で満たされていく感覚に、意識が遠のきそうになる。

やがて、ようやく我に返ったリルは、顔を赤くして俯いた。

「……すみません」

消え入りそうな声で呟くと、ジークヴァルドは愉快そうに喉を鳴らした。

「はは。謝る必要はない。見事な食べっぷりだった」

彼は組んだ膝の上に肘をつき、わずかに身を乗り出した。

「さて、まずは説明から始めようか」

その言葉に、リルの背筋が微かに強張る。

「君はこの帝国に召喚された。“聖女”としてね」

――聖女。

リルの知る世界には存在しない響きに、彼女は困惑の瞬きを返す。

「この世界には『瘴気』と呼ばれる、人に害をなす呪いが満ちている。それを浄化し、世界を繋ぎ止められるのは、聖女のみなのだ」

淡々と語られる宿命に、思考が追いつかない。

「……君の名は、何だい？」

不意の問いに、言葉が詰まった。

名前。

かつて自分を呼んでいた、あの忌々しい響き。

「……リル」

絞り出すように答える。

ジークヴァルドは、その音を噛み締めるように繰り返した。

「リル、か」

わずかな沈黙。

「その名には、どんな意味があるのかな」

――やめて。

喉の奥が、ひどく乾く。

知っている。知っているからこそ、口にしたくない。

けれど、その揺るぎない眼差しから逃れることは許されなかった。

「……残り、もの」

震える声が、静寂に落ちる。

「いらないって……捨てられたから、そう呼ばれてた」

言い終えた瞬間、視線を落とした。

同情されるか、あるいは失望されるか。

重苦しい空気が変わるのを待つしかない、絶望的な時間。

「そうか」

返ってきたのは、驚くほど平坦で静かな声だった。

憐れみも、否定もない。ただ、事実として受け取られた。

「それなら」

穏やかな声音のまま、言葉が続く。

思わず顔を上げると、そこには残酷なまでに美しい微笑みがあった。

「我が帝国の言葉に寄せよう。今日から君は――“リリア”だ」

静かに、その名が刻まれる。

「元の名前を損なわず、音を整えただけだ。意味も変えない」

――意味は、変えない。

その言葉に、胸の奥が締め付けられる。

自分は「捨てられた残りもの」のまま、この美しい名で呼ばれる。呪いのような、けれど救いのような響き。

「いいかな？」

柔らかな問い。けれど、それは拒絶を許さない皇帝の宣告だ。

「……はい」

リル――リリアは、深く頷いた。

「では、リリア。本日より、君は我が帝国の聖女だ。――この帝国のため、その務めを果たせ」