3 アソート
「さて」
ジークヴァルドがわずかに視線を巡らせ、場を切り替えた。
「ここに控える者たちも紹介しておこう」
彼の背後に控えていた三人の男たちが、示し合わせたように姿勢を正す。
「まずは、ゲルハルト」
名を呼ばれた男が、気負いのない様子でひょいと片手を上げた。
「第一騎士団長だ」
「ゲルハルトだ。ま、堅苦しいのは性分じゃなくてね」
どこか含みのある笑みを浮かべ、軽妙な口調で名乗る。
「よろしくな、聖女様。困ったことがあればいつでも頼ってくれ」
その態度は、皇帝の御前とは思えないほど砕けていた。
――この人は、よく喋る。
嵐のような気配を纏った人だ、とリリアは直感した。
「……カイル」
続いて呼ばれた名は、短かった。
もう一人の男が、わずかに顎を引いて一礼する。
「近衛騎士団長を務めている男だ」
「カイル・ヴァルテンベルク」
名乗りはそれだけで、余計な言葉は一切ない。
だが、その射抜くような視線だけが、執拗なまでにリリアに向けられていた。
――逸らさない。
なにかを測るような、研ぎ澄まされた静かな目。
その視線に触れた瞬間、リリアは心臓の奥を直接掴まれたような、奇妙な戦慄を覚えた。
（……怖い）
冷徹なまでに真っ直ぐなその瞳から、なぜか目を離すことができなかった。
「そして――イーサン」
ジークヴァルドの声が、場に漂う緊張を鮮やかに塗り替える。
一歩前に出た男は、非の打ち所のない所作で丁寧に一礼した。
「イーサン・リンドブルムと申します。陛下の補佐を務めております」
穏やかだが、氷のように隙のない声音。
「本日は、私めがリリア様のご案内を務めさせていただきます」
――この人は、大丈夫そう。
カイルの視線に晒されていた緊張が、イーサンの柔らかな物腰によって、ようやく少しだけ解けた。
「任せてもよいかな、イーサン」
ジークヴァルドの問いに、彼は即座に答える。
「御意のままに」
皇帝は満足げに頷くと、再びリリアへと視線を戻した。
「今日は疲れているだろう。まずはゆっくりと休むといい」
慈しむような優しい声音。
けれど、それは慈悲であると同時に、逆らうことを許さない「決定」でもあった。
「……はい」
リリアに返せる言葉は、それしかなかった。
「では、こちらへ。案内いたしましょう」
イーサンが静かに促し、重厚な扉が開かれる。
リリアは、差し出されたその手に導かれるように、未知の廊下へと一歩を踏み出した。
イーサンに導かれ、長い廊下を進む。
そこは、耳が痛くなるほどに静かだった。
毛足の長い絨毯が音を吸い込み、自分の足音だけが、不釣り合いなほど響く。
「こちらです」
イーサンが立ち止まり、豪奢な扉の前で恭しく手を添えた。
「聖女様のために用意された、専用の居室になります」
音もなく扉が開かれる。
――広い。
足を踏み入れる前から、その空間の大きさに圧倒された。スラムの路地裏なら、何十人もが折り重なって眠る広さが、たった一人のために切り取られている。
「……」
一歩、内側へ入るのが怖い。
自分の薄汚れた足跡が、この完璧な世界を汚してしまうような気がした。
「身の回りの世話は、こちらの侍女たちが行います」
イーサンの淡々とした説明が続く。
視線を向けると、表情を消した数名の侍女たちが、彫像のように控えていた。
「必要なものは一通り揃えてありますが、不足があれば何なりとお申し付けください」
それだけ告げると、イーサンは音もなく一歩下がった。
――全部、準備されている。
自分の希望も、意思も、何ひとつ介在しないまま。
ただ「聖女」という器に相応しい贅沢だけが、あらかじめ決められていた。
「……」
落ち着かないどころか、内臓を冷たい手で撫でられているような、不快な心地がした。
ここに居ていい理由が、どこにも見当たらない。
「では、私はこれで失礼いたします」
イーサンは流れるような動作で一礼した。
それ以上の私情を挟む言葉はない。
重厚な扉が、外界を拒絶するように静かに閉じられた。
いや、閉じ込められた。
