17 品定め
晩餐を終えた後の一室。
煌びやかな祝宴の余韻など微塵もなく、そこには冷徹な軍議のような静寂が横たわっていた。
主を失った燭台の火が、窓から漏れる夜風に吹かれて、不穏な影を壁に投げかけている。
重厚な沈黙を、最初に破ったのはブランデーの入ったコップを一気にあおったゲルハルトだった。
「……あの嬢ちゃん」
椅子の背にもたれかかり、組んだ手の甲を額に当てて天井を仰ぎながら、彼はぼそりと呟いた。
「間違いなく、底辺の育ちだな」
その場にいる誰も、言葉の意味を聞き返さなかった。
イーサンが、静かな動作で冷めかけた紅茶を口に運び、陶器の触れ合う繊細な音を立てて答える。
「ええ。所作、食事の取り方、周囲への視線の配り方……。どこを切り取っても、まともな教育を受けた形跡は見当たりません。……ですが」
イーサンは一拍置き、モノクルの奥の瞳を鋭く光らせた。
「“怯え方”が、あまりにも不自然です。通常、平民が陛下との晩餐に招かれれば、過剰に萎縮するか、あるいは必死に取り繕うかのどちらか。ですが彼女は――怯えながらも、決して『崩れない』」
「崩れない、か」
ゲルハルトが片眉を上げた。
「ええ。あれは、恐怖に慣れきっている者の反応です。最悪の事態を常に想定し、震えながらも次の逃げ道を計算している……。生存本能が、理性を上回っている証拠でしょう。彼女はおそらく二十歳そこそこでしょう。その年数をそうして生き抜いてきたというわけです」
「だろうな。あの、他人に触られるのを極端に嫌う拒絶反応……。納得だぜ。スラムで生きてりゃ、寝首をかかれないために嫌でも身につく『癖』だ」
ゲルハルトの言葉に、部屋の空気が一段と冷え込んだ。
その沈黙を切り裂いたのは、これまで置物のように黙っていたカイルだった。
「……だからどうした」
ワインを一口飲んでからの、短い、氷のような一言。
「出自や育ちなど、任務に関係はない。彼女が何者であろうと、私のやるべきことは変わらん」
「はは、相変わらずだな、お前は」
ゲルハルトが肩をすくめるが、カイルは表情一つ変えずに続けた。
「事実として、聖女は瘴気を完全に消失させた。実戦において、あれ以上のパフォーマンスはない。それで十分だ。それ以上でも、それ以下でもない」
「……ふむ」
それまで目を閉じて思索に耽っていたジークヴァルドが、ゆっくりと目を開き、深く頷いた。
「なるほど。皆の意見をまとめれば、出自は『そういうこと』なのだろうね。最も過酷な環境で、誰よりも長く生き延びた個体が、最も強力な適性を持つ……。皮肉なものだが、自然の理か」
その言葉に、イーサンが即座に、事務的な冷徹さで応じる。
「選別としては、非常に合理的です。……“残ったもの（リル）”にこそ価値がある、というわけですな」
その瞬間。
ゲルハルトの視線が、ほんの一瞬だけ鋭く跳ね上がった。
「残りもの」という言葉に含まれた、冷酷な選民思想。だが、彼は何も言わずに視線を逸らした。ただ、その沈黙だけが部屋に漂う。
「……だが」
ジークヴァルドが、静かに言葉を継いだ。
その声音は先ほどよりも、ほんの少しだけ温度を帯びている。
「それを『当然』として扱うつもりはないよ。過酷な環境でしか生きられなかったことと、そこから自力で生き延びてきたことは、決して同義ではない」
彼はゆっくりと視線を上げ、窓の外の闇を見つめた。
「彼女が今ここにいるのは、単に『残ったから』ではない。死を拒絶し、ここまで生き延びてきた――彼女自身の意志の結果だ。……イーサン、彼女を単なる『便利な道具』として扱うな」
穏やかに、しかし皇帝としての絶対的な威厳を持って、ジークヴァルドは言い切った。
「この国を救う力を持つ以上、彼女が背負わされるものはあまりに大きい。だからこそ、こちらが支えなければならない。恐怖も、戸惑いも、すべて当然だ。それを許容するのも、我々の職務だよ」
「……御意。失礼いたしました」
イーサンが静かに頭を下げた。
「引き続き、聖女の補佐、及び多角的な観察を継続いたします」
「頼むよ。……彼女は、まだこれからの若い身だ。その肩に、帝国の未来をすべて乗せるには早すぎる」
ぽつりと落とされたその言葉に、部屋の空気がわずかに緩んだ。
ゲルハルトが小さく息を吐き、椅子を鳴らして立ち上がる。
「……まあ、そうだな。あんな細い腕で、全部背負わせるのも寝覚めが悪い」
カイルは何も言わない。
ただ、静かに目を伏せ、自らの掌を見つめていた。
あの浄化の瞬間、リリアから感じた「底知れない怪物」の気配。それを報告しなかったのは、果たして皇帝への忠誠か、それとも――。
灯火が揺れ、夜が深まっていく。
誰もが理解していた。
あの二十歳そこそこの女性が、どれほど泥にまみれた場所から這い上がってきたのか。
しかし、まだ知らない。
これからリリアが、白く清らかな「聖女」の衣を纏わされ、どれほど深い地獄へと足を踏み入れることになるのかを。
