11 提供
書庫には、いつもと変わらぬ静寂が満ちていた。
だが、その静けさが今は、リリアの不安を際立たせる装置でしかなかった。
リリアは自分を抱きしめるようにして、震える両腕をさすっていた。
先ほど感じた、あの泥を飲まされるような不快感。
全身の毛穴が逆立つような悍ましい予感が、今も身体の奥底にどろりと居座っている。
（……こわい。なんなの、あれ……）
理由は、知識として頭に流れ込んできたばかりだ。
――瘴気。
この世の理を捻じ曲げ、生命を腐らせる呪い。
ついさっきまで文字の上だけの存在だったその言葉が、今は、喉元に突きつけられた刃のような現実味を帯びていた。
「おい。顔色、まだ真っ青だぞ」
低い、けれどどこか落ち着く声がした。
顔を上げると、壁にもたれかかったゲルハルトが、少しだけ眉を寄せてこちらを見ていた。
「……大丈夫、です」
小さく答える。
本当は、全く大丈夫ではない。
けれど、この内臓を冷たい手で掴まれているような感覚を、どう説明していいか分からなかった。
その時だった。
――コツン、と。
硬質な足音が、書庫の静寂を容赦なく切り裂いた。
一歩。また一歩。
規則正しく、一切の迷いがない。
その音だけで、書庫の空気が目に見えて変質していくのが分かった。
ゲルハルトの視線が、わずかに鋭く細められる。
「……来たか」
ぽつりと、彼は誰にともなく呟いた。
重厚な扉が開かれた。
入ってきたのは――カイルだった。
一切の無駄を排した歩み。
周囲を威圧するような動作は何一つない。それなのに、彼がそこに「在る」だけで、空間が張り詰め、皮膚がぴりぴりと痛む。
リリアの喉が、ひくりと鳴った。
（……こわい）
あの訓練場で見かけた時と同じだ。
視線を向けられる前から、生存本能が「逃げろ」と最大級の警鐘を鳴らしている。
カイルは一度だけ書庫全体を俯瞰し、すぐに視線を一点に定めた。
リリアへ。
――一瞬。
ただの「確認」でしかない視線。
温度も、感情も、一片たりとも含まれていない。
対象を特定し、確認を済ませる。それだけの時間が過ぎると、視線はすぐに外された。
「聖女」
名ではない。
呼びかけですらない。
ただ、その場にある「役割」を記号として呼称しただけ。
「出るぞ」
それだけだった。
説明も、理由も、承諾を得るための間もない。
命令ですらないはずなのに、逆らう余地を微塵も与えない。氷の楔を打ち込むような声音だった。
「……え」
思考が追いつかない。
出る？ どこへ？
混乱した問いが形になる前に、カイルの唇が動いた。
「浄化に向かう。準備はすべて済んでいる」
既に決定事項として、物語はリリアを置いて進んでいた。
「……今、から……？」
掠れた声。
カイルは答えない。答える必要がないと判断したのだ。
代わりに――彼は、一歩、リリアへと近づいた。
それだけで、逃げ場が消える。
カイルから放たれる圧倒的な「強者」の圧力が、リリアを椅子の背に縫い付けた。
「行けるな」
問いの形をしている。
だが、そこには「否」という選択肢など、初めから存在していなかった。
リリアの指先が、膝の上で激しく震える。
怖い。行きたくない。
昨日まで文字も読めなかった自分が、そんな恐ろしい「災厄」の前に立たされるなんて。
叫び出したい。拒絶したい。
けれど――。
あの、内臓を腐らせるような不快感を思い出す。
自分一人がここに残って、この静寂に閉じこもっていても。
あの澱みの先では、今まさに誰かが絶望の中で死にかけている。
聖女の能力がもたらした「実感」が、リリアの心に重くのしかかった。
「……はい」
消え入りそうな声で、それでも、リリアは頷いた。
その返答を聞いても、カイルの表情は一つも動かなかった。
安堵も、賞賛も、労いもない。
ただ、踵を返す。
「ついて来い」
それだけを残して、カイルは歩き出した。
振り返らない。
当然のように、背後に従うことを前提とした歩み。
リリアは一瞬だけ立ち尽くし――。
置いて行かれる恐怖に駆られるように、慌てて立ち上がった。
「……気ぃつけろよ」
すれ違いざま、ゲルハルトが低く呟いた。
振り向くと、そこにはいつもの軽い調子を消した、真剣な眼差しがあった。
「……はい」
小さく答えるのが精一杯だった。
リリアは、カイルの冷徹な背中を追う。
遠ざかる書庫。
ここ数日、ようやく手に入れた「静かで安全な場所」。
そこから、否応なしに引きずり出される。
――戦場へと。
聖女という名の、生贄のような役割を背負わされて。
