1 終わりの始まり
眩い光が、視界のすべてを白く塗り潰した。
目を開けていられないほどの輝きの中、リルは今にも崩れ落ちそうな足で必死に踏みとどまっていた。
――倒れたら、終わる。
その本能だけが、彼女を支えていた。これまでの場所では、倒れたものから順に死んでいったのだ。
焼けるような熱と、砂の混じった風。そんな感触だけが、泥のように体にこびりついている。
やがて、瞼の裏を刺していた光が凪いでいき、リルはおそるおそる目を開けた。
足の裏に伝わるのは、冷たく滑らかな石の感触。
見上げれば、高く、見たこともないほど緻密な装飾の天井。
そして――。
自分を取り囲む、見知らぬ人々。
「……成功したのか」
誰かが、震える声で低く呟いた。
人垣が左右に割れ、一人の男が前に出る。
重厚な衣を纏い、揺るぎない足取りで歩み寄るその姿は、ただ者ではないと一目で知れた。
その男が、困惑するリルの前で、静かに片膝をついた。
——え。
思考が追いつかない。
自分に向けられるにはあまりにも不釣り合いな、その仕草に。
男は、穏やかに微笑んでリルを見た。
「ようこそおいでくださいました」
そして——
「我が帝国の聖女よ」
その言葉が意味を持つ前に、リルの体は、脳内は信号を出していた。
——お腹が、空いた。
ぐう、と、静まり返った空間に、あまりにも場違いな音が響いた。
白い装束を身に纏った人物が前に進み出て、黄金の杯をリルの目の前に恭しく差し出す。
差し出された杯を、リルは見つめた。
透明な水が、わずかに揺れている。
喉が焼けるように痛い。
これは何かと考えるよりも早く、気づけば手が伸びていた。
その場にいた誰もが息を呑んだ。
制止の声が上がるよりも早く、リルは杯を掴み——
そのまま、口をつけた。
ごく、ごく、と一切の躊躇もなく、飲み干す。
喉を通る冷たい感触に、ようやく息がつけた。
焼けるような渇きが、ほんの僅かだけ和らぐ。
足りない。
「…………」
飲み干して、気づいたときには、あたりは静まり返っていた。
視線が、すべて自分に集まっている。
——何か、とんでもないことをしたんじゃないか。
指先が、かすかに震える。
不安が胸を締めつけたそのとき、静かな声が場を切り裂いた。
「——よい」
リルの前に跪いていた男——皇帝ジークヴァルドが、穏やかな笑みでゆっくりと顔を上げる。
「聖女が口にするに相応しいものであった、ということだ。……問題ない」
断じるように言い切ると、張り詰めていた周囲の空気がわずかに緩んだ。
しかし、残る困惑を圧するように、皇帝は続けた。
「水を。新しいものを用意しろ。至急だ」
命じられた者たちが、弾かれたように慌ただしく動き出す。
リルはただ、呆然とその光景を眺めていた。
――怒られない、のか？
理解が追いつかない。
ただ一つだけ、確かなこと。
まだ、足りない。
はじめまして。
初投稿作品です。温かく見守ってくださると嬉しいです。
